[conquistadores]

Ø.

Il collegamento col Solificato si interruppe a causa della scarsa connessione nell'insediamento dal quale trasmetteva, ma la conversazione aveva gettato le basi per un piano d'azione. Vista la posta in gioco, secondo la Rete era giunto il momento di adottare una strategia tanto rischiosa quanto potenzialmente efficace. Con un'espressione concentrata, Ljuben Stoeva contemplò le informazioni raccolte durante la conversazione interrotta, che lampeggavano sul monitor di fronte ai suoi occhi. Le parole del Solificato risuonavano nella sua mente come un'eco lontana di promesse e incertezze. Aveva capito il piano della Rete e le motivazioni che stavano alla base di quel compito, ma doveva agire rapidamente, sfruttando ogni opportunità a disposizione per garantire il successo della missione.

Le pareti spoglie del suo alloggio, uno dei Qabbrat della Rete, che aveva contribuito a sistemare e riportare ad una condizione di vivibilità minimamente decente ed eletto a propria base operativa, eno illuminate solo dalla luce proveniente dall'unica lampada a sospensione, che correva lungo l'intero perimetro della stanza quadra. I ronzii dei neon sembravano pulsare al ritmo dei suoi pensieri, che stavano già viaggiando nel tentativo di fare un piano più dettagliato: dalle tempistiche all'organizzazione degli spostamenti, fino all'equipaggiamento che avrebbe portato con sé.

Da quanto aveva capito dopo aver esaminato le prime mappe che gli avevano trasmesso, avrebbe potuto sfruttare un altro Qabbrat nelle vicinanze dell'obiettivo, e da lì percorrere l'ultimo tratto del tragitto in solitaria. Se la Rete aveva deciso di mandare lui soltanto a recuperare quell'artefatto, lo aveva fatto per più di una ragione: prima fra tutte, un solo uomo avrebbe dato meno nell'occhio rispetto a muovere un'intera squadriglia del Bhatt e - sebbene quell'artefatto poteva rivelarsi importante - evidentemente non lo era al punto da accendere, in caso di fallimento, una lente di ingrandimento sull'Ordine da parte delle altre forze nello scacchiere geopolitico di quel mondo ridisegnato dall'Armageddon e dalla Corruzione. In poche parole, se avesse avuto successo, ne avrebbe beneficiato l'intero Ordine; se avesse fallito, sarebbe stato solo un altro degli sciagurati tentativi di teste indipendenti nella sconfinata tela della Rete dei Sussurri.

Quando si alzò dalla poltrona, l'interfaccia olografica attiva alla sua sinistra si smaterializzò, e G.H.O.S.T., la periferica dotata di AI che lui stesso aveva progettato per assisterlo durante i propri incarichi, si sollevo levitando dall'alloggiamento in cui era inserita, e dal quale si era connessa a tutti i sistemi del Qabbrat. In quel modo, quel suo piccolo compagno di viaggio fungeva da chiave du funzionamento del suo intero rifugio, oltre che da indispensabile fonte di informazione e organizzazione. — Preparati a inviare le istruzioni per l'equipaggiamento necessario. — disse l'Alchimista, rivolgendosi proprio all'IA. — Dobbiamo essere pronti per ogni scenario.

Con un movimento deciso, l'Alchimista aprì le porte e si immerse nel suo santuario personale di armature e equipaggiamenti. Tra le varie armi e attrezzature, spiccava una figura imponente: la sua Kintaral, l'armatura che aveva riforgiato con il proprio sangue e il proprio cosmo durante la sua Nyâshajak, era in piedi, come un totem, e in qualche modo la sua presenza sembrava penetrare il suo sguardo e i suoi pensieri. La Kintaral emanava un'aura di potenza e mistero: per Ljuben, così come per qualsiasi altro Alchimista, non era soltanto una protezione fisica, ma un'estensione della propria anima, della propria volontà e del proprio sangue. Vi si avvicinò con rispetto, consapevole del suo valore e della sua importanza per la missione imminente. Con gesti metodici, ripetuti decine di volte ormai, Ljuben cominciò ad indossare l'armatura, pezzo per pezzo. Prima le spalliere, poi il pettorale e le bracciali, fino a raggiungere gli stivali rinforzati. Ogni pezzo si adattava perfettamente al suo corpo, come se fosse stato plasmato su misura per lui - e in effetti, lo era stato. Mentre stringeva le cinghie e si assicurava che ogni parte fosse al suo posto, Ljuben sentiva la familiarità e la potenza dell'armatura fluire attraverso di lui. Era come se fosse stato avvolto da un abbraccio protettivo, pronto a difenderlo da qualsiasi pericolo potesse incontrare.

Nel frattempo, G.H.O.S.T. aveva ultimato i preparativi per la partenza. L'IA aveva organizzato l'equipaggiamento non andando oltre il necessario, ma in modo che tutto fosse sufficiente, e assicurandosi che nulla venisse lasciato al caso. Mentre inviava le istruzioni per il trasporto dell'equipaggiamento al sistema di trasporti della Rete, G.H.O.S.T. monitorava anche le condizioni atmosferiche e le possibili minacce lungo la rotta pianificata. Ljuben terminò di indossare la Kintaral, sentendo il peso dell'armatura conferirgli una sensazione di potenza e sicurezza. Con un'ultima occhiata allo specchio per assicurarsi che tutto fosse al suo posto, si preparò mentalmente per la missione imminente.

Con uno sguardo alla stanza che aveva chiamato casa per tanto tempo, Ljuben sentì l'adrenalina scorrere nelle sue vene. Era giunto il momento di mettere in pratica tutto ciò che aveva pianificato e preparato. Si diresse verso l'uscita, pronto ad affrontare le sfide che lo attendevano e a portare a termine la sua missione con successo.

— G.H.O.S.T., preparami un briefing dettagliato sulla missione. Abbiamo un lavoro da fare.

