Armageddon: La distruzione degli inferi

THE ARMAGEDDON

nche l’ossigeno stava diventando estremamente pesante. Nell’ombra della caverna, circondato soltanto dalle fredde e nude pareti di roccia, Fedor sentiva il peso degli eventi che si stavano avvicinando. Non importava quanto remoto fosse l’Himalaya, quanto perso all’occhio dell’uomo fosse quel luogo, oltre il pensiero e le idee. Venne quel giorno, quel giorno di cui egli aveva sentito parlare; e non furono voci esterne a raccontargli di quanto avrebbe visto, fu la sua stessa coscienza a suggerirgli che, con lo scorrere incessante del tempo, quel momento sarebbe arrivato.
Lo sguardo basso, il lento susseguirsi dei respiri all’interno dell’oscurità, i muscoli che si contraevano spasmodici come se lo avesse colto una febbre improvvisa, ed il martellante richiamo che strattonava la sua anima. Una natura nascosta, recondita all’interno delle sue viscere, sembrava premere per uscire fuori, perché finalmente era giunto il momento che l’uomo di Hades facesse i conti con la stessa entità che la sua mano aveva servito.

Anche l’ultima fiamma del braciere si estinse, portando con sé la traccia finale della luce del mondo degli uomini. Quanto venne profetizzato dalle scritture, ed in tanti si erano prodigati a divulgare a costo della loro stessa vita, non era nemmeno lontanamente vicino al terrore che l’incombente pericolo avrebbe disseminato, oltre alla morte ed alla caduta di ogni forma di vita. Pur non vedendolo, il Garuda Infernale riusciva ad assorbire la tensione vibrante del mondo che supplicava pietà, percepiva il nitido orrore degli uomini che si piegavano alla volontà di una forza troppo potente e brutale per poter essere contrastata. Non v’era ragione di lottare, non v’era ragione di esistere; ciò che doveva essere era il nulla, ed il nulla sarebbe stato. Tanto valeva rassegnarsi.
Ed un uomo, forse un dio, lontano oltre gli orizzonti, e che oltre gli orizzonti aveva deposto la propria conoscenza infinita, era stato il latore del messaggio finale con cui era letta agli uomini la propria condanna. Gazka, questo era il suo nome, aveva preso contatto con la mente di tutti coloro che erano dotati di un cosmo, riponendo il loro le speranze di poter resistere ad una tale, immane, forza corrotta. Dalle sue parole non traspariva alcuna fiducia nella riuscita di una tale, disperata, operazione; tuttavia aveva concesso ai guerrieri degli dei una possibilità, un filo a cui aggrappare le loro vite, prime di spegnersi in un oblio colmo di disperazione. L’imperativo era soltanto uno: difendere le incarnazioni mortali degli dei, proteggere i baluardi nei quali loro avrebbero dovuto rifugiarsi, evitare ad ogni costo che il dilagare della forza corrotta raggiungesse e annientasse le entità divine.

La missione degli Spectre, l’epurazione della razza umana, aveva fallito. Non v’era rimpianto nella costatazione di una simile eventualità, soltanto un’apatica, distaccata rassegnazione. La purificazione della Terra non sarebbe mai accaduta, perché il seme della depravazione aveva intaccato molto più a fondo di quanto Fedor avesse potuto mai immaginare, ed ormai la pianta era divenuta troppo robusta per poter essere eradicata. Non restava che sopravvivere.

-Una soluzione a questo male? Non ho bisogno di una soluzione. Ciò che resta è far sì che il regno dei nove Cieli non venga inficiato, non mi importa nulla degli uomini.-

La voce del guerriero infernale era lontana dalle emozioni, lontana dalla catastrofe. Si muoveva a passi lenti, cadenzati, verso l’uscita della grotta, là dove un fievole barlume di luce illuminava l’enorme struttura che ospitava l’ingresso terreno al Lost Canvas. Un immenso cancello incastrato nella parete rocciosa, con incisa sulle ante un’unica stella, simbolo del potere del Re dei morti. Quello era l’unico accesso ai domini celesti di Hades, l’unico punto di contatto tra l’enorme distruzione dell’umanità e la salvezza del dio.
In un lampo violaceo l’armatura di Garuda fu sul suo corpo, calda come la lava nella quale riposava. Alle sue orecchie, anche se non udibile, arrivò lontano l’urlo disperato di Pandora, la cui voce straziata dal dolore insinuò l’atroce dubbio che, seppur in una dimensione diversa rispetto a quella reale, anche l’Ade fosse caduto.

L’impero di Hades non esisteva più, e con lui era crollato l’equilibrio tra la vita e la morte; tutto era destinato a divenire un’incessante e perpetua agonia, nulla avrebbe più avuto un inizio o una fine. Un quadro così catastrofico da inquietare lo stesso Fedor, il quale non poté far a meno di manifestare la propria incredulità dinanzi alle notizie che aveva appena appreso. Ma se Pandora era stata sconfitta, e con lei probabilmente buona parte dell’esercito Spectre, dove erano finiti gli altri campioni dell’Ade?

Chiuse gli occhi Garuda, aprì la sua mente alla ricerca del cosmo di chi aveva conosciuto. Aizen, Eddard, Naima, Gorthaur, nessuno di coloro che si fregiavano di essere i più potenti soldati infernali era più rintracciabile, come se le loro anime fossero state risucchiate nel nulla che avanzava. Era così giunta la loro fine? Perfino i più forti erano caduti, e presumibilmente l’unico rimasto ad opporsi all’annientamento di Hades era lui. Solo, come lo era sempre stato, solo, come avrebbe voluto essere.

Il Male stava venendo a prenderlo.

Era dinnanzi al cancello del Lost Canvas quando i suoi occhi scrutarono il cielo; ciò che vide lo inorridì al punto da lasciarlo senza fiato: le montagne in lontananza erano divenute un’accozzaglia di materia putrescente, non esisteva più natura né colore, né vita e né alcun tipo di calore. Tutto era freddo, come paralizzato nel tempo, e la macchia di quella malattia si espandeva rapidamente, ricoprendo senza essere ostacolata ogni anfratto del territorio indiano. Le nubi erano assenti, tuttavia il cielo aveva assunto una strana tinta violacea e l’aria, fetida di corruzione, appariva densa e grave. Una fitta striscia nera, là dove un tempo era noto l’orizzonte, si avvicinava come un manto che copriva il mondo, eclissando il sole fino a ricreare una notte fittizia. Ma ciò che più di ogni altra cosa in quel momento scosse il Giudice degli Inferi fu capire che quella strana visione non era frutto di un delirio o di una stregoneria, bensì si trattava di un immenso sciame di creature alate, un esercito così grande come non era mai stato visto nella storia dell’umanità.
Eccolo il Male, giunto per porre fine all’esistenza dell’ultimo Generale degli Inferi.

-Voi non passerete.-

Autoritario, cosciente del fatto che quanto aveva detto era più vicino all’irrealtà che il contrario, ma sicuro che per nessun motivo neanche un soldato di quell’orda avrebbe varcato i cancelli. L’Apocalisse era lì, lo attendeva a braccia aperte, una madre cruenta che richiama i propri figli a perdersi in essa.
Richiamò una parte del cosmo, sufficiente a permettergli di camminare sull’aria, fino a raggiungere l’altezza dal suolo necessaria a trovarsi sul piano delle creature alate. Era impossibile quantificare la vastezza dell’armata, così come altrettanto irrealizzabile era qualificare i guerrieri con cui avrebbe avuto a che fare. Soltanto le prime file erano chiaramente visibili, e ciò che apparivano quei corpi martoriati dal degrado era una giusta manifestazione della causa che li aveva partoriti. Creature anomale, dal corpo contorto e squamoso, dalla cui pelle emergevano escrescenze di carne putrescente. I lineamenti del volto erano irriconoscibili, martoriati e disomogenei, e per quanto fosse difficile esserne certi sembrava che avessero una sorta di becco aguzzo al posto delle labbra. Gli occhi non erano altro che due pietre nere all’interno di orbite scavate, le braccia solo lunghi e nodosi rami dai quali emergevano lame affilate. Ad ognuno di quegli abomini era stato concesso un paio di ali draconiche, più simili a vele stracciate che a strumenti per librarsi in volo. L’odore che emanavano era indescrivibile, lontano anche dal più mefitico lezzo di morte.
Non parlavano quelle creature, eppure nei loro respiri c’erano rumori sinistri, atipici, cupi e metallici come se nella gola avessero delle spade che strusciavano l’una sull’altra. Quale razza di genesi avevano mai potuto avere delle simili brutture? Ma se ciò che ai suoi occhi sembrava orribile, Fedor sospettò chiaramente che la prima linea poteva essere solo il minore dei mali, poiché tra le fitte schiere di soldati si intravedevano distanti delle forme diverse, non chiare e di certo non meno feroci. Lo attendeva la fine, e la fine era brutta oltre ogni immaginazione.

