Upgrade Testing

Non vi era niente di meglio che un bel bagno caldo: un alloggio accettabile, pulito e ben arieggiato, anche una di quelle vasche alla francese che tuttavia faceva un po' di fatica ad erogare acqua tiepida, nonostante la ristrutturazione non troppo recente dell'intero Castello; Lauren aveva dimenticato quanto fosse gradevole un momento banale e magari scontato come quello, il lungo periodo di contenimento l'aveva spinta ad apprezzare seriamente anche le gioie più piccole, quelle alla portata di tutti. Se poi ci aggiungi anche un bicchiere di vino rosso, provenienza ignota chiaramente, allora va bene tutto.

... Dall'arco della porta del bagno, lasciata aperta per migliorare la qualità di areazione dell'alloggio, osservava perplessa l'armatura nera collocata nella sua camera da notte, squadrandola con gli occhi semichiusi in ogni minimo dettaglio; appartenuta a Kenzo fino a poco prima del suo risveglio, stranamente neppure Darth Anarygon era riuscito a spiegare la ragione dietro quell'evento, lasciando però intendere che, in qualche modo, il potenziale della donna superasse di gran lunga qualunque aspettativa attesa, e fortunatamente il ragazzo aveva accettato di buon grado la cosa, continuando ad impegnarsi per il bene della DQI e della donna. Estranea a tutto quel mondo e, per certi versi, ancora inesperta e scettica, non riusciva a smettere di chiedersi il perché dei poteri che aveva ereditato, sebbene le fosse stato già spiegato che certi doni fossero insiti nella natura dell'individuo, in costante evoluzione. E, sorseggiando lentamente il secondo bicchiere di vino, lasciò scivolare lungo la gola il nettare rosso, concludendo che fosse soltanto questione di tempo, prima che certe domande avessero risposta.

Chissà quanto lontano posso spingermi... Stava lentamente scivolando lungo la vasca, al di sotto del pelo d'acqua aromatizzata con saponi liquidi ed altri oli naturali, esausta dopo una lunga mattinata trascorsa alla sperimentazione delle sue abilità combattive e/o strategiche mista a breve teoria su cosmo e le sue relative applicazioni. Lo stato di rilassamento era al massimo, tanto che dalle sue dita cominciarono a plasmarsi piccoli filamenti di pura matrice elettrica, le quali zampillavano e percorrevano la superficie acquosa senza però recar danno alla donna, che letteralmente crollò, affondando per un istante.

LAUREN?

Rinsavì, aiutandosi con le mani e avambracci per tirarsi su.
Qualcuno aveva appena pronunciato il suo nome, una voce femminile che non aveva mai sentito prima. Ci pensò un attimo su, prima di concludere di aver visto soltanto un'altra donna sulla DQI a parte se stessa, e cioè Darth Nemesis. E non poteva trattarsi di lei.

SEI IN CASA?

Avrebbe voluto non risponderle, lasciandole credere che fosse altrove e quindi non disponibile a qualsivoglia tipo di interazione umana o umanoide, ma cominciò a pensare che chiunque, lì, potesse padroneggiare il cosmo al punto da percepire il suo nonostante l'assenza di una risposta. Si arrese, sbuffando.

Un momento! Urlò, nella speranza che alla donna arrivasse la sua voce e le concedesse il tempo di mettersi qualcosa addosso. Rimediato un accappatoio dal ripiano in alto del piccolo armadietto a destra del lavabo, ebbe anche cura di sistemare la lunghissima chioma in un turbante in fibra sintetica ultra assorbente, sperando solamente che non fosse così urgente da costringerla a lasciare il suo alloggio con i capelli ancora umidi.

Aprì la porta lentamente, e colei che trovò dall'altra parte accolse la disponibilità di Lauren con un larghissimo sorriso.

Ciao Alyssa, come posso aiutarti?
Il mio superiore vorrebbe incontrarti per fare due chiacchiere e offrirti un caffè.

Alzò impercettibilmente gli occhi al cielo, socchiudendoli poi un poco come per ispezionare la traccia cosmica dell'avvenente e simpatica ragazza: potente, ma per nulla ostile.

Cos'altro desidera Darth Anarygon da me? Alyssa fissò per un momento Lauren con tutta la serietà di questo mondo, poi scoppiando in una leggera risata cui la seconda rispose per non sembrare totalmente stronza. Ma no no, non quel bisbetico, parlo di Darth Hybris! Ora fu Lauren a restare seria per un lungo momento; le era stata annunciata la presenza di altri due Alchimisti Supremi, e Darth Hybris rientrava in uno di queste: ultimo, nuovo acquisto, era riuscito ad avvicinare l'essenza dei Dioscuri e guadagnarsi l'armatura nera dei Gemelli, elevandosi allo status gerarchico più alto.

Finse stupore e incomprensione, per non dare l'idea alla sua sottoposta di aver fatto i conti senza l'oste.

Darth... Hybrid?
HYBRIS, sciocchina! Rise, rideva parecchio. Capisco tu non lo conosca, dopotutto sei nuova! Su su, non perdiamo tempo, son sicura che vi piacerete!

