Glowing like a solar fire

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Il sole cocente del meriggio illuminava l’arena del Grande Tempio, dove apprendisti, maestri e saint si allenavano duramente come ogni giorno. Nelle svariate ronde e giri di perlustrazione, Erika aveva finalmente avuto modo di provare sul campo ciò che aveva imparato ed elaborato nei lunghi mesi di addestramento, accumulando sempre più esperienza e dimestichezza nella lotta con le catene. Al momento, la giovane saint non vedeva l’ora di dedicarsi a un po’ di sano allenamento.
Quella mattina non aveva avuto alcuna chiamata per delle ricognizioni, così aveva deciso di aiutare Cristine col lavoro nel campo. Da che Erika aveva cominciato ad addestrarsi, la donna era ormai subentrata quasi completamente nella gestione della fattoria, essendo Erika ormai troppo impegnata per dedicarsi solo ed esclusivamente all’attività di famiglia. La ragazza era davvero grata della presenza di Cristine nella sua vita, ormai la considerava alla stregua di una zia sebbene non avessero effettivi legami di sangue. La mattinata era passata placidamente, le due donne avevano riso, scherzato e raccontato a vicenda le loro ultime giornate, raccogliendo un bel po’ di mele dagli alberi - ricorrendo ai venti della nebulosa per quelle cresciute un po’ troppo in alto - e altrettante verdure dall’orto. Nel pomeriggio, Cristine si sarebbe preoccupata di andare a portare il tutto in piazza in modo da condividere e scambiare con la comunità il frutto del loro lavoro, come le O’Shea avevano sempre fatto da quando erano approdate a Rodorio.
Dopo aver pranzato, Erika si era diretta verso l’arena, alla ricerca di qualcosa da fare. Per strada, non poté fare a meno di pensare a quanto fosse ancora tutto così surreale per lei: solo il giorno prima si trovava fuori, all’esterno di Rodorio, a combattere Corrotti; quella mattina, invece, era sembrata una come molte altre. Sospirò, cercando di raccapezzarsi e non indugiare sui quei pensieri, e una arrivata all'arena dove fino a poche settimane prima si era allenata, scese in campo senza pensarci due volte, Indossò velocemente l’armatura di Andromeda e si mise alla ricerca di Ambra. Si erano viste poco nell’ultimo periodo, un po’ le mancava passare del tempo con l’amica ed ex-compagna di addestramento. Si avvicinò alla ragazza di soppiatto mentre prendeva a calci e pugni un sacco da boxe in un angolo dell’arena e, quando finalmente le arrivò alle spalle, la salutò.
«Ehi, come va? Giornata storta? Vedo che ci stai dando sotto con quel povero sacco indifeso…» scherzò, sorridendo alla ragazza con complicità.
«Beh, serve a questo, no? Oppure preferisci che me la prenda con te?» replicò, fermando la scia di colpi e asciugandosi il sudore dal viso. «Posso ancora batterti anche con l’armatura, lo sai vero?» continuò, dandole un buffetto sullo spallaccio di metallo. Ambra non era cambiata dopo la sua investitura a cavaliere: combattiva e irriverente come al suo solito, non si risparmiava mai nel provocare l’amica.
«Mmmmh, ne sei così sicura? Ultimamente mi hanno chiamata spesso per delle ricognizioni, sono diventata più esperta, forte… Forse anche più di te.» la punzecchiò con sorriso malizioso l’irlandese.
«Ma tu sentila, che galletta che sei diventata! È una sfida questa?» disse e poi, si allontanò appena dalla postazione, guardandosi intorno come se stesse cercando qualcuno.
«Ehi Jim! Vieni qui, vorrei presentarti una persona!» gridò improvvisamente e agitò la mano, cercando di attirare l’attenzione di un uomo che si stava allenando poco lontano da loro. Tornò poi a rivolgersi a Erika, sottovoce, con un sorriso beffardo..
«Sei una saint ora, non sarebbe un combattimento alla pari contro di te in armatura… Perchè non te la prendi con qualcuno della tua stessa stazza?» le fece l’occhiolino per poi spiccare una corsa leggera verso l’uomo che aveva chiamato, afferrando il braccio dell’amica e portandola con sé. Ovviamente, le proteste di Erika non servirono a nulla: quando Ambra si metteva in testa qualcosa, era difficile, se non impossibile dissuaderla.