Qualcuno sarebbe scappato di fronte alla certezza di una morte cruenta, inesorabile. Qualcuno avrebbe abbassato le armi, perché anche la più flebile delle speranze, quella che alimenta la volontà di rivalsa, dinanzi ad un simile esercito era annichilita, annientata, divorata. Il Giudice Infernale osservò il palmo delle proprie mani, era vuoto. Nulla gli restava, avrebbe combattuto e sarebbe morto, questo lo sapeva, ma per cosa? Per nulla?
Pensò al proprio compito, a ciò che lo aveva portato a servire il Re dell’aldilà. Aveva amato la morte, perché con quell’arma era riuscito a sopprimere il rimorso che divorava la sua anima, l’aver perso tutto senza aver fatto niente. Ma ora che non c’era più la possibilità di cancellare gli esseri umani e di depurare la terra, ora che il Male aveva reso vani gli sforzi e le ambizioni dell’armata dell’Ade, cosa restava? Non c’era più un punto da cui ripartire, non esisteva più guerre da combattere, né l’eterna lotta tra la Giustizia di Athena e quella di Hades. Restava il nulla, e quel nulla lo aveva di fronte. Quel nulla lo aveva lasciato a mani vuote, e per l’ennesima volta aveva perso tutto.

Una delle creature, più grossa rispetto alle altre e con indosso un’armatura a piastre corvine, si distaccò dalla compagine per dirigersi verso lo Spectre, stringendo nella mano destra una lunga ascia dalla lama d’ebano. Il suo sguardo era vacuo, inanimato, carico di tutto il terrore che mai si sarebbe immaginato, così intenso e permeante da distorcere l’ossigeno nel suo campo visivo, rendendo la sua figura quasi evanescente. Quando si trovò a circa dieci metri dallo Spectre, l’essere iniziò a parlare in un linguaggio sconosciuto, che però Fedor interpretò senza alcuna difficoltà. I suoni metallici e stordenti che si amplificavano dalle fauci della bestia annunciavano la distruzione ormai ultimata del regno degli uomini e dell’olimpo, e preannunciava quella ventura del regno di Hades e dei suoi cieli. Non v’era possibilità di resa ne di opposizione, tutto era una statica constatazione di quanto era successo e di quanto sicuramente sarebbe accaduto.
Fedor rise, ed i suoi occhi vennero adombrati da un velo di sadica follia.

-Ishishishi, io amo la guerra. Amo sentire le urla strazianti di coloro che soccombono alla logica del più forte, alla fredda realtà di chi sa imporsi sugli altri col corpo e la mente. Non esiste pietà per chi si abbassa.-

Il suo viso puntò verso il cielo ancora una volta, come a ribadire la superiorità della carica che egli ricopriva nei confronti di quella marmaglia di aberrazioni che a breve gli avrebbero strappato l’esistenza. Le sue labbra si allungarono in un sottile sorriso, le braccia si allargarono, comprendo la sagoma distante del portale verso il Lost Canvas.

-IO AMO LA GUERRA. E se volete prendervi il Lost Canvas, ebbene DATEMI LA MIGLIORE GUERRA CHE IO ABBIA MAI COMBATTUTO. KAR’HUM!-

Quell’ultima parola, urlata con una tale potenza da creare un eco assordante che percorse l’intera vallata ai suoi piedi, era un comando pronunciato in una linguaggio talmente antico che nemmeno il tempo ne avrebbe avuto memoria. Ma alla semplice invocazione del Kar’Hum le porte dei Cieli vibrarono, e pesanti e tremanti si aprirono, scuotendo il terreno che si frantumava per kilometri in lontananza, generando un’estesa vallata artificiale. La vastità di ciò che attraversò il portale era quanto di più avanzato la scienza di Fedor fosse riuscito a creare; ed al suono dell’ancestrale linguaggio di Mercurio l’enorme armata comandata dal Generale della II Legione fece la sua comparsa sul campo di battaglia, pronto a dar vita alla più efferata delle guerre a cui la Terra avrebbe mai assistito.

Il primo schieramento ad uscire fu quello costituito dai guerrieri delle Fiamme, della tribù dei Rai’khan, dominatori del continente occidentale delle Wastelands. I Genodroidi che combattevano in queste schiere, ricreati dai fossili delle prime popolazioni che abitavano i vulcani attivi di Mercurio, erano bardato da un’armatura pesante integrale, del colore della cenere, forgiata secondo l’usanza della fusione metallica di più leghe, così da ricreare un materiale coriaceo e resistente. Ognuno dei soldati, disposti in un’ordinata struttura rettangolare, era dotato di una spada infuocata e di uno scudo, al cui centro era inciso il simbolo della fiamma nera di Mercurio. Le sembianze rettiliane dei Rai’khan ben spiegavano il perché si narrasse che loro fossero in grado di dimorare nella lava; dalla scaglie ambrate evaporavano gas sulfurei, ed al loro passo il terreno sembrava ribollire e sciogliersi. Tra le loro fila, nella retroguardia, si muovevano esseri della medesima razza ma più snelli ed alti, vestiti di un’armatura leggera anch’essa di lega e armati di lunghe picche dalla lama intagliata nel diamante.

Il secondo schieramento a fare la propria comparsa fu quello dei guerrieri del Vento, della tribù dei Kri’mei’hin, dominatori del continente settentrionale delle Wastelands. Anche loro frutto dell’ingegneria genetica, questi guerrieri erano stati creati per sopravvivere ai potenti venti incandescenti che soffiavano alle basi dei monti metallici, oltre i quali si stagliava la Piramide di Mercurio. Abili combattimento a cavallo, i loro eserciti erano disposti su tre file, ognuna delle quali cavalcava mastodontici stalloni bardati di spesse coperture metalliche, del cui peso non sembravano risentire. Ad ogni soldato era fornita un’armatura leggera semi-completa, forgiata con l’uso dell’Harkrum, la roccia lavica del sottosuolo di Mercurio, ed armati di una spada lunga ed una corta. Le loro fattezze erano più simili a quelle degli uomini, e su tutto il corpo erano disegnati tatuaggi rappresentanti le sacre scritture degli dei che essi veneravano. Sulla fronte avevano incisa a fuoco la stella di Nyal, simbolo della potenza distruttrice dei venti.

Fu poi il momento degli assassini silenziosi, agili armigeri della tribù dei Kajiiti, padroni della furtività e dell’uso delle armi a breve raggio, padroni del settore orientale delle Wastelands. Simili a felini, con corpi esili e filiformi, non seguivano uno schieramento di battaglia preciso, piuttosto si disperdevano nell’ambiente circostante, approfittando dei nascondigli naturali che le catene montuose fornivano per poter tendere agguati all’interno delle linee nemiche. Non indossavano armatura, preferendo equipaggiarsi dei loro soli artigli e dei coltelli letali che tramandavano all’interno dei sottogruppi; avevano incastonata nel petto una sorta di pietra esagonale, di colore blu scuro, sulla quale era incisa una mezzaluna, simbolo della loro devozione alle tenebre.

Ognuno dei tre gruppi armati uscì nel clamore dei tamburi di guerra e nella caotica sinfonia di richiami alla supremazia della morte ed alla rinascita che egli portava, rinascita che ognuno di loro riconduceva all’opera purificatrice del loro generale, Fedor di Garuda. Quando l’intero esercito di Mercurio si fu disposto sul campo di guerra, parve chiaro che nonostante l’unione delle tre tribù costituisse un formidabile strumento di distruzione, il rapporto numerico tra gli schieramenti restava comunque a loro netto sfavore.