Lauren ebbe letteralmente il tempo per chiedere, anzi no, pensare di dire dammi almeno il tempo di cambiarmi! ma Alyssa fu più veloce e istintiva che mai, afferrandole il polso e l'ultima sensazione che colse Lauren fu nausea, e vomito.

{campi di addestramento, DQI}

Nonostante la buona illuminazione, Lauren ebbe la sensazione di ritrovarsi all'interno di una enorme, gigantesca gabbia. Letteralmente due secondi prima si trovava all'interno del suo alloggio, rigorosamente in accappatoio e con un turbante in testa, e quelli dopo si reggeva i due lembi del tessuto con una mano per non lasciarlo andar via, mettendo in mostra il suo corpo nudo e non privo di imperfezioni. Lo scenario era mutato improvvisamente, i suoi piedi calpestavano qualcosa di solido ma freddo, le pareti erano percorse da simboli e fasci di luce e, davanti i suoi occhi palesemente confusi e prossimi a riempirsi di lacrime, tralasciando la figura di Alyssa alla sua destra - che avrebbe ammazzato per il semplice fatto di averla teletrasportata chissà dove senza il suo permesso - , un'altra, misteriosa figura.

In quel preciso momento, però, non aveva importanza chi o cosa fosse, né dove fosse stata portata con la forza.

ERA PRATICAMENTE NUDA.

... AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA

Assieme alla voce, esplose anche il suo cosmo per l'incontenibile imbarazzo, per l'affronto subito e per l'istinto omicida che Alyssa era stata in grado di generare, in Lauren, in neanche due secondi; lampi neri di elettricità invasero la zona circostante, urla e tuoni a sconvolgere quel momento altresì imbarazzante per tutti i presenti.

Piacere di conoscerla, dunque, Darth Hybris.


lauren stoeva » black ofiuco [III] » energia rossa

La donna urlò in preda a vergogna e procurata umiliazione per tutto il tempo, totalmente fuori controllo e senza possibilità di darsi una calmata. La sua timidezza e la sua capacità di trovarsi in imbarazzo con estrema facilità derivavano da un trauma fisico ben preciso, che in pochi avevano osservato e che Lauren non era mai riuscita a superare, nonostante la vicenda attorno a quella cicatrice vistosa fosse più che semplice. Non seppe quantificare il tempo in cui permase in quello stato di delirio totale, riuscì solamente a calmarsi quando Alyssa, ritrovando finalmente il senno perduto sino a quel momento, comprese di dover ricorrere nuovamente ai suoi poteri per fornirle il necessario, teletrasportandosi un paio di volte e portando nel luogo artificiale un set di intimo - composto da semplice mutanda stile tanga e una fascia altamente coprente con doppio clic nella parte posteriore - , il suo inseparabile kimono bianco e ultima, ma non per importanza, l'armatura.

Nel frattempo, le scariche elettriche generate dal suo stato emotivo spinsero tutti i presenti ad abbandonare il cubo, fatta eccezione per l'uomo che aveva dinanzi a sé, nonostante l'assurdità del momento non le avessero permesso di focalizzarvisi. Finalmente comparsa con l'ultimo pezzo mancante, l'altra donna si pose fra Lauren e Hybris, cercando il più possibile di celare agli occhi del secondo la nuda figura della prima, intenta a ricomporsi velocemente, complice anche la sua estrema rapidità nei movimenti, un tocco di fortuna in momenti come quelli.

Quando anche l'ultima componente della sua armatura aderì al corpo, alzando semplicemente un braccio richiamò a sé l'energia in precedenza esplosa, ponendo fine alla tempesta di fulmini neri e cosmo. Chinò per un attimo la testa, cercando di non cedere ad un secondo down mentale, cosa assai difficile.

... Emetteva dei respiri impercettibili, cercando di ristabilire il normale ritmo cardiaco, conservando tutte le energie necessarie per ciò per cui era lì; ignorò totalmente le scuse e la serie di sorrisi di circostanza di Alyssa, etichettandola oramai come scema della situazione, cercando però di non farle necessariamente una colpa.

Avrei gradito maggiore preavviso.

Nonostante lo sforzo, non riusciva a celare il suo stato d'animo. Ricomposta la calma e tornando a ragionare lucidamente, riuscì a percepire i feedback cosmici delle uniche due presenza oltre la sua, riconoscendo nell'unico maschio del trio un potere di gran lunga superiore al suo, sebbene lontano da quello percepito da Anarygon o Nemesis. Sulla loro scia, però, non pareva avesse cattive intenzioni, almeno per il momento.

Lauren Stoeva, Alchimista Minore dell'Ofiuco, signore. Cercò di fissarlo negli occhi, ancora un po' persi nel ricordo della sua brutta figuraccia. Trovarsi dinanzi ad uno dei Supremi Alchimisti dell'isola non richiedeva requisiti particolari, la comodità di non avere divinità cui far capo indipendentemente dalla forza cosmica raggiunta, poneva ogni membro dell'Ordine quasi sullo stesso livello. Non che non vi fossero gerarchie, semplicemente sulla DQI vi erano uomini e donne.
Non esseri divini, ultraterreni o icone da venerare.

Eppure, dal canto suo Lauren riteneva che sapersi comportare sarebbe stato gradito in ogni caso, quanto meno si sarebbe aspettata un pensiero non dissimile a parti inverse. Cercò dunque di rimediare, rendendo implicito un mi dispiace per il comportamento adottato poco fa.