Si trovava a bordo di un mezzo veloce messo a disposizione da alcuni informatori locali della Rete. Non era certo un condensato avanzato di tecnologia, ma faceva la sua parte, e se non altro, lo avrebbe fatto passare in qualche modo inosservato durante il tragitto. Una volta a destinazione, tuttavia, c'erano buona probabilità che - fra qualche abominio della Corruzione o la necessità di allinearsi a livello cosmico con l'artefatto che era stato mandato a recuperare - avrebbe dovuto bruciare un bel po' di cosmo, accendendo su di sé un faro in mezzo all'oscurità. A quel punto, sarebbe dovuto tornare indietro nel minor tempo possibile, o avrebbe dovuto prepararsi a combattere. Con un po' di sfortuna, addirittura entrambe.

I paesaggi sfrecciavano oltre i finestrini, un alternarsi di foreste lussureggianti e campi aperti, mentre il mezzo si muoveva con una precisione quasi isperata sulla traccia dell'asfalto che anni prima collegava giornalmente Oslo al suo hinterland, e anche a tutta la costa occidentale della Norvegia. Mentre il contachilometri aumentava costantemente, Ljuben osservava con attenzione il paesaggio che cambiava rapidamente intorno a lui. Aveva scelto un momento perfetto per uscire: era partito all'alba dal Qabbrat, e la destinazione si trovava a poco meno di due ore dal rifugio. Aveva pianificato di rientare al calar delle tenebre, in modo da poter lavorare col favore della luce e non incappare in spiecevoli imprevisti - leggasi: Corruzione - in un contesto complicato anche dalla scarsa visibilità. Era una giornata serena, e si aspettava di svolgere il proprio compito senza troppi intoppi.

— Spiegami più nel dettaglio dove siamo diretti.

G.H.O.S.T. { Certamente, Alchimista. La zona in cui siamo diretti si trova a 73 chilometri a Ovest dal centro urbano conosciuto come Oslo, si tratta di una zona prevalentemente collinare, con un clima temperato in primavera ma particolarmente rigido durante l'inverno. Così come prima dell'Armageddon si trattava di una zona scarsamente popolata, anche la presenza della Corruzione nella zona sembra essere minore che nei centri più abitati }

Il motore ronzava costantemente mentre il veicolo si apriva la strada attraverso il paesaggio norvegese. Ljuben assorbiva ogni dettaglio del terreno che scorreva davanti a lui, dalla campagna verdeggiate alle colline ondulate che si innalzavano all'orizzonte. Era un territorio selvaggio, quasi completamente ripreso dalla passata influenza dell'uomo, eppure intriso di una quiete che sembrava contrastare con la tempesta imminente che si avvicinava. Nunc sed velit dignissim sodales ut. Lectus sit amet est placerat in. Ipsum faucibus vitae aliquet nec ullamcorper sit. Tempus iaculis urna id volutpat lacus laoreet. Cursus risus at ultrices mi tempus imperdiet nulla.

— Ci hanno mandato più dettagli su ciò che dobbiamo cercare?

G.H.O.S.T. { Secondo le informazioni del Solificato, l'artefatto che dobbiamo recuperare è una maschera appartenente a un antico Maestro dell'Ordine. La Rete vorrebbe verificare la presenza di possibili tracce dei suoi ricordi pensanti, come quelle contenute negli holocron. }

Era un oggetto modesto nella sua semplicità, ma l'informazione colpì Ljuben, per il quale una maschera come quella poteva rappresentare un legame con il passato e un segno di speranza per il futuro. Ricordò Xarot, il Primo Alchimista della Freccia, il ricordo pensante con cui lui stesso era entrato in contatto anni prima attraverso l'holocron. Anche Xarot portava una maschera nella manifestazione di sé che aveva scelto di trasmettere ai posteri, un simbolo forse del suo potere e della sua saggezza. Per un istante, Ljuben si chiese se ci fosse una connessione tra le due maschere, se entrambe portassero con sé una parte della stessa storia antica che continuava a influenzare il presente. Nel frattempo, immerso com'era nei propri pensieri, era giunto a destinazione.

— Avvia una scansione della zona. — disse a G.H.O.S.T., una volta sceso dal veicolo.
— E avvisami immediatamente se rilevi qualcosa di anomalo.

Energia ~ Rossa. Cloth ~ Black Freccia (III). Indossata. Condizioni ~ Ottime. Abilità ~ Illusioni Ambientali, Proiettili [Arma Cosmica] → Scheda. Riassunto ~ Ehilà mi sono spinto fin troppo vicino ad Asgard

I.

— Fermo dove sei! Sei vicino al confine con la sacra terra di Asgard, dichiara la tua identità e cosa ti spinge fin qui.

E come per magia, quella che doveva essere un'operazione di routine si stava trasformando in un incontro, l'ennesimo, con una delle tante forze in gioco in quello scacchiere in cui umani, déi e antichi si sfidavano per dominio della realtà e di tutte le dimensioni che ne facevano parte. Ljuben serrò le mandibole con irritazione mentre ascoltava le parole del suo misterioso interlocutore. Quel contrattempo era l'ultima cosa di cui avrebbe avuto bisogno in quella che doveva essere una semplice operazione di recupero. La presenza del misterioso guardiano, della quale percepiva chiaramente un cosmo in qualche modo molto simile al suo, rappresentava un ostacolo imprevisto, un'interferenza fastidiosa nel suo piano perfettamente orchestrato. Aveva pianificato ogni dettaglio di quella missione con cura meticolosa, cercando di evitare qualsiasi intoppo o ritardo. Il quel momento, tuttavia, il suo piano rischiava di andare in frantumi. Sentiva il peso della responsabilità sulle sue spalle, la pressione di portare a termine la missione per il bene del suo Ordine.