-Hel’ahk mar tuuhm.-

Fedor si rivolse alla sua armata, parlando ancora il linguaggio che soltanto loro avrebbero compreso. All’udire quelle parole, ogni mercuriano dotato d’armi rispose battendole l’una contro l’altra, oppure sugli scudi, ritmando una melodia tribale alla quale fece seguito un’invocazione di risposta. “AHK TUUHM MOPHATI!”, questo gridavano, con intensità sempre crescente, fino a far vibrare nuovamente il terreno, fino a che non fu il loro capo ad ordinargli di smettere.
Lo sguardo con cui il Garuda osservava le sue truppe era di gelida autorevolezza, cosa che incuteva un reverenziale timore. Ognuno di loro sapeva di dover servire, di dover obbedire e di dover utilizzare ogni mezzo, anche la loro stessa vita, pur di concorrere allo scopo dell’epurazione. Molti uomini avevano determinazione per combattere, molti si riproponevano di farlo fino alla fine, ad ogni costo, ma dinanzi alla morte ognuno di loro aveva un minimo di remore, perché l’istinto di sopravvivenza riusciva a prevalere sopra ogni ideale; questo però non valeva per le popolazioni delle Wastelands. Erano stati creati privi di alcun attaccamento alla vita, ciò che per loro contava era l’ambizione di riuscire a raggiungere quell’unico scopo, e per tale si addestravano senza mai fermarsi. Erano preparati alla battaglia, erano preparati alla morte e non contava quanto fossero in minoranza rispetto al nemico. Avrebbero affondato le loro lame fino a che le loro gambe avessero avuto la forza di andare avanti, finché fossero stati in grado di poter servire.

-Soldati, ci è stata tolta dalle mani la nostra ambizione. Il Male è sorto, ed è qui per farsi beffe di noi, delle nostre armi, quelle con cui abbiamo più volta punito l’ignoranza degli uomini. Ci ha tolto ciò che era nostro di diritto, ha ulteriormente corrotto le vite che avremmo dovuto epurare, ci ha sottratto quel mondo che avremmo dovuto consegnare in dono ad Hades per poterlo riportare ad una nuova esistenza più pura. Le nostre mani ora sono vuote, e questo è ormai immutabile. Tuttavia, non moriremo a mani vuote, c’è ancora una cosa che vi ordino: lordate le vostre mani col sangue di questi abietti esseri.-

Un movimento improvviso della mano destra, una lama di aria compressa si avventò verso la gola dell’essere che poco prima aveva pronunciato la condanna, e non lasciandogli il tempo di opporsi alla cosa gliela tranciò di netto. Con altrettanta agilità, prima ancora che il cranio decapitato potesse cadere al suolo, Fedor lo afferrò per i capelli stopposi, rivolgendo il macabro trofeo ai guerrieri trepidanti. Il tono della sua voce ora era corrotto dalla furia, sul suo volto un’espressione distorta fece intendere che il momento era giunto:

-PORTATEMI LE LORO TESTE, KAR’HUM!-

Gettò il cranio del nemico nel vuoto, ed a quel gesto seguì la risposta fervente delle sue truppe, pronte alla carica. Dallo schieramento opposto partì un gemito d’ira incontrollabile, a cui fece seguito l’enorme frastuono che seguiva il movimento delle truppe d’assalto.
La battaglia era iniziata.

-RAI’KHAN, IMAR UR KHAL AHMENI! KRI’MEI’HIN, KENERU DREl AHMENI!-

Venne ordinato alla prima tribù di disporsi in formazione d’attacco frontale. I picchieri corsero avanti, coordinati dal khal delle tribù; gli armati di spada e scudo si disposero alle loro spalle, la protezione di metallo posta di fronte al loro petto e la lama protesa all’esterno. Il primo muro di soldati era abbastanza spesso da poter resistere alla prima offensiva, coprendo totalmente il perimetro d’accesso al portale, me ciò non sarebbe stato sufficiente per molto, poiché ad un primo assalto ne sarebbero seguiti di certo altri. Fedor dovette quindi ordinare alla tribù del Vento di far crollare enormi massi dai resti delle alture circostanti, così da creare una strettoia alle spalle del primo fronte entro la quale incanalare l’avanguardia nemica. Il frastuono dei massi che si sgretolavano al suolo, accalcandosi nei luoghi scelti, era talmente assordante da coprire le direttive di battaglia che intanto i capotribù. L’impatto tra i due eserciti si risolse in una spettacolare pioggia di crani che volavano da entrambe le parti; le picche avevano sortito il loro effetto, e per ogni soldato che ne possedeva una, al suo cadavere si accostava una fila di tre nemici strettamente infilzati l’uno dietro l’altro.
Fedor osservò ancora una volta le sue mani. Erano ancora vuote, ci voleva altro sangue per colmarle. Con una discesa a picco, accelerata dalla propulsione del vento che egli stesso manipolava, il Garuda si infilò nelle schiere avversarie. Cinque avversari, armati di alabarde, si disposero attorno a lui a cerchio; il primo tentò l’affondo, deviato elegantemente sulla sinistra con un calcio che poi gli si andò ad imprimere sul viso, sfondandoglielo. Fu poi il turno di altri tre di loro, i quali attaccarono all’unisono, chiudendo le possibili vie d’uscita al Gigante dell’Ade, il quale fu costretto a bloccare due delle lame con le mani e la terza stringendola al fianco. Profondi tagli lacerarono i palmi, rigagnoli di sangue scuro attraversarono le dita, gocciolando fino al terreno. Era quello il momento adatto.

Surendra Jit.

Il cosmo avvampò, le iridi dello Spectre si trasformarono in minuscoli puntini mentre sbuffi di fumo grigio uscivano dai denti serrati. In un attimo il fuoco più violento avvampò dal suo corpo, incendiando prima le aste, poi i corpi che vi erano attaccati; ma non era finita: come proiettili le tre vittime vennero sparate in direzioni opposte, portando con loro tutti gli altri esseri aberranti che incontravano sulla traiettoria di lancio, concludendo poi lo spettacolo in una fragorosa esplosione da cui dipanarono frammenti e viscere infuocate.
Il dolore acuto alle mani seguì inesorabile, rivelando quanto il taglio avesse scavato le carni in profondità. Seguì poi un dolore diverso, sordo, alla schiena; il Giudice sentì il respiro venirgli meno per un secondo, i polmoni vibrare all’interno della cassa toracica, si voltò. Uno degli abomini, più grosso degli altri, si ergeva dietro di lui, il corpo sfigurato gonfio di muscoli e traboccante di potere. La vista, per qualche attimo annebbiata, non gli permise di delineare perfettamente la strana figura che l’essere portava incisa sulla fronte, tuttavia questo non fu necessario a capire che egli era diverso dagli altri, decisamente più potente. Veloce arrivò il secondo pugno, stavolta diretto al volto; Fedor fece appena in tempo ad inarcare la schiena all’indietro prima di vedere l’enorme mano passargli a pochi centimetri dalla faccia, rilasciando scariche di pura energia che gli ferirono la guancia.