Il suo potere la precede: piacere di conoscerla, Darth Hybris.
A cosa devo questo incontro?

Tutto sommato era un bel vedere.


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Sembravano essere d'accordo su di una cosa, i due Alchimisti: la sottoposta di Hybris sapeva essere parecchio inopportuna, seppur mossa da buoni propositi; Lauren cercò di dimenticare quanto successo poco prima, concentrandosi sulle parole dell'uomo e chiedendosi, allo stesso tempo, se il tono serio e pseudo-autoritario potesse in qualche modo tradire la sua età. Non che fosse un aspetto importante, era semplicemente curioso rendersi conto che nessuno sull'Isola, almeno per il momento, pareva dimostrare un'età superiore a quella della donna. Meglio non approfondire.

Farò in modo che non accada più. Approfittò della momento di pausa del ragazzo per volgere uno sguardo severo su Alyssa, che di rimando alzò gli occhi al cielo come avesse chiaro l'avvertimento. Quel che udì dopo, comunque, non la sorprese più di tanto, nonostante si fosse aspettata quanto meno di apprendere qualcosa sul sistema in atto, prima di procedere subito ad una dimostrazione esemplare: allenare il corpo e praticare le sue abilità per consentire una più rapida ed efficacia evoluzione pareva un'ottima idea, e se fino a quel momento temeva di dover presenziare quante più missioni possibili, per dar sfogo e sfoggio dei suoi poteri, l'invito di Hybris capitava a fagiolo. Sorrise.

Non potresti trovarmi più d'accordo, soprattutto se il linea con quella che è la mia aspirazione in un tempo non troppo lungo: il potere. Attese che ALyssa abbandonasse la danger room per lasciare ai due la possibilità di scontrarsi, infilando poi le mani nei tasconi del suo kimono. Risvegliò prontamente il suo cosmo, entrando in risonanza con la nera armatura.

C'è un però. Percorsa da scariche elettriche nere come l'ambiente in cui si stava per consumare il loro scontro, Lauren cominciò a fissare Hybris con sguardo determinato e serio.

Vuoi testare la tempesta in uno spazio chiuso, e questo è un male: non ritenermi responsabile se questo cubo dovesse collassare. Finì appena di pronunciare l'ultima sillaba della sua frase e rapidissima si mosse, continuando a tenere le mani nelle tasche e lasciando che i suoi movimenti superfluidi lasciassero una copia residua di sé, nel punto iniziale, in una posizione che avrebbe potuto mettere all'erta Hybris ma anche aprire uno spiraglio tra le sue difese se solo la sua estrema agilità l'avesse colto alla sprovvista. Leggiadra e aggraziata raggiunse l'Alchimista in meno di un battito di ciglia, non si fermò dinanzi alla sua figura ma, spiegando nuovamente il suo kimono con le mani ancora nascoste e sfruttando lo spostamento d'aria generato dai lembi della sua veste semplicemente traslò, portandosi poi alla sua sinistra sempre in tempi rapidissimi.

Non posso batterti, e questo lo sai anche tu.
Rendiamolo solo divertente.

Una volta posizionata alla sua sinistra avrebbe sferrato un calcio con la gamba sinistra, diretto alla schiena e con l'intento di smuoverlo dalla sua posizione e destabilizzarlo un poco, senza procurargli grossi danni, considerato che non ci sarebbe riuscita in nessun caso; nel momento dell'impatto, però, il piede avrebbe aderito alla schiena dell'Alchimista conferendo alla donna la stabilità necessaria a ruotare l'intero corpo di 180° , quel tanto che bastasse per caricare un secondo calcio, con la gamba destra, stavolta diretto al collo, soltanto dopo aver concentrato una dose maggiore di cosmo e forza fisica. La piccola combo si sarebbe esaurita nel giro di pochi istanti, al termine dei quali il piede sinistro avrebbe approfittato della spalla altrui per riposizionarsi e guadagnare eventuale tempo per reagire ad un contrattacco.

Come già accennato, non vi erano possibilità per lei di battere il suo avversario, ma non era questo il punto né la vera ragione del loro incontro: se da una parte Hybris avrebbe ottenuto più informazioni sugli abitanti dell'Isola, confermando o meno chissà quale ipotesi avesse in merito, dall'altra Lauren avrebbe constatato la reale potenza di un Supremo Alchimista, nella speranza di comprendere cosa fosse veramente necessario per sbloccare un tale privilegio.

Un privilegio che, nel caso, avrebbe fatto suo.


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L'armatura Nera dei Gemelli fu richiamata dal suo Alchimista e questa aderì rapidamente sul suo corpo, dando ufficialmente inizio a quello che sarebbe stato uno scontro tra potenza grezza e discretamente raffinata; come previsto da Lauren, Hybris fu totalmente in grado non solo di intercettare i suoi movimenti - che, per quanto rapidissimi al suo stato attuale, certamente non potevano competere con riflessi e capacità di reazione di un avversario di quella portata - ma anche di rispondervi senza un grande sforzo, semplicemente alzando gli avambracci in difesa e lasciando che i calci della donna riverberassero su questi, anziché sulle zone designate.