Inclinò la testa, protetta dietro l'elmo della sua Kintaral, verso la spalla destra. Osservò la radura di fronte a sè, il limitare della foresta e le sagome degli alberi, muovendo qualche passo in quella direzione. Sebbene percepisse chiaramente l'emanazione cosmica del guardiano - stando alle sue parole - della sacra terra di Asgard, non riusciva a individuare il punto preciso dal quale essa provenisse. L'unico indizio che aveva era la voce, ed essa proveniva proprio dal limitare della selva, a una decina di metri malcontati da lui.

La voce, tuttavia, gli era sembrata ferma ma non immediatamente minacciosa, come se gli stesse dando davvero il beneficio del dubbio. Poteva cavarsela senza combattere, forse. Gli sarebbe bastato mentire, inventare qualche scusa e ingannare una mente probabilmente semplice come quella di un Asgardiano. Con tutta probabilità, tuttavia, egli avrebbe preteso di guardalo allontanarsi, impedendogli di potare a termine il proprio obiettivo: di certo, non avrebbe in alcun modo rivelato il vero motivo dietro il suo viaggio. Sebbene non vi fosse alcuna certezza che la maschera contenesse tracce mnemoniche di un antico Alchimista, non poteva svelare al guardiano la presenza o l'esistenza di un simile artefatto: ne avrebbe con tutta probabilità reclamato la proprietà, se non altro per una qualche questione di vicinanza territoriale. Insomma, probabilmente non c'era alcun modo di evitare uno scontro, dopotutto.

— Per me può essere tranquillamente uno che si è perso, oppure uno stolto che vuole provare ad addentrarsi ad Asgard senza permesso. Ti consiglio di dire la verità, qui sei giudicato dagli dei di queste terre. Se mentirai lo saprò.

E come se Ljuben avesse bisogno di un'altra piccola spinta verso lo scontro, il misterioso Asgardiano aveva appena toccato un punto estremamente dolente. Sebbene con molto meno fanatismo rispetto ad altri Alchimisti, il disprezzo di Ljuben per le autorità divine si accese - dopo quelle parole - con rinnovata intensità. Non odiava le divinità, come altri suoi compagni filosofi, ma era d'accordo sull'essere stanco di doversi sentire sottomesso a leggi e giudizi degli déi, contrario alla considerazione ch'essi avevano dell'uomo, un burattino nelle loro mani. Se c'era qualcosa che aveva imparato nel corso degli anni, era che nessun dio avrebbe potuto dettare il suo destino, o giudicarlo per le sue azioni.

Con un respiro profondo, l'Alchimista si preparò mentalmente per l'inevitabile scontro. Per quelli come lui, la conoscenza era il potere supremo, l'arma con cui l'uomo poteva superare le barriere imposte dagli déi e trascendere al di là dei limiti del divino. Ljuben credeva fermamente che l'uomo dovesse essere il padrone del proprio destino, libero da qualsiasi forma di controllo o dominio divino. Era convinto che solo attraverso la ricerca incessante della conoscenza e della verità, l'umanità potesse raggiungere la sua piena potenzialità e liberarsi dalle catene dell'ignoranza e della sottomissione. Le parole del suo interlocutore, con quel riferimento agli déi e al loro implacabile giudizio, rappresentava un affronto diretto a questa visione del mondo. Per Ljuben, ogni tentativo di interferenza divina era una violazione dei principi fondamentali dell'Ordine, un insulto alla libertà e all'autonomia dell'uomo. Non avrebbe permesso a nessuna autorità divina di piegarlo o di impedirgli di perseguire la sua missione.

— Non sono qui per ricevere giudizi divini né per sottostare alle leggi degli déi di queste terre. — rispose con voce ferma. — Sono qui per conto del mio Ordine. Nessuna autorità divina ha il diritto di ostacolare la nostra missione.

Poche parole, alle quali ne sarebbero seguite altre, ma solo quando nella sua mente fu chiaro il da farsi: nonostante avesse intuito solo approssimativamente la posizione del suo obiettivo, Ljuben non esitò a costruire la sua prima offensiva di quella giornata. La dichiarazione di battaglia definitiva verso gli déi e chi a loro si affidava cieciamente e senza alcun spirito critico. Un manifesto delle proprie convinzioni e dei dogmi del suo Ordine.

— Se cercherai di ostacolarmi, ti assicuro che sarai tu a dover rendere conto delle tue azioni.

Allargò entrambe le braccia, mentre il suo cosmo prese a bruciare e vibrare, con colori che andavano dal nero più intenso al cobalto, che si manifestava nei riflessi di fiamme e folgori scaturite proprio dal crepitare di quella forza, una forza sviluppata senza alcun ausilio o dono da parte delle divinità, frutto semplicemente della conoscenza, dell'anima e del sangue di un Alchimista. Per una quindicina di metri alla sua destra e alla sua sinistra, e per un paio di metri di altezza, piccole gocce di pece presero a vorticare, addensandosi da uno stato più fluido ad uno più solido, andando a materializzarsi in tanti proiettili di diverse forme e dimensioni: da quelli semplici revolver a quelli di fucili di assalto. Calibri abbastanza piccoli, ma un nuvolo abbastanza numeroso da andare a formare un vero e proprio plotone d'esecuzione, pronto a fucilare un'area rettangolare di fronte all'Alchimista.

Narr'Kethkren

Yuntok Qo, Seconda Forma: Plotone d'Esecuzione

Il suo obiettivo era innanzi tutto costringere il suo avversario a difendersi da quell'attacco - palesando sè stesso o la propria emanazione cosmica. In almeno un proiettile su quattro aveva immagazzinato parte della sua emanazione cosmica, in modo da farlo deflagrare all'impatto, arrecando potenzialmemte oltre a tutti i possibili effetti di perforazione dei suoi costrutti ordinari, ustioni ed escoriazioni dovute alle stesse esplosioni cosmiche che ne sarebbero derivate. Durante il breve tragitto dei suoi proiettili, inoltre, avrebbe rapidamente intessuto una trama illusoria in grado di proiettare la sua immagine lì nel punto dal quale aveva sferrato l'attacco, in modo da nascondere sé stesso nella trama stessa, e allontanarsi di una quindicina di metri da quello stesso punto, ed ingannare la percezione dell'avversario in vista di un possibile successivo attacco.