“Non tutti sono degli esseri privi di intelligenza”

L’amara considerazione che esistevano creature in grado di elaborare anche strategie di combattimento complesse dovette costringerlo a reagire di conseguenza, ricercando subito di riacquistare l’equilibrio per poter contrattaccare prima di subire nuovamente una carica. Con un calcio in pieno viso, potenziato all’impatto da un’emissione di aria compressa, il Gigante riuscì a rimandare indietro la creatura, ricreandosi lo spazio necessario a riprendere una posizione adeguata all’offensiva. Trascorsero pochi secondi prima che il bestione tornasse all’attacco, stavolta gettandosi con estrema velocità verso l’avversario e caricando entrambi i pugni; tentare di parare una simile esplosione di forza bruta sarebbe stato come condannarsi da solo, per cui Fedor optò per una conclusione più pratica ai suoi fini. Caricò ancora una volta il cosmo, liberando una corrente improvvisa che travolse la grottesca creatura con una tale intensità da deviarne il cammino a sinistra, non potendo altresì fermarne la carica; si spostò quindi a destra, in maniera tale da ritrovarsi al suo fianco a metà del cammino e lì finirlo con una bordata infiammata. Riuscì ad arrivare nel punto dove le difese dell’avversario erano scoperte, quindi accumulò in fretta il potere distruttivo sui palmi tumefatti, li protese e…sentì qualcosa avvinghiarlo su ogni giuntura del corpo, bloccando i suoi movimenti ed interrompendolo nel momento in cui avrebbe terminato lo scontro.
Cinque esseri lo avevano paralizzato, chiudendolo in una trappola in cui era impossibile muoversi. Il Garuda cercò ad ogni modo di districarsi, tuttavia ogni suo tentativo era miseramente vano. Si aggiunsero altri due abomini, il suo corpo era completamente invaso da quelle creature orripilanti; un’espressione di disgusto di dipinse sul suo volto, ma evidentemente non era quella l’unica cosa di cui avrebbe dovuto preoccuparsi. L’enorme scimmione aveva ripreso l’equilibrio, aveva nuovamente caricato l’attacco e l’aveva scaricato tutto dritto nel suo stomaco.

Mai come in quel momento Fedor sentì la vita sfilargli via dalle viscere sotto forma di vomito e sangue. Il suo cuore saltò probabilmente qualche battito, la sua armatura si incrinò, alcune costole si ruppero e nella mente per alcuni interminabili secondi non ci fu che buio e silenzio. Ogni respiro era doloroso, lo stomaco sembrava attorcigliarsi su sé stesso fino a creare un nodo, la vista era ancora sfocata ed i grumi di sangue sulle mani, ormai freddi, avevano ovattato la percezione del tatto. Ma di una cosa era certo, quelle mani erano ancora vuote, quindi non era tempo di morire.
Un rigagnolo di liquido rosso gli colava dall’angolo della bocca quando il Giudice Infernale alzò nuovamente il capo, rivolgendo un beffardo sorriso di sfida al suo avversario. Era infuriato, come mai lo era stato, e l’affronto che quel manipolo di abietti gli aveva lanciato non avrebbe subito alcuna pietà. Il cosmo avvampò e arse tutto ciò che era vicino a lui, dopodiché iniziò ad assumere una forma più eterea e vorticò, con tale violenza da respingere perfino l’ammasso di muscoli che lo aveva colpito.

Garuda Flap.

Nel raggio di cinquanta metri ogni essere movente era stato scaraventato in aria oltre la fitta nube di aria corrotta. Esatti tre secondi trascorsero, prima che il vuoto creato nella marmaglia venne ricolmato da un’accozzaglia di materia scaraventata al suolo sotto forma di brandelli sanguinolenti. La devastazione fu totale. Fedor, annaspando, si guardò intorno, per scoprire che sul fronte lo schieramento dei Rai’Khan era ormai stato ridotto in polvere, soverchiato dalla supremazia numerica dei nemici. Molte delle creature corrotte erano state annientate, ridotte a cadaveri che andavano ad alimentare i bordi rocciosi del canale in cui gli eserciti si stavano incanalando, combattendo centimetro dopo centimetro in una rossa fiumana di interiora.
Un nuovo esponente del Male si avvicinò a Fedor, anch’egli appariva essere notevolmente superiore agli altri per forza ed intelligenza, seppur non dissimile nell’aspetto eccetto che per l’armatura arrugginita che indossava. Avanzava con tracotanza, quasi sembrasse compiaciuto delle scene a cui stava assistendo. Quando fu a circa un metro dal Giudice Infernale, rivolgendo i suoi occhi corvini in quelli bicromatici dell’altro, prese a parlare nella lingua comune degli uomini:

-Non c’è speranza per voi. Fatti da parte e lascia che la tua vita cessi di essere.-

Non c’era speranza per nessuno di loro, questo era certo. Non c’era speranza per i suoi soldati, non c’era speranza probabilmente nemmeno per sé stesso, ma Fedor questo lo aveva preventivato molto tempo prima. Sputò del sangue aggrumito, si asciugò la bocca con l’avambraccio ed infine tornò ad assumere la posizione eretta, degna di un generale quale lui era. Avrebbe comunque guardato il suo avversario per quel che era, un orrendo abominio che non meritava di esistere ancora.

-Tutto si estingue nella morte, perfino i terrori. KAJIITI, VALAR DOHAERIS!-

Silenzio, con quelle parole i combattimenti sembrarono cessare per qualche istante. Nella strettoia creata dai Kri’Mei’Hin si era riversata l’intera avanguardia gli invasori, alle cui spalle si verificò un crollo progettato per chiudere ogni via di fuga. I pochi superstiti dei Rai’Khan che ancora tenevano il fronte sembravano ormai consci di quello che stava per accadere, per cui con un colpo secco spaccarono all’unisono le pettorine, rivelando la pietra rossa incastonata nel petto dei Genodroidi. Dalle fenditure della roccia delle pareti emersero a migliaia i Kajiiti, privi di ogni armatura, che con agilità si infiltrarono all’interno delle fila nemiche, mischiandosi ad esse fino a coprire ogni punto.
Tutti guardarono al cielo, quasi in segno di riconoscenza per il sangue che gli era appena stato concesso di versare, dopodiché risposero al Valar Dohaeris con un inchino, poggiarono le mani al petto, e come un cielo stellato iniziarono a brillare di un rosso intenso. In sincrono esplosero, uno dopo l’altro, infrangendo le linee avversarie e uccidendo ogni singolo soldato che era stato imprigionato nella trappola del Garuda.
Il rumore che seguì fece vibrare l’aria e l’onda d’urto rase al suolo quel che rimaneva del lato settentrionale della catena Himalayana, preservando strategicamente il lato in cui era sito il cancello dei Cieli.
Coloro che erano nati per servire avevano servito.

-Tutto si estingue.-

L’essere corrotto che era dinanzi a Fedor non sembrò colpito dalla perdita di una buona fetta dell’esercito di cui faceva parte; ciò che si limitò a fare fu richiamare il resto dell’armata all’attacco, conscio del fatto che con la perdita di due terzi degli schieramenti opposti la superiorità numerica rimaneva oltremodo marcata. Gli esseri che stavolta scesero in campo erano più complessi rispetto ai precedenti, e tutti montavano su destrieri scheletrici completamente bardati per la guerra. Questo assalto poteva rivelarsi quello decisivo.
Una strategia come quella utilizzata in precedenza non si sarebbe rivelata nuovamente fruttuosa, quindi il Generale degli Inferi dovette ricorrere ad un nuovo stratagemma, qualcosa che poteva consentirgli di volgere l’inferiorità numerica dei suoi sottoposti a suo vantaggio. Solo allora le porte del Lost Canvas si aprirono di nuovo, e ciò che uscì dal loro interno poteva rappresentare l’ultima speranza di Hades di proteggere la sua dimora.

-E tutto continuerà ad estinguersi, questo almeno finché avrò vita.-

Maestosa, enorme, la nave ammiraglia del Gigante di Garuda faceva la sua comparsa. Un veliero corvino costruito interamente di metallo, capeggiato a poppa dal volto famelico del Garuda che oscurò il sole, e circondata ai fianchi da cannoni da guerra carichi e pronti a distruggere. Al suo passaggio, le montagne al di sotto si sgretolavano come sabbia; l’ombra che stendeva sulla terra rendeva più cupa la desolazione che la battaglia aveva portato, così come il sangue sembrava solo nera pece. Sul ponte, intenti a manovrare l’enorme roccaforte volante, c’erano gli armigeri della quarta tribù delle Wastelands, quella degli Yukah, una popolazione di esperti guerrieri noti per esser maestri nell’arte delle illusioni e della persuasione. Il loro potere mentale era in grado, da solo, di alimentare i motori della nave; tuttavia, la sola presenza di quest’ultima era insufficiente a spezzare l’assedio delle creature del Male, per cui il tutto dovette tradursi in una semplice manovra strumentale.
Quella sarebbe stata l’arma finale, ma prima c’era un’altra grossa fetta dell’esercito nemico di cui occuparsi.
Fedor respirò lentamente, cercando di raccogliere tutte le energie rimaste per porre in atto quello che sarebbe probabilmente stato l’ultimo della sua guerra. Strinse i pugni, il sangue delle sue ferite tornò a scorrere caldo, ricordandogli ancora una volta che le sue mani erano vuote, e non si sarebbe fermato fino a che non avessero stretto il segno della sua vittoria.