Nonostante fossero agli inizi, Lauren già sapeva di doversi accontentare di un piccolo graffio sulla pelle sensibile del rossiccio, o di qualche lieve danno da folgorazione, perché di più non avrebbe potuto sperare.

... Percepì chiaramente la voce di Hybris nella sua testa, ascoltando in silenzio la risposta alla sua affermazione precedente: non si trattava proprio di una intromissione mentale, quanto più della capacità del ragazzo di non servirsi della parola per esprimere un pensiero o un concetto con un secondo individuo. In ogni caso, terminata l'azione offensiva preliminare di Lauren, questi riuscì ad afferrarla per una gamba, giocandosi l'elemento sorpresa.

Giochiamo a chi è più veloce... bene. Senza pensare a cosa sarebbe accaduto da lì a poco, né come avrebbe potuto reagire ad una tale presa, Lauren richiamò prontamente la yoroi, una sorta di protezione aggiuntiva composta di cosmo e materiale elettrico ad alto voltaggio, retaggio del buon vecchio Kenzo che era riuscito a organizzare una difesa rapida nell'esecuzione ma efficace finché vi fosse cosmo da far fluire. Probabilmente percorso da una delle sue scariche un momento prima del lancio, Hybris ultimò la sua manovra controffensiva e scagliò la donna letteralmente verso l'alto, facendo affidamento sui suoi poteri e compiendo una piccola rotazione dell'unico braccio che era riuscito ad afferrarla per la gamba; la pressione generata e la differenza di potenziale fu tale da non consentire a Lauren di compiere torsioni o movimenti nella fase di lancio, riuscì solamente a portare un poco le ginocchia più vicine al petto e proteggersi la nuca con le mani prima di impattare con una certa violenza alla parete superiore di quell'enorme cubo, alta diverse centinaia di metri ma mai lontana abbastanza da lasciar sfigurare il potere di un Alchimista.

Ugh! La botta si sentì tutta e, se non fosse stata per la sua difesa elementare (oltre che per l'armatura), i danni sarebbero stati più incisivi: spalle e schiena subirono in pieno il contraccolpo, una fitta abbastanza dolorosa la costrinse in una smorfia e le fermò per un momento il respiro. Perfettamente cosciente riuscì ad ascoltare ciò che Hybris avesse ancora da dire ma, da quella posizione, Lauren dovette rendersi conto che sarebbe precipitata rovinosamente giù, e quindi doveva imbastire una nuova strategia nel minor tempo possibile. Eppure.

Uhm? Finché il suo corpo e la sua armatura erano percorse dalla sua oscura elettricità, i complessi meccanismi all'interno di quel cubo e insiti in quelle pareti ne erano probabilmente attratti, aumentando la superficie d'aderenza e consentendole dunque di rimanere incollata alla superficie seppur contraria alla forza di gravità dell'area. Solo in questo modo, riuscì ad evitare una possibile caduta, durante la quale Hybris avrebbe potuto sferrare un altro dei suoi colpi. E questo, Lauren non lo avrebbe permesso.

Devo constatare che l'ironia non è proprio il tuo forte, Hybris. Quante cose in comune! Se per l'Alchimista Supremo non era un problema distruggere la sua creazione, non lo sarebbe stato neppure per lei; aveva volutamente ignorato il suo messaggio telepatico per concentrarsi su altro, ma quanto meno aveva la coscienza pulita nell'aver messo le mani avanti prima di cominciare. Con le mani incollate alla parete, cercò di muoversi e acquisire aderenza con entrambi i piedi, prima di tornare a fissare il suo avversario; le sembrava che sorridesse, e non poté non ricambiare in tutta sincerità. Era una situazione non solo divertente ma anche stimolante, e scambiarsi battutine da adolescenti aiutava soltanto a smorzare l'eventuale clima di tensione. Ora si faceva sul serio.

Eccoti la tempesta. Staccò per un istante le mani dalla parete per agevolare la postura di lancio [+], costantemente baciata dalla sua yoroi, per poi sparire nuovamente in un lampo di luce ed elettricità. Sfruttando l'aderenza alla parete riuscì a muoversi alla massima velocità possibile, raggiungendo Hybris in un battuto di ciglia: conscia di non poterlo battere in uno scontro tra poteri, aveva compreso di poterlo sorprendere soltanto sperando di coglierlo alla sprovvista almeno una volta. Se soltanto lo avesse colpito per bene una sola volta, ne sarebbe uscita vittoriosa in cuor suo.

No. A distanza ravvicinata Lauren letteralmente gli scivolò davanti, rilasciando diverse copie di sé per tutta la durata della manovra; intanto, carica del suo potere, richiamò una folgore oscura che, originatosi proprio sopra la testa del ragazzo, gli si sarebbe scagliato addosso. Doveva solamente raggiungerlo, avvicinarsi il più possibile.
Soltanto allora...

La folgore oscura si sarebbe spenta senza colpire effettivamente il ragazzo, poiché non era quello il punto: adeguatamente riposizionata a terra, Lauren avrebbe formato un triangolo con le dita di entrambe le mani, scagliando poi dai vertici idealmente generati tre fasci di energia elettrica altamente concentrati, diretti negli unici punti in cui la sua armatura non fornisse protezione: i bicipiti e la bocca.