II.

— Tutto qui?

Sorrise. Era esattamente ciò che avrebbe detto anche lui dopo aver subito un colpo del genere, per non concedere al proprio nemico la soddisfazione di godere del dolore causato, e per fargli credere che - nonostante tutto - non si era poi fatto così male. Eppure l'aveva sentito, distintamente, in quel mare di rumori e stridii, di sibili e di proiettili conficcati nel legno: l'aveva udito, il dolce suono dei proiettili penetrare nella carne del nemico. L'aveva percepito, alcune delle sue armi avevano centrato il bersaglio. Poche, per la verità, ma era quello che tutto sommato si aspettava: aveva appositamente generato un attacco tanto ampio quanto leggero, in modo stanare il nemico e identificare con chi avrebbe dovuto confrontarsi. Da quel momento in poi, pensò, lo scontro sarebbe stato in discesa. Una scintilla di soddisfazione si accese nel profondo della sua mente, simile al brivido di un cacciatore che colpisce la propria preda per stanarla e sfiancarla. Non c'era, infatti, nella sua euforia, una sensazione di conclusione, ma piuttosto quella di un potere controllato, di dominio sulla situazione.

I suoi proiettili avevano infatti colpito il nemico, senza tuttavia causarne una morte immediata. Era solo l'inizio di un intricato gioco di astuzia e strategia che avrebbe visto come protagonisti l'Alchimista e un nemico che, non appena uscì dalla radura, lo lasciò per le sue fattezze per un istante sorpreso. Ljuben Stoeva rimase sbalordito quando vide emergere dalla radura il proprio nemico - un drow, un individuo appartenente ad una specie che non aveva ancora mai visto o incontrato, e che credeva potesse appartenere soltanto ai miti popolari. La sua pelle nerastra brillava appena sotto la luce filtrante attraverso le fronde degli alberi, mentre i suoi occhi - intensi come brace ardente - lo giudicavano con un senso si superiorità e minaccia. L'Alchimista non potè fare a meno di osservare con curiosità e una punta di deferenza quella figura tanto diversa da ciò che aveva visto prima.

Non ebbe tuttavia tempo per ragionare oltre. Osservò il drow lanciarsi alla carica, e di contrò attivò istintivamente intorno al proprio corpo una barriera cosmica: non era granchè, ma avrebbe attutito qualche colpo, rendendolo meno duro, e irrobustito in qualche modo le sue difese, proteggendolo da eventuali e indesiderate sorprese o effetti imprevisti. Il nemico alzò la sua mano sinistra, e un'energia mentale si diffuse nell'aria come un crepito improvviso. L'Alchimista avvertì la propria mente intorpidirsi, come se fosse stata avvolta dal freddo abbraccio di una nebbia. La sua consapevolezza si offuscò e le sue reazioni si fecero più lente, come se fosse stato ingabbiato in un mondo di pensieri nebulosi. Al contempo, l'illusione che aveva tessuto si dissolse nell'aria, rivelando la falsità e l'inganno dietro la sua strategia: il drow si scagliò quindi all'attacco, e tutto ciò che la sua mente riuscì ad escogitare, fu di balzare all'indietro, per evitare il colpo di spada dell'elfo.

Ljuben Stoeva sentì un brivido gelido attraversare il suo corpo nel momento in cui la lama del drow lo colpì, passando in profondità il filo, per parte della sual lunghezza, sulla sua coscia sinistra. Si era mosso con un leggero ritardo, abbastanza per evitare un colpo mortale, ma non sufficiente ad evitare di essere colpito dal nemico: un dolore acuto lo attraversò come uno shock, mentre il freddo metallico della spada sembrava bruciare la sua carne. Il dolore riallineò la sua mente a ciò che stava succedendo, mentre il sangue cominciò a scorrere caldo lungo il taglio, tingendo di rosso la veste che indossava sotto la Kintaral. Nonostante il ritardo nella reazione, proprio grazie a quella scarica di adrenalina Ljuben riuscì a recuperare la concentrazione, soffocando il grido fi dolore che minacciava di sfuggirgli. Sentiva il cuore battere furiosamente nel petto mentre l'adrenalina gli impregnava il corpo, alimentando la sua determinazione.

Per un breve istante, incrociò lo sguardo del nemico. Fissò il drow con uno sguardo carico di disprezzo e di biasimo, ma non per la sua razza, o i suoi lineamenti. No, il suo disprezzo era riservato al fatto che l'essere di fronte a lui si era mostrato tanto debole, come tanti altri esseri umani che aveva incontrato nella propria vita, da affidarsi ciecamente ad un dio piuttosto che alle proprie potenzialit. Un essere intelligente si era fatto servo di un dio, inaccettabile: l'Alchimista non poteva sopportare la vista di coloro che si piegavano davanti alle divinità, rinunciando alla propria volontà, alla propria autodeterminazione. Era una forma di debolezza che lo disgustava profondamente, che alimentava il suo senso di biasimo e la sua convinzione nella superiorità dell'uomo - e degli esseri come lui - in grado di forgiare il destino con le proprie mani e il proprio ingegno. Avvertì un moto di frustrazione e rabbia nei confronti di tale creatura, che si riconosceva nell'oscurità della cieca devozione anziché nella luce della propria capacità di creare e dominare il proprio destino. Una colpa che - decise - avrebbe pagato con la vita.