-KRI’MEI’HIN, VALAR DOHAERIS.-

Immediati i soldati della tribù del vento si disposero alle spalle del loro generale, anche loro si liberarono della pettorina, per rivelare la pietra che brillava in mezzo al petto. Sui loro volti c’era la consapevolezza di chi stava compiendo il gesto finale per onorare le proprie ambizioni, la riconoscenza di aver potuto servire fino alla fine. Ma lo Spectre si rendeva conto che il solo carburante non era sufficiente a far bruciare nuovamente l’esistenza degli esseri immondi, per cui si rese conto che avrebbe dovuto sacrificare qualcosa di più; e per farlo era necessario che il suo corpo in primis versasse del sangue.

-Yukah, Valar Dohaeris.-

Questa volta lo disse serenamente, quasi ne fosse divertito. Gli Yukah non si mossero dalla nave, anzi, dal loro corpo fecero emergere dei fili metallici, i quali sinuosamente si mossero fino al corpo di Fedor, per cingerlo in ogni punto. Solo allora le loro coscienze iniziarono ad amplificarsi, le loro energie a scorrere attraverso le stringhe ed i loro corpi a bruciare.
Fedor chiuse gli occhi, ed allora l’illusione ebbe inizio.
Ognuno di quegli esseri avrebbe visto nel corpo di uno dei genodroidi la figura del Generale e, convinti di avere a che fare con lui stesso e di avere quindi l’opportunità di toglierlo di mezzo, si sarebbero buttati incontro alla morte; quando infatti i mostri avrebbero accerchiato i guerrieri della tribù del vento, questi sarebbero esplosi, annientando quel che rimaneva della seconda linea d’attacco dei nemici. Lo sforzo a cui lo Spectre si sottopose per poter mantenere una tale illusione attiva per un perimetro così esteso fu tale da causare danni al suo stesso corpo, e maggiore era il tempo che trascorreva, più le lesioni del sistema nervoso diventavano gravi.
Rigagnoli di sangue ora scorrevano dai suoi occhi, come lacrime, mentre alle sue spalle le esplosioni dei suoi subordinati sancivano la fine degli schieramenti di Mercurio, così come la fine dell’esercito che aveva dato l’attacco al Lost Canvas. Le mani si intorpidivano, le gambe iniziavano a tremare e si piegavano sotto gli spasmi dei nervi che venivano tesi e lacerati, il dolore martoriava il corpo fino a far perdere il respiro, eppure egli avrebbe resistito, fino alla morte, fino a che fosse stato necessario.
Non avrebbe più osservato impassibile alla fine, questa volta la fine l’avrebbe decretata lui.
La sua voce era sforzata, quasi un sibilo, ma sufficientemente decisa da far intendere che stava dando un altro ordine.

-Kaeredi, lasciate la nave a guardia dell’entrata, per nessun motivo qualcuno deve entrare nel Lost Canvas.-

Le Kaeredi, fino ad allora nascoste all’interno della nave, emersero sul ponte, prendendo il controllo del veliero al posto dei corpi ormai carbonizzati degli Yukah e sparando cannonate verso quelle zone in cui si ammucchiavano i resti morenti delle forze di assedio. La guerra era giunta al termine, almeno per loro.
Fedor, ormai privo di ogni energia, calò verso il suolo, dove il suo arrivo era atteso da una creatura, le cui linee apparivano sfocate e lontane. La vista sembrava aver abbandonato il Giudice Infernale, così come l’uso di parte del suo corpo, per cui, nel momento in cui quell’ultimo, imponente, essere lo afferrò per la gola c’era ben poco che egli potesse fare per opporsi. Qualcuno era riuscito a sfuggire ad ognuna delle offensive che lo Spectre aveva approntato, qualcuno era stato in grado di intromettersi nei suoi obiettivi e farsi beffe di lui ancora una volta. Quel qualcuno aveva un’armatura nera come l’oblio, ed una forza come mai avrebbe immaginato.
Il tempo di un affannoso respiro ed una tremenda scarica di energia gli percorse le membra, trasformandole in un inferno di dolore. Il suo cuore stava cedendo, ma le sue orecchie udirono.

-Non c’è esercito che possa fermare l’avanzata di ciò che deve essere. Fatti da parte e svanisci nel nulla.-

Una lama si fece spazio nella sua carne, affondando nella spalla ed uscendo dalla parte opposta, fendendo l’armatura. Quel dolore, a confronto degli altri, sembrava quasi un sollievo per il Garuda, che tuttavia non riuscì a trattenere uno strozzato urlo di dolore. Forse ciò che doveva accadere non poteva davvero essere fermato, ma se la razza umana era ormai incontrovertibilmente asservita a quel potere corrotto, l’unico scopo che ancora restava a Fedor era proteggere il suo signore fino alla fine. Le sue mani erano ancora vuote, ma nella tomba non ci sarebbe andato da solo.

-Tu non passerai.-

Il settimo senso, l’essenza del cosmo. Solo allora, nella volontà di onorare fino alla fine se stesso ed il suo signore, Fedor scoprì la natura primaria del potere: non era più un corpo, era soltanto volontà. La sua mano sui mosse veloce, avvinghiò uno degli occhi della creatura corrotta e lo strappò, procurandosi quel trofeo che fiero lo avrebbe condotto alla fine, dopodiché richiamò a sé tutto il potere della Stella Malefica, conducendo il suo spirito fino ai limiti estremi.
Sentiva il calore del fuoco sulla pelle, il cosmo del Garuda Infernale avvampare come non aveva mai fatto, fondendo la Surplice alla carne, e la mente all’universo. Attorno a se si rese conto di aver creato un piccolo nucleo di stella, una stella nera talmente compattata dalle correnti del vento che sarebbe implosa su se stessa senza creare danni al portale che aveva il compito di preservare.
Nel momento in cui ogni suono divenne ovattato, in cui il suo cuore trovò la perfetta armonia col potere che strabordava dal suo corpo, decise che il momento era giunto, e lo lasciò implodere, risucchiando e disintegrando l’emissario del Male e tutto ciò che di residuo la battaglia aveva lasciato.

Da quel momento in poi ci fu solo silenzio. Un anelito di vita, come una fiamma in preda alla tempesta, lottava per conservare l’esistenza del Generale Fedor Czajkowski, Giudice di Garuda e capo della Legio Infera II.

narrato; pensato; -parlato-

THE ARMAGEDDON

-Lord Fedor…si svegli perfavore.-

Quel suono era ovattato, distante, ma udibile. In una sorta di oblio senza fine, lo spirito di Fedor di Garuda galleggiava incorporeo, privo di appigli, come un’entità puramente irreale frutto del chaos. Egli era il nulla, un nulla che ragiona, un nulla capace di sentire lo scorrere fievole dell’esistenza, quando essa ti abbandona dinanzi ai cancelli dell’oltretomba.
Un modo come un altro per sentirti a casa.

-Lord Fedor!-

Buio, luce. Annaspò come un bambino gettato in un lago ghiacciato, cercò di ingurgitare quanta più aria potesse perché quel ritorno improvviso alla vita lo aveva colto impreparato e confuso. Spalancò gli occhi, ma nulla era definito; gli arti avevano ripreso sensibilità con una tale violenza che gli stimoli nervosi causavano tremiti impossibili da placare. Avvertiva le fauci secche, il cuore che batteva veloce ed un dolore penetrante alla spalla, tanto acuto come poche volte l’aveva provato. Dov’era? Tutto avrebbe dovuto cessare con il salvataggio dei cancelli del Lost Canvas, anche lui.
Chiuse le palpebre, cercando di analizzare quale fosse la sua condizione fisica attuale: respirava, dalla punta dei piedi alle mani avvertiva la gelida morsa del freddo, i suoi nervi erano intatti e presumibilmente anche i suoi organi. Fedor si sorprese nuovamente, era vivo.