E per tutto il tempo, Lauren non smise di sorridere, anche con gli occhi. Porta pazienza Hybris, Lauren non è una donna facile.


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Nah, è che di solito sono più bravo a provocare.

La strategia elementare di Lauren ebbe in parte l'effetto sperato sebbene qualcosa, prima della fine dell'azione avversaria, catturò inevitabilmente la sua attenzione: per una qualche strana ragione che la donna comprese solo in un secondo momento, i sistemi di allarme della danger room presero a suonare, allarmando dunque i presenti di un pericolo imminente; contemporaneamente al suono emesso, il feedback cosmico di Hybris subì un picco allucinante, e per un momento ella ebbe un po' timore di essersi spinta troppo oltre con le sue strategie, e se il primo non avesse deciso all'ultimo momento di far rientrare il suo cosmo, probabilmente avrebbe dovuto giocarsi il tutto per tutto già da subito.

Un rilevatore di picchi cosmici, uh? L'estro e il genio di Hybris erano aspetti assai gradevoli, e il fatto che Lauren fosse parte attiva di tale progetto metteva l'Alchimista Supremo sotto una buona luce. Almeno per ora.

Cosa...! Dopo essersi beccato in pieno uno dei suoi raggi ad alto potenziale elettrico sul braccio sinistro, Hybris evocò quella che sembrava trattarsi di una strana figura geometrica dai risvolti oscuri, non solo mettendo in mostra i propri poteri per la prima volta, ma lasciando ancora perplessa la donna sul campo di applicabilità delle sue abilità. E prima che raggiungesse la sua cavia, rapido anzi rapidissimo, così tanto da dare l'idea che i suoi piedi neppure si muovessero durante la semplice ma fulminea avanzata, soltanto dopo aver plasmato dinanzi all'avambraccio offeso uno scudo di cosmo e matrice oscura - le era parso quasi di udire un lamento, nell'attimo precedente la sua effettiva evocazione cosmica - Hybris mostrò le sue reale intenzioni, nonostante il potenziale elettrico attorno a Lauren si fosse attivato nell'esatto momento in cui l'altro aveva dato segno di attività extra cosmica.

Uh! Così vicino da poterla toccare, si servì dello scudo cosmico per fare breccia nella sua naturale difesa e lasciarla un attimino interdetta, prima di caricare un poderoso calcio e scaricarlo con veemenza sul suo petto. Un tonfo pesante all'impatto, e nell'attimo successivo Lauren si trovò sbalzata indietro a grande velocità, incassando completamente il colpo nonostante l'adeguata protezione fornitele da armatura e yoroi.

crack E' ciò che sentì, segno che qualcosa al di sotto della sua protezione di oricalco aveva o stava cedendo per il duro colpo subito: non sapeva con precisione l'entità del danno, o dove fosse localizzato, poiché immediatamente le mancò il respiro ed una fitta dolorosissima le pervase dapprima il petto, poi tutto il corpo, riverberando l'input del dolore sin dentro la testa. Cercò di resistere il più possibile, aumentando la sua concentrazione cosmica e intensificando la sua difesa elementare, prima di rendersi conto che pressione e spinta generate dal calcio di Hybris l'avrebbero fatta impattare contro una delle pareti del cubo, probabilmente aumentando l'entità dei danni già attutiti, se solo non avesse trovato il modo di rendere più morbida la caduta.

Non è il momento di soffrire, Laur- Crack.
Con una manovra disperata cercò di portarsi in avanti il più possibile, portando le gambe indietro e concentrando quanta più elettricità potesse sui piedi per generare una sorta di effetto respingente con la solida parete della danger room, nella speranza di aver compreso l'utilità di trovarsi all'interno di una struttura essenzialmente composta di cavi e circuiti elettrici. Dopotutto, e questo era stato chiaro sin da subito, ogni singolo tassello che componeva la room stava analizzando l'intero scontro tra i due, ergo sarebbe stato stupido non rendere ogni componente resistente sotto un certo standard, e Lauren aveva compreso che tale standard era tarato su una data intensità cosmica, vagamente riconducibile alla sua.

OH! Un altro crack la spinse a stringere i denti e quasi mordersi la lingua, pur di non emettere un filo di voce: come sperato, i piedi e la carica statica al di sotto fermarono il volo orizzontale a pochi millimetri dal reale impatto, ma tale manovra stava anche costando un numero non precisato di dolori e bestemmie. Tirò per un momento un respiro, se ne pentì l'istante successivo per l'ennesima fitta dolorosa al petto. Restando sospesa sulla parete solo per qualche istante, proprio il tempo necessario a individuare la posizione di Hybris e sperare che il successivo attacco non le sfondasse del tutto il petto, già palesemente contuso e senza possibilità di escludere qualche costola incrinata, non perse ulteriore tempo e rapidissima scattò, stavolta approfittando delle pareti laterali per improvvisare una traiettoria a zigzag, nella speranza di avvicinarsi alla massima velocità al suo avversario. L'eccessiva botta attutita le stava costando una fatica assurda e il suo volto cominciò a essere madido di sudore, oltre che colorito da una smorfia di dolore che cercò di sopportare e mascherare il più possibile, il tutto solo perché non poteva e non voleva dargliela vinta.