Quando l'uomo con la fucile incontra l'uomo con la spada - l'uomo con la spada è un uomo morto. Utilizzò la distanza ridotta fra sè e il suo avversario, estendendo entrambe le braccia verso di lui, una dopo l'altra - in modo da generare effetti diversi. Due rapidi gesti, anche abbastanza semplici per la verità, attuando i quali notò tuttavia una certa pesantezza: ancora nulla di serio, ma era come se la sua fatica fosse in qualche modo sproporzionata rispetto a quanto effettivamente profuso fino a quel momento. Con la prima mano, la destra, avrebbe accompagnato una versione cosmica di un colpo di shotgun indirizzato al volto del drow. Se l'avesse colpito, l'impatto avrebbe potuto avere effetti devastanti, dilaniandole la carne, le ossa e i tessuti molli, sbriciolandoli sotto l'energia cinetica dei proiettili, risultando in una fotografia degna di uno splatter. Col movimento dell'altra mano avrebbe generato un'esplosione cosmica per lasciarsi sbalzare di una quindicina di metri all'indietro, ristabilendo la distanza fra sé e il proprio nemico. Perché quando l'uomo con la fucile incontra l'uomo con la spada - l'uomo con la spada è un uomo morto, ma sempre se l'uomo con il fucile rimane ad una debita distanza.

III.

L'Alchimista guardò con un misto di soddisfazione e sdegno i suoi proiettili cosmici colpire il proprio avversario. L'aria vibrava intorno a lui, carica dell'energia primordiale che lui stesso aveva plasmato in letali frammenti di potere. Ogni colpo era un'ode alla sua filosofia, una dimostrazione della sua convinzione nella forza dell'uomo di controllare il proprio destino senza piegarsi agli dei o agli antichi immortali. Osservava, dall'altra parte il drow, ostinato e devoto ad Odino, stringere i denti per resistere al dolore. Ma le ferite inflitte dai suoi proiettili cosmici non erano solo fisiche; voleva che penetrassero anche nell'animo del suo avversario, minandone la sua fede, sfidandone la sua sudditanza divina. Ogni gemito soffocato, ogni sguardo di sfida nei confronti del dolore, era una vittoria per Ljuben e per la propria dottrina.

Tuttavia, non era solo la sofferenza fisica del drow a gratificarlo. Era la lotta interiore, il conflitto tra la morale di un cavaliere nero e la devozione di un guerriero runico, che lo alimentava. Vedere il drow resistere non solo al dolore ma anche alla tentazione di vedere scalfite le proprie convinzioni lo ricolmava di un senso di trionfo perverso. Era una conferma della sua visione del mondo, della sua filosofia che proclamava l'importanza dell'individuo sopra qualsiasi divinità o entità superiore.

Il clangore dei proiettili cosmici dell'Alchimista che picchiavano sulle metalliche protezioni del drow risuonava attraverso la radura, sollevando un'agitazione di polvere e detriti che danzava nell'aria. La luce filtrava attraverso le fronde degli alberi, creando giochi d'ombra e di luce che si mescolavano con il turbine di particelle cosmiche dei due combattenti. Il terreno, una volta immacolato, era ora segnato da profonde fenditure e crateri, testimonianze dell'impatto dei proiettili che si frantumavano al contatto con il suolo, e dei fendenti del guerriero runico. La vegetazione circostante si contorceva sotto il peso del conflitto, rami spezzati e foglie strappate danzavano nel vento creato dalla forza dei colpi. Il polverone sollevato dai colpi formava una cortina di nebbia intermittente, che avvolgeva i combattenti in un velo misterioso, accentuando l'atmosfera surreale e intensa della loro lotta. E mentre la foresta fitta osservava muta lo scontro tra due opposte visioni del mondo, il cielo sopra di loro si tingeva di un colore rosso sangue, come se la stessa natura avesse preso parte al conflitto, testimone silenzioso della battaglia tra l'oscurità e la luce.

— Tsk.

La manovra del drow lo sorprese: sentì improvvisamente un'opprimente presa stringersi intorno alla sua gola, come se l'intera atmosfera fosse improvvisamente stata svuotata dell'ossigeno. La sensazione di soffocamento si diffuse istantaneamente attraverso il suo corpo, mentre l'aria sembrava fuggire dai suoi polmoni. Una fredda onda di panico lo attraversò mentre la morsa telecinetica del drow serrava sempre più forte, schiacciando la sua trachea con implacabile ferocia. Il suo cuore batteva selvaggiamente nel petto, cercando disperatamente di pompare ossigeno al cervello affamato di aria. La vista si offuscò leggermente, mentre le sue mani si agitavano freneticamente nell'aria, cercando un appiglio, un modo per liberarsi dalla presa spietata del suo avversario. Ma ogni movimento sembrava essere vano, ogni respiro un tormento mentre l'asfissia minacciava di sopraffarlo.

Un brivido di sorpresa e paura corse lungo la schiena di Ljuben mentre il drow, veloce come un'ombra, si materializzò improvvisamente alla sua sinistra, proprio sul lato doveva aveva già riportato una profonda ferita alla gamba, nascosto dal turbinio di polvere sollevato dai loro scontri. Intuì che non aveva alcuna finestra per difendersi, o attutire in qualche modo l'attacco del nemico: avrebbe dovuto compiere qualche difficile torsione del busto, per cominciare, e poi imbastire una difesa efficace. L'unica chance era probabilmente quella di attaccare lui stesso, cercando di massimizzare il danno sfruttando lo stesso movimento del proprio nemico, come gli avevano insegnato i Maestri della Zartok Qo, la Quinta Forma di combattimento: protese la sua mano sinistra, alzandola verso il volto del drow, generando dal palmo un colpo di shotgun verso il viso del suo avversario. L'energia cosmica si materializzò con un sibilo vorticoso, frammentandosi in un'esplosione di armi cosmiche dirette con veemenza verso il volto del drow.