-D…dove sono?-

Il mal di testa che lo attanagliava non gli permetteva di costruire chissà quali ragionamenti, tuttavia poteva ben capire tramite l’olfatto che si trovava in una sorta di luogo sterilizzato, una sala chirurgica o qualcosa di simile. L’odore pungente del disinfettante gli permeava i polmoni, scacciando facilmente quello più acre del sangue. Cercò di riprendere lucidità e soprattutto di riuscire a focalizzare la vista, cosa che non gli fu possibile prima di svariati tentativi; quando finalmente l’iride riassunse tutte le sue piene funzioni, nel campo visivo si materializzarono macchine grigie e tubi metallici, alcuni spessi ed altri decisamente sottili, che penetravano la sua pelle in più punti. Era disteso, tutto ciò che copriva il Giudice di Garuda era una sorta di patina traslucida sulla quale erano disposti elettrodi medicali, tutti accuratamente dislocati nelle regioni del corpo dove le funzioni vitali erano più facilmente monitorabili.
Cercò di voltarsi, aiutato più dai muscoli indolenziti che dalla forza di volontà. Un enorme stanza circolare, completamente avvolta nella penombra ed illuminata a distanza da centinaia di luci ad intermittenza, era ciò che aveva ospitato Fedor per un tempo a lui non chiaro; la grossa lampada alogena posizionata a circa un metro dal suo corpo inerme non consentiva di delineare i perimetri al di fuori del raggio luminoso, ciò nonostante fu chiaramente visibile il movimento frenetico di una decina di individui, i cui passi risuonavano sul pavimento metallico come ticchettii di una goccia d’acqua. Uno di questi, probabilmente colui che lo stava chiamando, si avvicinò.

-Siamo stati fortunati mio signore, ancora poco e non avremmo potuto far nulla.-

Una creatura femminea, più precisamente un androide, gli stava ora auscultando con un lungo stetoscopio il battito, concentrando la propria attenzione sulla zona del muscolo cardiaco che era stata danneggiata dalla precedente battaglia. Era una Kaerede, una delle soldatesse d’elité incaricate dallo Spectre di mantenere la posizione della nave di Garuda a guardia dei cancelli sull’Himalaya. Il suo corpo, per metà umano e per metà meccanico, riluceva nella parte inferiore di riflessi violacei, là dove i circuiti elettronici impartivano ai suoi arti i movimenti precisi da compiere.
Le sue mani, fredde e dure, tastavano il petto del generale alla ricerca di fratture non ancora sanate; ogni pressione produceva un fascio di onde sonore, che scandagliavano le interiora di Fedor come un’ecografia ed elaboravano i dati ottenuti dalla rifrazione rendendoli visibili su uno schermo posto alle spalle del lettino su cui era adagiato.

-Stiamo lavorando sulla sua coscienza. Questo è il biolink, lei sta sognando. Stiamo valutando che non ci siano danni spirituali.-

Era dunque stato salvato dall’unica branca delle sue armate a non essere stata sacrificata per alimentare il potere della stella malefica di Garuda. Tutto ciò che i Genodroids avevano costituito durante lo scontro con il Male puro era stato un semplice carburante facilmente rimpiazzabile, esseri potenti ma imperfetti, costruiti in serie da macchine e totalmente adibiti al soddisfacimento delle necessità belliche del Gigante dell’Ade. Ma non le Kaeredi. Quelle erano creature particolari, i migliori tra i prodotti dell’ingegneria genetica, coloro nei quali Fedor aveva impresso tutta la sua conoscenza, le sue abilità tecniche e scientifiche. Quelle erano le sue figlie, e nessuna di loro sarebbe mai stata utilizzata alla stregua di stupida merce di consumo.

-Capisco...-

Lentamente, sforzando con gradualità i muscoli appena rattoppati, lo Spectre si mise in piedi. Ad ogni suo passo, una manciata di fili si staccava dalla sua pelle e cadeva al suolo, in breve tutti i macchinari della sala iniziarono a squillare, creando un fastidioso caos che mise tutte le addette in allerta. Non diede spiegazioni, non disse nulla, Fedor si limitò ad abbandonare quel luogo con impressa sul volto un’espressione seria e distaccata che lasciava pochi dubbi: essere sfuggito alla morte non era bastato, l’aura corrotta del Male faceva ancora sentire prepotentemente il suo potere; il preludio di una nuova guerra, cosa che probabilmente non avrebbe avuto mai fine.

…


Quando aprì gli occhi, questa volta per davvero, Fedor si rese conto essere materialmente conciato molto male. La sua coscienza era vigile, il suo cervello funzionava, tuttavia il suo corpo era spezzato, provato dai colpi e dalla battaglia che l’aveva visto protagonista. Non riusciva ad avvertire altro che dolore; qualunque pezzo di corpo provasse a muovere, tutto si risolveva in un’accozzaglia sfiancante di gemiti e rumori sinistri.
Questo non andava affatto bene.
Respirava a fatica, in bocca gustava ancora l’amaro sapore del sangue.

-Pandora è qui.-

Da un portale dimensionale, ridotte a poche unità a causa dei tumulti in atto nell’Ade, giunsero sul campo di combattimento gli Spectre rimasti, alcuni visibilmente provati dall’avanzata inarrestabile delle forze oscure. Un manipolo di soli quattro uomini e dall'altra parte del cancello, decisamente lontana dall’antico splendore che la contraddistingueva, si intravedeva Pandora, la comandante suprema in carica. Il suo corpo sembrava emaciato, ridotto allo scheletro della donna imponente che ergeva il suo scettro al di sopra dei dannati, dei guerrieri e dei generali; qualcosa doveva averla indebolita notevolmente, al punto di non farla quasi reggere in piedi.
Quelli che vide erano campioni in parte sconosciuti, di sicuro però in grado di fronteggiare una situazione d’emergenza, considerando la loro impresa nello sfuggire ad un tale importante pericolo. Tra questi riconobbe Papillon, Driade ed Arpia, per quanto invece riguardava il quarto individuo, un tizio taciturno e apparentemente poco incline al dialogo, ma che tra i presenti era quello ridotto meglio, doveva presumibilmente essere lo Spectre di Geb, il nuovo arrivato tra le schiere del dio dei morti. Egli era di fianco ai cancelli dai quali stavano entrando e, quando tutti gli furono sufficientemente vicino da poterlo ascoltare, parlò.

-Signori, a quanto pare siamo rimasti in pochi, e questo avversario è decisamente lontano dai livelli di forza che abbiamo incontrato finora.
Geb, sembri quello ridotto meglio, non permettere per nessun motivo che entrino nel Lost Canvas o passino il varco per gli Inferi e facciano del male a Pandora. Volente o nolente, è’ la chiave per la nostra vittoria.-

La sua voce era incrinata, flebile. Nonostante le condizioni critiche, mostrava ancora l’espressione autoritaria e fiera che lo ergeva al di sopra di tutto coloro che egli chiamava “subordinati”. Egli era un comandante, l’unico ancora in grado di poter assicurare la salvezza del baluardo divino dell’aldilà e della sua mano destra. Quando si fu accertato che tutti avessero udito, si rivolse nuovamente a Geb, indicando Pandora che era intenta a tenere aperto il portale e ad assicurare agli ultimi rimasugli di truppe minore di accedere al mondo dei vivi.