... Prima dello scatto convogliò una discreta quantità di cosmo e matrice elettrica nel palmo di una mano, quella che insomma non stava reggendo il peso del petto sotto stress, convertendola e separandola poi in modo uguale e sotto forma di piccolissimi aghi di energia elettrica ad alta concentrazione che avrebbe infine scagliato in direzione di Hybris sfruttando il semplice spostamento in avanti nell'ultimo scatto alla massima velocità. L'intento era quello di scaricargli su tutto il corpo quel numero imprecisato di aghi, che avrebbero potuto penetrare le carni delle zone scoperte e, nello stesso momento, abbattersi sulla sua armatura conducendo comunque la scarica elettrica complessiva, sortendo di conseguenza tutti i danni tipici del suo potere.

Finito? No: ultimato lo scatto e diretto il senbon su Hybris, Lauren si sarebbe posizionata proprio davanti a lui, ad una distanza tale da permetterle di non venir toccata in alcun modo ma supportando la prima offensiva con una versione meno potente del thunderflesh, semplicemente utilizzando la mano riversa sul petto per sfoderare un fendente di cosmo e matrice elettrica in linea retta, dal basso verso l'alto. In tutto ciò, doveva riprendere un po' di fiato, o avrebbe finito per collassare sotto i suoi occhi come una stupida.

Ti ho già colpito, mi merito del buon vino a fine test. Chissà che Hybris, nel tentativo di entrarle nella mente per rendere più efficace le sue provocazioni verbali, avrebbe quanto meno sorriso captando il suo unico pensiero.


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Lo scontro la stava lentamente prosciugando.
Benché non fosse particolarmente complicato e Hybris non stesse dando sfogo al suo massimo potenziale, Lauren stava faticando il doppio per riuscire anche solo a stargli dietro, nel tentativo di imbastire strategie rapide ma funzionali per dimostrare al suo avversario che non doveva sottovalutarla, e per certi versi parve essersi riuscita. Erano impercettibili, probabilmente legati alla natura del test e alla continua sorpresa prodotta dalle reazioni altrui, eppure sul viso di entrambi appariva spesso un piccolo sorriso compiaciuto, e quella sensazione la donna la conosceva benissimo: era stata messa alla prova tante volte nella sua vita, e questa non sarebbe stata certo l'ultima. In quel preciso frangente i due avversari si rispettavano, era palese, entrambi rispettavano i propri poteri e le potenzialità altrui, reagendo agli stimoli e sopportandone le conseguenze senza batter mai ciglio, nonostante l'enorme differenza cosmica. Proprio per questo, alla lunga, il corpo di Lauren sfiorò il limite ancor prima di Hybris, che a conti fatti avrebbe potuto continuare all'infinito, ma questa è un'altra storia.

Sfruttando lo scudo cosmico plasmato in precedenza, l'Alchimista si difese egregiamente dal fendente elementare della donna, la quale percepì chiaramente il cosmo altrui un attimo prima che la sua reale offensiva si abbattesse sul suo corpo: non riuscì tuttavia, o magari non volle, a proteggere adeguatamente la parte bassa della sua figura, permettendo agli aghi di Lauren di infrangersi sulla sua armatura e insinuarsi laddove vi fossero zone scoperte, riversandovi tutto il loro potenziale cosmico. D'altro canto Lauren, ferma in posizione di difesa proprio dinanzi a lui, tirava lunghi respiri approfittando di quel momento di stasi, facendo un piccolo recap mentale delle sue condizioni: era quasi allo stremo delle forze, provava dolore anche solo a respirare e le sue costole continuavano a scricchiolare ad ogni movimento involontario del diaframma, acuendo l'input generale del dolore.

Esauritosi il suo attacco, comunque, Hybris partì nuovamente alla carica: dopo aver rinfoderato il suo scudo, posizionandolo sullo schienale senza annullarne però gli effetti, aprì letteralmente un portale alle sue spalle, sparendo dalla visuale della donna.

...! Un simil potere era difficile da processare o immaginare, per la seconda volta Hybris dava dimostrazione delle sue infinite capacità, e Lauren dall'alto dei suoi poteri grezzi poté solo osservare, e sperare in minima parte che non vi fossero altre sorprese per lei; l'Alchimista semplicemente apparve a qualche centimetro dal suo viso, riaprendo un altro di quei portali e squarciando letteralmente lo spazio dinanzi a lei, tanto che questa fu in grado, per qualche secondo, di cogliere l'increspatura sulla superficie di quella realtà materiale, un vuoto nero e oscuro che non pareva minaccioso, ma preferì in ogni caso non indagare oltre. Ricomparso dunque in una frazione di secondo - troppo velocemente anche per lei - Hybris scagliò letteralmente un pugno in pieno viso, e Lauren non fu in grado di reagire prontamente o di fare molto altro, dato l'effetto a sorpresa e l'estrema rapidità nell'esecuzione. Un pugno che in toto le arrivò sul naso, e a cui seguì un altro crack.