Ma mentre l'attacco si sprigionava, un'onda di dolore acuto squarciò il fianco di Ljuben. Il drow aveva trovato la sua apertura, colpendolo con la sua spada nell'istante in cui Ljuben si era abbandonato all'attacco. Una fitta di dolore lo attraversò, come un fulmine che lo colpiva nel punto più vulnerabile del suo essere. Ljuben trattenne a stento un grido di dolore, il suo corpo reagì istintivamente al colpo, cercando di proteggere la ferita con una mano mentre l'altra continuava a generare energia per l'attacco. La sensazione di bruciore si diffuse rapidamente attraverso il suo corpo, ma la sua determinazione non vacillò.

Con la mente annebbiata dal dolore e il respiro affannoso, Ljuben si sforzò di riprendere compostezza dopo l'attacco incrociato. Il suo corpo pulsava di dolore, ogni respiro era un tormento mentre l'aria fredda bruciava i suoi polmoni. Con passi incerti, si erse di fronte al suo nemico, il volto contratto dall'agonia ma gli occhi ardenti di determinazione. Il sangue macchiava le vesti sotto la sua Kintaral, le ferite aperte sulla coscia e sul fianco gli ricordavano la fragilità del suo essere fisico, ma dentro di lui ardeva ancora la fiamma della sua filosofia e della sua dottrina.

Energia ~ Rossa. Cloth ~ Black Freccia (III). Indossata. Condizioni ~ Profondo taglio sulla coscia sinistra, fianco squarciato. Affaticato nella stessa misura dei danni subiti. Abilità ~ Illusioni Ambientali, Proiettili [Arma Cosmica] → Scheda. Riassunto ~ Contrattacco con colpo di shotgun dritto al tuo volto

IV.

Il contrattacco dell'Alchimista trovò il suo bersaglio, la sua energia cosmica esplose con una potenza feroce e letale. Un sibilo di soddisfazione misto a dolore accompagnò il movimento della sua mano mentre il colpo raggiungeva il suo obiettivo. Un'onda di calore si sprigionò nell'aria, seguita da un fragoroso scoppio di frammenti di energia cosmica. Mentre la fredda lama dell'elfo penetrava nelle sue carni, gli occhi ardenti dell'Alchimista osservavano i suoi proiettili colpire casualmente e violentemente il capo del drow. Guardò con brutale soddisfazione il volto del suo nemico distorcersi dall'agonia, mentre il sangue sprizzava dalle ferite.

Era una sensazione cruda e primitiva, il calore del sangue del nemico che schizzava sul suo viso, bagnandolo con una carica visceralmente simbolica. Era il segno tangibile della sua libertà, una testimonianza della sua abilità di padroneggiare le Forme di Combattimento dell'Ordine, della sua capacità di trasformare l'energia cosmica stessa in strumento di distruzione al suo servizio. Sentì il calore del sangue del drow sulla sua pelle, una sensazione che gli fece correre brividi lungo la schiena, ma che allo stesso tempo lo riempiva di una strana euforia. Si sentì invaso da una sensazione di trionfo e di potere. Era un momento effimero, ma intensamente gratificante, che lo caricava di energia e determinazione per continuare la sua lotta fino alla fine, consapevole che ogni goccia di sangue versata rappresentava una vittoria nella sua ricerca dell'ascensione dell'uomo al di là delle catene degli dei e degli antichi immortali.

Ljuben si sentiva stanco, esausto oltre ogni limite concepibile, ma sapeva che non poteva permettersi di abbassare la guardia. Il drow avanzava con determinazione, insieme alla sua spada scintillante, nel chiarore della radura, e l'Alchimista sapeva di doversi preparare a fronteggiare un altro attacco letale. Il diversivo lo colse di sorpresa, più che altro a causa della sua già precaria condizione fisica, che non gli consentiva di reagire col dovuto tempismo. Con la vista oscurata dalla terra scagliata in faccia come diversivo, Ljuben dovette fare affidamento sull'istinto e sull'esperienza. Le sue mani tremavano leggermente mentre cercava di concentrarsi, di respingere la stanchezza che gli annebbiava la mente. Sentiva il peso del suo corpo, ogni muscolo gridava di dolore, ma sapeva che non c'era spazio per la debolezza in quel momento.

Con uno sforzo, Ljuben eresse una barriera cosmica intorno a sé, una scura e opaca barriera di oscurità che risplendeva di riverberi cobalto nel silenzio della radura. Era un gesto disperato, ma necessario, un tentativo di proteggere se stesso da un altro attacco mortale. Portò istintivamente le braccia a copertura della figura, in posizione di guardia: il fendente del drow impattò la barriera con un fragore assordante, l'energia sprigionata dall'impatto risuonò nell'aria circostante. La barriera tremò sotto la forza dell'attacco, i bracciali dell'armatura di Ljuben si illuminarono intensamente mentre assorbivano parte dell'energia del colpo. Ma non tutta la potenza dell'attacco fu assorbita o respinta. Una parte dell'energia riuscì a penetrare la barriera, causando ferite da taglio aggiuntive sul già indebolito corpo di Ljuben. Sentì il bruciore acuto dei tagli mentre il dolore si diffuse attraverso il suo corpo, ma non cedette, anche se faceva sempre più fatica a tenersi in piedi.

Quando - un istante dopo - riaprì gli occhi dopo l'impatto, il drow sembrava essere scomparso. L'Alchimista neavvertiva tuttavia l'odore acre dell'odio impregnare l'aria, la sua traccia cosmica ancora nei paraggi, un segno inequivocabile della presenza del drow, anche se non lo vedeva fisicamente. La sua energia cosmica, carica di un istinto omicida primordiale, fluttuava nell'atmosfera circostante come un'ombra minacciosa, pronta a scatenare il suo potere letale in qualsiasi momento. Non poteva lasciare spazio all'incertezza o alla paura; poteva solamente affidarsi alla necessità di porre fine a quella contesa una volta per tutte, di annientare il suo avversario e ottenere ciò per cui era giunto in quell'angolo di mondo dimenticato persino dagli dei Olimpici. Raccogliendo ogni briciola di energia cosmica che gli restava, Ljuben concentrò il suo potere con una ferocia implacabile. Il suo corpo vibrava di potenza, una luce intensa brillava nei suoi occhi mentre il suo cosmo ardeva con una fiamma incandescente.