-Geb, ciò che ho affrontato è solo una parte dell’esercito nemico, ciò nonostante era di una grandezza come mai mi è capitato di vedere. Alcuni di loro sono dotati di intelligenza, altri no. Tutto ciò che so è che sono riuscito a tenere sicuro il Lost Canvas fino ad ora…tuttavia, il mio compito non può dirsi ancora concluso.
Vorrei ancora combattere, se mi è concesso. Ma per farlo, credo di aver bisogno dell'aiuto di Pandora. Sbrigate questa faccenda in modo che possa parlare con lei. Non fallite, è un ordine.-

Tossì, sputando un grumo di sangue nero. Era ancora intenzionato a far ardere la sua fiamma, ora più di prima. Doveva farlo, era ciò che il suo onore gli imponeva, tutto ciò su cui aveva costruito la sua vita: distruggere ed epurare.
Con le iridi ancora tremule per la fatica, Fedor riuscì ad osservare il nemico in avvicinamento. La sua presenza si avvertiva nitida già pochi minuti dopo che l'opera di pulizia con la quale aveva spazzato via la prima orda di esseri deformi era terminata; dalla distanza migliaia di piccoli esseri neri e alati avanzavano in direzione dei cancelli, il loro numero era tale da oscurare il cielo e rendere impenetrabile l'orizzonte.
Ma se questo poteva spaventare, ciò che la terra portava con sé era allora latore di morte certa.
Un terremoto violento sconvolse il paesaggio Himalayano, e per quanto fosse concesso al Garuda di vedere, ora che con l'ausilio delle poche forze residue era riuscito a poggiarsi con la schiena contro un masso, pareva immediatamente chiaro che qualcosa da sotto terra stava per mettere a dura prova i campioni avernali. Il terreno duro si spaccò, si incavò in più punto e partorì profonde spaccature che arrivavano a crepare addirittura le montagne più imponenti.

-Questo vi darà del filo da torcere-

Su di lui l’imponente nave di Garuda sostava in attesa di essere utilizzata, sopra di essa le Kaeredi erano tutte impegnate a preparare il veliero per l’assetto bellico. Un richiamo nella lingua di Mercurio, e dalla grossa imbarcazione una decina di fili quasi trasparenti vennero gettati verso il punto in cui era inerte il Giudice Infernale; i piccoli cavi cibernetici avvolsero lo Spectre là dove potevano assicurare una presa salda, poi iniziarono a sollevarlo, collocandolo infine sul trono di comando alla base dell’albero maestro.
Lo scranno era duro, reso ancor più scomodo a causa delle ferite, ma quello era al momento l’unico ausilio utile che il guerriero russo poteva dare alle sue truppe. Intanto dalle crepe nella crosta terrestre fuoriuscirono viscidi serpenti assetati di vita, tutti accomunati da occhi di un rosso talmente scuro da aver perso ogni riflesso. Creature orribili, peggiori nell’aspetto dei mostri che prima il Gigante dell’Ade aveva combattuto.
Ed infine apparve lui, il vero protagonista di questo nuovo attentato al regno di Hades: un enorme serpe squamosa, dalle dimensione spropositate al punto da farlo rassomigliare ad un drago, irruppe dal ghiaccio e dalle rocce e le disintegrò quasi fossero creta. Il potere che quella creature emanava era tanto arcano quanto elevato, e dalla sua bocca fuoriusciva un unico, eloquente, sibilo.

Odio

Di qualsiasi cosa si trattasse, di certo era una rappresentazione più che adeguata di ciò che la sua lingua professava. La sua forza, oltre che nella mole mastodontica e nei denti affilati come rasoi ed appuntiti come lance, stava nelle fiamme che generava dalle fauci spalancate, fiamme che, non sciogliendo la neve al contatto, non provocavano alcuna variazione della temperatura. Bisognava stare attenti, quell’essere nascondeva un potenziale ben più devastante delle aspettative.

-Kaeredi, armate i cannoni. Ripuliamo il cielo da questa feccia.-

Rumori metallici, roboanti ingranaggi che aprivano i boccaporti della nave e puntavano verso il lato destro, dove la nave si era girata dando il fianco all'avanzata degli uccelli, ventidue cannoni armati alla massima potenza. Non poteva combattere Garuda, non con il corpo, non ancora, ma sapeva comunque far sentire la sua presenza. Coprendo un raggio di centottanta gradi, le armi del veliero avrebbero sparato a raffica per centrare e colpire gli uccelli che si avventavano verso il cancello d’ingresso al Lost Canvas, ponendo l’enorme veicolo proprio a sbarramento della via principale d’accesso. Chiunque avesse voluto varcare la soglia dei Cieli, doveva ucciderlo, ancora una volta.

narrato; pensato; -parlato-

THE ARMAGEDDON

La potenza di fuoco della nave di Garuda non fu sufficiente ad arrestare l’avanzata dello stormo di demoni alati, e tutto ciò che poterono le batterie di colpi di cannone fu solo un lieve rallentamento della inarrestabile marcia nemica. Seduto sul suo scranno, costantemente aggiornato su ciò che stava accadendo all’infuori della cabina di comando da una serie ben coordinata di monitor, che offrivano una panoramica circolare sull’ambiente esterno, Fedor dovette constatare che la situazione stava volgendo verso una criticità difficile da gestire. Dalle nubi di polvere e sangue che i poteri congiunti degli Spectre avevano sollevato nel tentativo di annientare l’esercito avversario, affiorarono ancora una volta legioni compatte di umanoidi, scagliati inesorabilmente verso il veliero degli inferi.
Una pioggia di esplosioni dilaniò la nave, senza che nulla potesse essere fatto per evitare la catastrofe.
Il rumore assordante delle travi che si spezzavano e delle strutture di comando che cedevano sotto la cascata di fiamme corvine fece tremare ogni singolo oggetto nell’abitacolo del comandante; prima il black out dei sistemi gettò nelle tenebre le Kaeredi ed il Giudice Infernale, poi scariche elettriche emanate dai circuiti danneggiati fulminarono con violenza le creature cibernetiche, sbalzandole dalla loro postazione con una forza tale da sbriciolare le pareti su cui impattarono.
Quasi tutti gli schermi divennero neri, era solo il chaos. Ma nulla di ciò che stavano affrontando era minimamente paragonabile a quanto stava per accadere, perché la portata degli eventi a cui quelle detonazioni avevano fatto da preludio sarebbe stata al di fuori di ogni immaginazione.

ed il male risorse nella più pura delle sue forme

L’enorme serpente che i subordinati di Fedor avevano con successo affrontato, si stava ora dissolvendo in una fitta nube oscura, talmente densa da celare sin dai primi istanti la vista di ogni singola creatura che avvolgeva. Un unico monitor ancora attivo indicava al Gigante dell’Ade la situazione in cui versavano i soldati che aveva lasciato a terra, e con sorpresa aveva notato che nessuno di loro era perito a seguito del fitto sciame di esplosioni; alcuni erano usciti dal suo campo visivo, come Papillon, ora impegnato a fronteggiare le armate aeree, il cui cosmo era ancora chiaramente percepibile, e Driade, anch’esso invisibile agli occhi del Garuda ma certamente superstite. Arpia e Geb invece erano stati salvati dall’azione di Pandora in persona, che col suo potere aveva schermato una piccola area attorno a sé inglobandovi i guerrieri che più le erano vicini. Nessuno era morto, non ancora.
La nave, emettendo un sibilo sinistro, cominciò ad inclinarsi ed a perdere quota. Non c’era tempo.
Il manto color pece si faceva strada dalla ferita scavata nella gola del rettile, divorando metri con una voracità spaventosa, ma rimanendo incanalato ad un’altezza di poco inferiore ai tre metri, forse ostacolato dalla sua eccessiva densità. Se la nube avesse continuato ad espandersi in due dimensione con una tale velocità, avrebbe raggiunto l’Oraculum ed i due Spectre prima ancora che potessero pensare di fuggire.
Pandora dovette rendersi conto del pericolo imminente, ed urlò a tutti di farsi da parte. Una scossa avvolse il braccio di Fedor, destandolo dall’orrore che aveva paralizzato la sua mente.

-Dannazione!-

Strinse i pugni, digrignò i denti. Il sangue nelle tempie pulsava martellante, così come cresceva in lui la consapevolezza che la guerra volgeva al peggio, una circostanza totalmente inaccettabile. Non si trattava della sua ambizione, né tantomeno dei progetti che avevano mosso la sua curiosità e le sue strategia fino ad allora, ma di mero orgoglio: mai avrebbe accettato di chinare il capo e lasciare che la sua armata perisse senza aver gettato agli inferi anche l’ultima goccia di sangue. Mai avrebbe tradito la fama dei Giudici Infernali e mai avrebbe permesso a forme di vita inferiori di prevalere su coloro che avevano il controllo della vita e della morte.
Mai.
Raccolse tutte le forze che gli erano rimaste, contrasse allo spasmo ogni muscolo perché lo sostenessero in quell’occasione e gli permettessero di risollevare le sorti di una battaglia che forse era già finita. Da ogni ferita riportata negli scontri precedenti schizzarono fiotti di sangue caldo, carico di adrenalina e segno che l’esistenza non aveva ancora abbandonato le membra del Garuda Infernale, per tenerlo legato a quel mondo che tanto odiava e consentirgli di compiere un’ultima importantissima missione. Socchiuse gli occhi, facendo attenzione affinché il dolore pungente non annebbiasse la sua mente in una situazione tanto delicata; richiamò attraverso la telepatia l’attenzione di tutti coloro che erano presenti sul campo di battaglia, eccezion fatta per Pandora, a cui avrebbe poi comunicato i dettagli di quanto aveva in mente in seguito.