E a quel crack ne seguirono altri sei o sette, dal momento che Hybris si mosse successivamente alla massima velocità possibile per scaricarle addosso un serie concatenata di pugni, esibendosi in una danza che, vista dall'esterno, avrebbe sicuramente suscitato clamore da parte di un pubblico. Riattivare la yoroi servì a ben poco, nonostante il sostegno elementare i colpi di Hybris erano rapidi e non seguivano una logica, non permettendo alla donna di reagire concentrando il giusto potenziale nel punto esatto. Era completamente contraffatta dalla rapida scarica del suo avversario, tra l'altro sottomessa anche ai dolori e ai danni aggiuntivi ogni qual volta le nocche di Hybris impattassero sulla sua armatura, riverberando direttamente sulle sue ossa già abbastanza debilitate.

Quello che Hybris però non poteva sapere, era che qualcun altro stava già mettendo alla prova la giovane Black Saint, dal suo famoso risveglio sulla DQI: qualcuno che giaceva nell'ombra e nello strato più profondo del suo subconscio, ma che puntualmente e ritmicamente premeva per uscire, trovando in quella situazione critica una possibilità concreta per riemergere, quanto meno per presentarsi opportunamente e mettere in guardia il suo avversario.

Avvolta nella sua yoroi, una cupa Lauren intercettò l'ennesimo pugno di Hybris e l'afferrò con entrambe le mani, interrompendo paradossalmente la sua interessante danza, guardandolo solo per un istante negli occhi; il cosmo di Lauren eruttò sotto forma di colonna di luce nera, le iridi della giovane completamente nere e intrise di quella stessa oscurità che pareva aver preso momentaneamente il sopravvento.

V̸̩̄a̶̯̱̮̮̒̍c̸̠̘͕̣̎̽̎̀c̷̱̪͆͠i̶̧̙̅̋̈́ ̵̡̺͔̾p̶͈̭͉̏i̶͚̠̺͇̍a̴̡͓͚̎͒̈́͊n̵̫͉̲̈́̎̎o̷̧͇̯̯͆̑,̶̬̒̈́ ̴͕͙̈͛̎̂Ă̵̤̪̞̩̕͝l̷̫̗͒͋ć̶̢͍͓̰͋̃͋ĥ̴͙͈ͅḯ̵̩͒́̋m̵̙͖̮̑͗̈́͋i̴̭̩̩̺͌͂s̴̛̫̦̤̺̈́̿̕ẗ̵̺́̒̅̚ǎ̷̡̙̮.̵̛̫͕̀.̸̥͝.̷̗͙̣̮͛͆̿̃

La presa esercitata da Lauren era forte, le scariche elettriche della yoroi al massimo del loro potenziale. La donna sorrise, la sua espressione completamente differente da quella mostrata sino a quel momento, differente persino nel modo di comunicare.
Si trattava ancora di Lauren?

N̷̨̪͓͕̄̒ó̵̝n̸̠͈̈̎ ̸̡̬̘͑͑̚͜͝ę̸̯̀͗̎ ̷̟͋͒a̶̝̭͓͌͆̅n̵̢̢̐̆͒c̴͈̖̲̄͒̿̋ǫ̶̼̀̎̃r̸̲͉̈̑̈́̂ȧ̵̩̗͘ ̸͈͇͗ṗ̶̝̮̃r̶̗̝̦̓̃o̴̰̞͂͑n̶̪̦̥̣̾ṫ̵̰͈̭̒a̶͚͙̞̓͌͐̕͜.̷̟̊͜
̶̮̩̬̟̋E̵̛͚̎͋͝ ̷̨̡̟̹̉͐n̶͓̱̲̝̾̐̓̓o̸͉̻̙̙͐n̸̨̦͍̯̒ ̴̡̛̳͚͒̈́͠l̸͓̉ō̸̢̗̕͠ ̸͙̃s̵͓͆̒͝ö̷̟̻͔́͐̊͝n̶̦̙͍̆̓͋̽ơ̸͎̙̽̌ ̸̟̓̇́̕n̵͙̣̥͗͌̒̄ͅe̴̟̹̾̾p̶̺͎̆͐͛p̸͓̥̏́̄̏u̷̢̦͚̝̐ř̷̼̆ę̵̳͓̪̎̚ ̶̜͉͚͋i̴̙̒̕ȯ̷̥͖.̴̢̋

Spinta da forza inumana, sfruttando il peso discreto del suo avversario, Lauren si esibì in un avvitamento facendo perno con entrambi i piedi, nel tentativo di lanciare letteralmente Hybris lontano, non prima di aver compiuto un giro quasi completo; in quelli che sarebbero sembrati una manciata di secondi, tuttavia, vi fu dell'altro: un altro sorriso al suo avversario, un sorriso stavolta colmo di oscurità, seguito da un recap mentale dell'intera situazione. Un ricordo, sostanzialmente, prodotto dal subconscio di Lauren e trasmesso a Hybris per mezzo del contatto fisico, sebbene l'impronta sensoriale fosse tutt'altro che un semplice ricordo.


Sbiadito e improvviso, durò davvero pochi istanti.
Una scena che poteva sembrare senza senso, ma non era il momento di concentrarsi sui dettagli: la figura inumana di quella scena, avvolta in pura oscurità, osservava con fare materno una bambina la quale, semplicemente distesa sul nulla, era intenta a riprodurre su fogli di carta, con pastelli di diverso colore, un volto che Hybris avrebbe potuto riconoscere. Era quello di Lauren.