Ljuben alzò la mano tremante, carica del potere oscuro che si agitava dentro di lui. Concentrò ogni fibra del suo essere nell'invocare le tenebrose energie che pulsavano nel suo sangue, mentre un'aura sinistra si espandeva intorno a lui come un'ombra crescente. Con un grido che risuonò nella radura, Ljuben scagliò una serie di esplosioni di energia oscura contro il limite della fitta foresta di fronte a lui. Ogni detonazione fendeva l'aria con violenza, illuminando l'oscurità circostante con una luce sinistra, i cui riverberi danzavano e scintillavano come stelle oscure nel cielo.

Il terreno sotto i suoi piedi trepidava e si sgretolava sotto la potenza delle esplosioni, mentre gli alberi vacillavano e gemevano sotto l'assalto implacabile della sua alchimia. Ogni colpo era come un martello che picchiava contro l'incudine della foresta, determinato a forzarne la protezione e a smascherare il drow che si nascondeva al suo interno. Esplosione dopo esplosione, Ljuben continuò il suo assalto devastante, deciso a soverchiare ogni ostacolo sul suo cammino. Con un'ultima detonazione che risuonò come un tuono, la foresta si fendette e si aprì davanti a lui, rivelando il sentiero per il suo nemico.

Con lo sguardo infuocato dalla determinazione, Ljuben si preparò a lanciare una pioggia di proiettili cosmici di varie forme, calibro e dimensioni, tutti indirizzati contro il suo avversario, provenienti da tante e diverse angolazioni, rispondendo all'attacco precedente con uno dello stesso grado offensivo. La radura tremò sotto il potere dei suoi proiettili, mentre Ljuben avanzava con passo deciso, pronto a continuare la sua lotta fino alla fine, consapevole che solo con il massimo sforzo e la massima determinazione avrebbe potuto sconfiggere il suo nemico e fargli ottenere il manufatto per il quale stava mettendo in gioco la sua stessa vita.

Energia ~ Rossa. Cloth ~ Black Freccia (III). Indossata. Condizioni ~ Profondo taglio sulla coscia sinistra, fianco squarciato. Ferite da taglio nella parte superiore del corpo. Affaticato nella stessa misura dei danni subiti. Abilità ~ Illusioni Ambientali, Proiettili [Arma Cosmica] → Scheda. Riassunto ~ Allora eccomi qui. Fase difensiva abbastanza semplice: barriera più armatura a protezione. Incasso un po', qualcosa passa, ma sono e credo siamo praticamente allo stremo. A quel punto allora utilizzo Vigore Oscuro (ti riporto la nota qui sotto) per rendere Straordinaria la mia azione offensiva: l'attacco debole è una serie di esplosioni cosmiche ad area che vogliono distruggere il limitare della foresta per tentare di stanarti, per poi bersagliarti con una pioggia/tempesta di proiettili (armi cosmiche) di svariate forme e dimensioni, senza un pattern preciso [AF]. Sto bruciando una marea di cosmo per fare sta roba, al prossimo turno probabilmente sarò senza troppa benzina Vigore Oscuro — Attraverso un intricato processo di manipolazione, l'Alchimista ha imparato bruciare un volume maggiore di Cosmo, alimentando così il proprio potere ben oltre i suoi soliti limiti. Questo potenziamento temporaneo - utilizzabile una volta a scontro, e per la durata di un turno - offre all'alchimista la possibilità di compiere gesta straordinarie: può canalizzarlo per sferrare un attacco devastante, potenziando al massimo il proprio output offensivo, oppure può optare per un aumento drastico della propria resistenza, per meglio incassare i colpi nemici. edit. aggiunta nota vigore oscuro e danni nello specchietto.

V.

— Forse ho esagerato un po'.

Non andava particolarmente fiero di quello che aveva fatto. All'improvviso, quello che non doveva sembrare un lavoretto, stava cominciando ad avere tutti i contorni di un lavoretto. Soverchiare un intero luogo non era da lui, che era stato addestrato a ragionare, pensare e comportarsi come una spia, a sfruttare diversivi, momenti, anticipazioni. A tramare nell'ombra, evitare lo scontro aperto, mettendo gli obbiettivi della missione sopra ogni altra priorità. Invero, si era lasciato andare alla violenza di quello scontro, che si era presto trasformato in una questione di sopravvivenza, di vita o di morte. Uno scontro fra creature mortali, causato dalla finta benevolenza che un dio aveva mostrato alla sua gente, costringendola a combattere battaglie a cui avrebbe potuto mettere fine con un semplice schiocco delle dita. E così, per la sua pigrizia, Odino stava perdendo non solo un combattente, ma anche una porzione del bosco non molto distante dalle porte della sua Terra.

Allo stesso tempo, se dall'alto della sua magnanima pigrizia, il cosiddetto Dio dai Molti Nomi avesse scelto un guerriero meno codardo, che per ben due volte si era rifugiato nella buia coltre della foresta, quel giorno non avrebbe dovuto piangere né uomini, né alberi.