-Soldati, sembra che il demonio in persona sia intenzionato a divorare i nostri cuori ancora caldi. Ma se questo essere immondo deve averci, chiunque esso sia, non lo farà prima di aver disintegrato ogni cellula dei nostri corpi, per cui vi ordino di sopravvivere e fare in modo che per nessun motivo a Pandora venga fatto del male.-

Dal fitto manto di tenebre, là dove sporadicamente il livello della nebbia si abbassava, spuntavano solitari alcuni degli esseri corrotti. Con difficoltà Fedor poté constatare che quelle creature avevano acquisito delle nuove caratteristiche, scoprendo con sgomento che i loro occhi erano passati dal rosso rubino al corvino più intenso. Anche la loro energia, già in precedenza negativa, si era distorta ulteriormente, al punto tale da far collassare e quasi “marcire” le molecole d’aria che li circondavano.
La nube doveva avere proprietà tossiche estremamente potenti, tali da trasmettere il seme della corruzione che era insito nel serpente a chiunque avesse aspirato i gas.
Sgranò gli occhi, mentre istintivamente un pugno distrusse la torretta dei comandi che aveva di fianco, ormai inutilizzabile.

“La nave è diventata ormai inutile, tuttavia è necessario che resti fuori dal livello della nebbia, altrimenti…”

Altrimenti sarebbe accaduto l’inevitabile. E fu ciò che avvenne, nella più tremenda delle sue versioni.
Tutto ciò che aveva modificato la struttura fisica e l’energia dei demoni risucchiati dal fumo nero, aveva intaccato anche Pandora, colorando i suoi occhi dello stesso colore di ciò che l’aveva infettata.

“Pandora…com’è possibile? Non posso credere che una divinità sia caduta così facilmente dinanzi a questo nuovo potere. Che si tratti di una forza a tal punto insuperabile? O c’è qualcosa che sfugge agli occhi?”

Per qualche assurdo motivo l’Oraculum aveva ceduto alla corruzione ancor prima di affrontarla, divenendo presumibilmente parte di quella schiera di burattini manovrati da un nemico sconosciuto ed estremamente potente. Ma ogni spiegazione che la mente di Fedor potesse pensare vacillava dinanzi alla convinzione che qualcos’altro aveva spinto Pandora verso un così assurdo destino, poiché nulla in quella donna lasciava pensare che si trattasse di un essere volubile ed incline alla sottomissione. Tutto stava diventando macchinoso e complesso, ma una cosa era chiara: Pandora andava portata in salvo.

-Papillon, usa la tua telecinesi per sostenere la nave! E’ l’unica possibilità che abbiamo per poter combattere al di fuori del manto di nebbia ed evitare di restare coinvolti nell’infezione. Driade, tu prendi il mio posto al timone esterno e cerca di condurre il veliero in posizione parallela al cancello del Lost Canvas, così che possa ostacolare fisicamente ogni tentativo di accesso esterno ai cieli fino a che questa battaglia non sarà finita. Ricopri il ponte di mughetto ed evita a costo della vita che la nube tossica possa raggiungervi.
Geb, a te il ruolo più importante. Come vedi Pandora è stata infettata, e non possiamo sapere questo cosa comporterà. Potremmo trovarci a combattere contro il nostro stesso comandante, ma in ogni caso voglio che non le venga fatto alcun danno, almeno fino a che non avremo la certezza che sia passata alle forze corrotte.
Usa i tuoi costrutti di sabbia per contenerla e ripararla da quanto sta per accadere.
Tutti quei demoni vanno fermati prima che cercheranno di attaccarla, o di attaccare voi.
Lascio a te il comando, è ora che le fiamme depurino un po’ di questa schifezza immonda.-

Nel momento in cui pronunciva quelle parole, Fedor Czajkowski aveva già deciso.
Avvertiva nel suo cuore la vera essenza del potere che la stella malefica gli aveva donato, la fiamma viva ed orgogliosa del Garuda che aveva oscurato il Sole. Sotto i suoi piedi si aprirono, rumorose, le ante inferiori del vascello, oltre il quale si estendeva il mare più nero che fosse mai esistito. A vederla dal vivo, putrescente ma vivida, la massa nera ispirava tanto terrore quanto ribrezzo.
Lentamente scese verso il suolo, mentre una leggera corrente ascensionale liberava il terreno sottostante dall’influsso della nube. Quando i suoi piedi toccarono terra, il dolore dei muscoli lacerati lo fece quasi piegare, ma resistette, facendo leva su tutta la furia che animava la sua volontà e su quell’orgoglio che non gli avrebbe concesso di flettere le ginocchia se non quando il suo corpo fosse stato freddo. Avanzò qualche passo, mantenendo il portamento fiero che lo aveva contraddistinto, certo della convinzione di voler affrontare quel nemico più grande di lui con l’audacia di chi osserva la morte dritto negli occhi. Il suo corpo era ormai diventato una macchina rotta, ma ancora buona a far guadagnare agli altri soldati quel minimo di tempo necessario a mettere in salvo la dimora di Hades.
Alle sue spalle, intanto, Pandora veniva inglobata in un muro fatto da granelli di sabbia, nascondendo al suo sguardo la figura dell’ultimo tra i suoi generali ad occupare ancora quella carica.
Fedor non era fuggito, mai.
Arrivò nel pieno centro del marasma, lì dove giaceva il cadavere del serpente; il cosmo avvampò, mentre le correnti trascinavano via la mefitica nebbia, rischiarando il terreno di guerra ed i soldati corrotti.

-Surendra Jit.-

Il corpo del Garuda si illuminò di un viola intenso, che volse velocemente verso un rosso scuro, triste, eppure abbagliante. Quella era la forma finale del suo cosmo, quando persino l’energia che mantiene in vita un corpo viene tramutata nel potere distruttivo di una stella che muore. La vita stessa che si converte, e come una super nova, prima di spegnersi, esplode.
Il boato, la grossa sfera di fuoco che si alzò dal palmo del guerriero avernale teso verso l’alto. La temperatura si alzava oltre misura, la pelle dello Spectre iniziò ad annerirsi; ormai il cosmo aveva trasceso dal suo corpo, e come Fedor aveva spesso fatto con le sue marionette, lo usava come carburante per alimentare la sua ultima offensiva.
Venti sempre più forti cominciarono a spiralizzare, generando turbini che risucchiavano la materia verso il nucleo della sfera, pulsante e carico di energia. Il moto rotatorio delle correnti aumentava l’energia cinetica degli atomi di ossigeno attorno alla formazione incandescente, i legami molecolari si rompevano a causa dell’enorme calore, con conseguente accumulo di energia sotto forma di potenti radiazioni concentriche che si autoalimentavano. La fisica aveva fatto si che fosse la stessa natura a fornirgli gli elementi necessari affinché il Surendra Jit raggiungesse lo stadio di sublimazione energetica, in un succedersi di reazioni che sarebbero terminate nel momento in cui fosse stata varcata la soglia di rottura.
Ogni singolo essere nel raggio di decine di metri doveva essere risucchiato in direzione del corpo del Giudice Infernale, la sfera poi li avrebbe inghiottiti e dilaniati come stava facendo con lui.
Non riusciva più a vedere, le sue orecchie erano ovattate, la sua carne insensibile.
Non aveva rimpianti, si ritrovava a non pensare, dando schiaffi alla morte di cui si era preso beffa ancora una volta.

Ci fu l’esplosione.

Una stella si spense.

narrato; pensato; -parlato-; -telepatia-