Chiaramente il flashback apparve e scomparve ancor prima che Lauren terminasse il suo avvitamento e mollasse poi la presa, poiché non era intento dell'essere dentro di lei distrarlo o intaccare la sua mente per piegarlo al suo volere. Le sue volontà erano che comprendesse, e che lasciasse in pace Lauren, senza esagerare.

Una volta lasciata la presa, Lauren unì le pollice e indice di entrambi le mani e lasciò scaturire un raggio ad alto potenziale cosmico ed elettrico, un raggio che tuttavia aumentò il suo diametro all'ultimo momento, e che avrebbe avvolto totalmente Hybris, scaricandogli addosso tutto il suo potenziale oscuro. Tale scarica avrebbe letteralmente mandato in tilt il SNC di chiunque vi fosse entrato a contatto, se non adeguatamente protetto.

Terminata l'azione, Lauren parve vacillare per un momento.


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Ancora scossa da quanto accaduto, momentaneamente persa nel tentativo di riacquistare la sua lucidità e non lasciar trasparire troppo, della sua condizione mentale, Lauren non poté prevedere il contrattacco di Hybris, che nel frattempo aveva dovuto ricorrere al suo grande potenziale per non soffrire troppo le conseguenze degli attacchi della donna. Frazioni di secondo durante i quali Lauren osservò di sfuggita le dinamiche espresse dall'Alchimista, il quale aveva già ampiamente mostrato i suoi oscuri poteri e le loro infinite dinamiche, prima che qualcosa l'avvolgesse.
E la stringesse, tenendola letteralmente ferma.

... Sgranò impercettibilmente gli occhi prima che l'urto del vomito le bruciasse la gola, il tutto però fu così rapido da risparmiare ai due Saint un altro, spiacevole episodio da ricordare: nella mente della donna, dinanzi ai suoi occhi e per tutto il perimetro circostante, vi fu una luce. Una luce bianca, non dannosa sebbene il fastidio per la troppa luminosità, unita alla sua incapacità di compiere movimento alcuno. Fu una sensazione alquanto piacevole, quella di leggerezza e quiete che stava vivendo, che quasi era naturale chiedersi che tipo di attacco fosse. Non faceva male, il suo corpo seppur immobile si lasciava avvolgere da tale, piacevole sensazione quasi volontariamente, come se Lauren non provasse il benché minimo bisogno di reagire od opporvi resistenza.

Che sia questa, la sensazione di sentirsi liberi... Era trascorso tanto, troppo tempo dall'ultima volta in cui Lauren si era sentita così libera e leggera: non era neppure maggiorenne, viveva ancora con la sua famiglia e si occupava amorevolmente di suo fratello, nella loro piccola ma confortevole abitazione nel centro della città. Già allora era conosciuta, nel suo quartiere, per il suo carattere non proprio facile, finanche per la sua propensione ad infastidirsi sì facilmente da essersi giocata da sempre la possibilità di farsi degli amici.

La noia, la troppa attenzione ai dettagli e una situazione non facilissima all'interno delle quattro mura familiari non l'avevano di certo aiutata a maturare un carattere stabile, eppure in quelle occasioni era libera di poter essere se stessa, e non vi erano problemi finché suo fratello fosse con lei.

Eppure.

...! I suoi ricordi stavano viaggiando troppo velocemente e senza freni, sbrogliando i nodi più duri della sua vita e questo non era un bene. Nonostante il tutto fosse opera del potere di Hybris, nonostante il suo invito darsi una calmata, Lauren manteneva quel briciolo di lucidità che le bastasse a concludere che, in qualche modo, anch'egli avrebbe potuto osservare ogni momento della sua vita, in quelle condizioni, e non poteva permetterlo: il suo corpo cominciò a bruciare cosmo, nel tentativo di contrastare non solo quella morsa invisibile e fastidiosa, ma per contrastare la stessa luce bianca che l'aveva avvolta, portandola a rivivere ogni singolo istante della sua turbolenta vita. Una vita da cui Hybris doveva star lontano, come chiunque.

Chiunque o qualunque cosa albergasse nello strato più profondo della sua psiche doveva rimanere lì per il momento, non bloccato o in prigione, semplicemente in uno stato di dormiveglia in attesa di una maggiore stabilità. Che fosse ancora lì Lauren lo aveva compreso all'inizio del suo addestramento, durante il momento catartico in cui le due facce della stessa entità si erano incontrate dopo diversi anni, permettendo a quella sopita di tornare lievemente in superficie, ma più di quello la Lauren attuale non avrebbe concesso.

Senza perdere altro tempo, bruciando tutto il cosmo che avesse ancora a disposizione e approfittando dell'assenza di dolore dovuto al trip mentale indotto dall'Alchimista, Lauren lo rilasciò poi improvvisamente liberandosene nell'unico modo che aveva imparato a conoscere, traducendosi all'esterno in una esplosione cosmica ed elettrica tale da avvolgere l'intero perimetro dentro il quale i due Saint si stavano battendo sin dal principio, non curandosi di eventuali danni a lui o alla struttura.

E per quanto doloroso potesse essere o sembrare, Lauren avrebbe rimandato le lamentele in un luogo più opportuno.

Hai... visto... abbastanza.


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