Ebbe, in ogni caso, a malapena il tempo di crogiolarsi in quei pensieri: dalla figura ormai trasfigurata del suo avversario partì un grosso proiettile di cosmo grezzo, una manifestazione abbastanza semplice e - per la verità prevedibile - del suo intento omicida: un attacco che probabilmente celava qualche altra minaccia, ma dal quale non poteva tuttavia esimersi dal difendersi. A fatica, portò le braccia davanti al proprio petto, irrobustendo la sua difesa - già affidata alla Kintaral - ad uno schermo di nero cosmo che si materializzò davanti a lui, e che - sperava - sarebbe stato abbastanza robusto, pur se richiamato con quelle ultime energie che avvertiva di avere, da respingere o assorbire l'offensiva nemica, lasciandogli spazio per un ultimo assolo.

L'attacco - invero - celava dell'altro, ma non esattamente nel modo e nei tempi che l'Alchimista aveva immaginato, quasi programmato.
L'offensiva esplose di fronte a lui, ma la matrice cosmica dell'emanazione sembrava più terrificante, oscura, pericolosa. Irrobustì la propria difesa, ma non ebbe il tempo di realizzare che l'unico scopo di quell'esplosione era farlo arretrare di qualche metro, per gettarlo fra le braccia della vera minaccia del drow - quella che, Ljuben non poteva saperlo - rappresentava la signature move dei guerrieri della runa che aveva ereditato: la massima benedizione dei combattenti di Odino.

Una sensazione di vertigine lo avvolse mentre si trovava improvvisamente intrappolato all'interno di quella fenditura nell'etere. La pressione dell'ambiente dimensionale lo schiacciava da ogni lato, come se il tessuto stesso della realtà cercasse di risucchiarlo nell'abisso dell'oblio. Ljuben avvertiva il respiro strozzarsi, e il corpo debilitato lottare per resistere alla pressione implacabile che minacciava di spremere ogni briciola di energia vitale dalla sua esistenza. Il vuoto intorno a lui sembrava divorare ogni cosa, risucchiando la sua essenza con una voracità insaziabile. Ljuben si sentiva come se stesse affogando in un mare di nulla, mentre la sua coscienza veniva annebbiata dalla sensazione di vuoto che lo avvolgeva.

Nonostante la disperazione che lo avvolgeva, Ljuben riuscì a riunire le sue ultime riserve di forza e volontà. Con uno sforzo supremo, cercò di stabilizzare la sua presenza all'interno dello squarcio dimensionale, di resistere alla sua asfissiante presa, pompando attraverso il proprio sangue gli ultimi barlumi della sua fiamma, del suo nero cosmo, aggrappandosi alla speranza di sopravvivenza, determinato a non cedere al vuoto che minacciava di inghiottirlo interamente.

Fu sputato fuori dal varco dimensionale come una foglia alla deriva, il suo corpo esausto e dolorante era appena in grado di mantenere la posizione eretta. Con uno sforzo, si sollevò a stento e si rivolse al suo piccolo assistente robotico che stava registrando le sue rilevazioni. Aveva fatto sì che G.H.O.S.T. potesse portare a termine il suo lavoro, cercando nei dintorni l'oggetto per il quale erano arrivati in quel posto così freddo, così a nord, così inospitale, e che non vedeva l'ora di abbandonare.

— G.H.O.S.T., hai terminato la scansione della zona?

Il piccolo assistente, con i suoi sensori luminosi che brillavano nell'oscurità, sembrava ansioso mentre si avvicinava a Ljuben. Con movimenti agili, iniziò a trasferire i dati raccolti durante lo scontro, il suo processore lavorava instancabilmente per elaborare le informazioni.

G.H.O.S.T. { Affermativo, Alchimista.
Nessuna traccia della maschera, né di altri artefatti appartenenti all'Ordine. }

— Un altro buco nell'acqua. E va bene, ci ritiriamo.

Consapevole della sua estrema situazione di affaticamento e dell'impossibilità di continuare il combattimento, decise di ricorrere a un'astuzia per battere senza spiacevoli inconvenienti in ritirata. Tessendo una trama illusoria con il potere della sua mente e della sua energia cosmica, scagliò contro il suo nemico una debole selva di proiettili, accompagnata da un'immagine illusoria che sembrava fotografare la situazione così com'era, con l'Alchimista intento a lanciare un attacco frontale verso il proprio nemico. Mentre costui si sarebbe concentrato dal difendersi dai suoi proiettili, Ljuben si sarebbe ritirato silenziosamente, sfruttando l'opportunità per sfuggire allo scontro senza essere ostacolato. Aveva ottenuto le informazioni sulla maschera che cercava durante lo scontro, e ora che l'obiettivo della missione era stato raggiunto, non era disposto a mettere ulteriormente in gioco la propria vita per una vittoria personale. La saggezza - credeva - consisteva nell'avere il coraggio di riconoscere quando era il momento di ritirarsi, di scegliere la prudenza anziché l'orgoglio. La sua filosofia non lo spingeva a combattere per la gloria o per la vendetta, ma per la ricerca della verità e della conoscenza.

Energia ~ Rossa. Cloth ~ Black Freccia (III). Indossata. Condizioni ~ Profondo taglio sulla coscia sinistra, fianco squarciato. Affaticato nella stessa misura dei danni subiti. Abilità ~ Illusioni Ambientali, Proiettili [Arma Cosmica] → Scheda. Riassunto ~ Che dire, grazie della giocata e del tempo Hai un personaggio con poteri molto insidiosi ed è stato divertente e sfidante combatterci contro. Molto rapidamente, in parte subisco il tuo colpo e ne mitigo gli effetti semplicemente bruciando cosmo, ma avendo di fatto terminato le energie, decido di battere in ritirata - complice il fatto che G.H.O.S.T. non ha trovato l'artefatto per il quale i due erano giunti sul luogo. Per coprire la ritirata, Ljuben lancia un singolo attacco di proiettili contro il tuo personaggio (attacco) e copre la sua fuga con una trama illusoria, che prosegue la sequenza dell'attacco frontale appena lanciato. Puoi difenderti molto tranquillamente dall'attacco, è veramente debole Grazie ancora e alla prossima!