«Ciao James, come va? Complimenti per l’investitura!» lo salutò civettuola per poi rivolgersi ad Erika. «Conosci Erika? Anche lei è da poco diventata saint e stava giusto cercando qualcuno con cui allenarsi un po’!» disse e spinse l’amica verso lo sconosciuto, mentre quest’ultima diventò rossa come un pomodoro per la scenata che l’amica stava mettendo in piedi.
«Sono sicura che imparerete tanto l’uno dall’altra!» disse la greca, facendo un occhiolino verso Andromeda, e correndo verso un masso poco distante per poi sedervisi sopra.
Rimasta da sola in compagnia di James, Erika ridacchiò nervosa e, scostandosi una ciocca di capelli dietro le orecchie in imbarazzo, decise che era proprio il caso di dire qualcosa.
«Uhm… C-Ciao! Scusa per il disturbo, ti stavi allenando? Mi spiace, non so davvero cosa le sia passato di mente!» esordì, incerta.
«Io sono Erika, bronze saint di Andromeda.. Ho sentito che sei diventato saint pure tu da poco… Congratulazioni!» si presentò alla fine, non riuscendo a smettere di vergognarsi per la figuraccia che Ambra le aveva fatto fare.



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Erika avrebbe voluto sprofondare tre, sei, nove, ventordici metri sotto terra. Perchè Ambra doveva sempre dare spettacolo ma, soprattutto…
... Perchè deve sempre tirarmi in mezzo?! protestò silenziosamente, lanciando l’ennesimo sguardo fulmineo all’amica. Ambra, dal canto suo, fece finta di nulla e continuò placidamente a infastidire l’amica con la bonaria malizia che l’aveva sempre contraddistinta.
Quando vide la greca allontanarsi e sistemarsi comodamente su uno dei massi che delimitavano l’arena di combattimento. Erika fece un respiro profondo per calmarsi e ringrazio mentalmente James quando questo lanciò lo sguardo inquisitorio ad Ambra. Ridacchiò appena, rilassandosi definitivamente e tornò a volgere l’attenzione all’uomo. Era molto, molto più alto di lei e il fisico era quello di uno che non aveva di certo cominciato a combattere pochi mesi prima.
«Piacere mio, James.» sorrise solare e rispose al saluto di James con decisione, rimanendo - sebbene fosse abbastanza scontata come cosa - piacevolmente colpita dalla stretta di mano dell’uomo.
Ridacchiò genuina alla frecciatina che James rivolse ad Ambra, coprendosi appena la bocca con il palmo della mano. In effetti, Ambra non passava mai del tutto inosservata e la sua famiglia era ben nota fra le gente di Rodorio, essendo nativi della zona e fedeli alla dea Athena da tempi immemori.
Ai complimenti di James, Erika chinò la testa in segno di ringraziamento, sorridendogli - finalmente - libera da ogni imbarazzo.
«Per quel che riguarda l’allenamento, non sei tenuto a-» esordì, non volendo disturbare James e interrompere il suo allenamento.
«Sai che non è una cattiva idea, dopotutto quelli… Non colpiscono in risposta.» La voce di James sovrastò quella di Erika, uscita fin troppo flebile tanto che, con molta probabilità, non era neanche stata udita dall’altro saint. Erika seguì con lo sguardo l’indicazione di James verso i manichini di legno e ridacchiò appena al seguito del discorso.
«Mi trovi d’accordo. In effetti, sarebbe bello provare nuove combinazioni di attacco prima di usarle in battaglia. Vedere se potrebbero essere efficaci per lo meno.» glissò sul discorso precedente e, in tutta risposta al contro invito di James, prese le distanze, posizionandosi qualche metro indietro, e lo fronteggiò.
Osservò strabiliata la vestizione dell’armatura della Nottola, individuando nel contempo anche dei possibili punti di apertura per studiare un’eventuale offensiva, mentre l'elmo si materializzava intorno al suo capo. Diversamente dalle lotte all’esterno contro Corrotti o altre figure, in allenamento, aveva tutto il tempo e la tranquillità di lavorare sulla strategia e intendeva indugiare quanto più possibile su quel tipo di occasioni. Del resto, nessuno dei due avrebbe corso pericoli né aveva bisogno di dimostrare nulla, essendo un semplice e amichevole duello di allenamento. Troppo spesso e volentieri, infatti, Erika dimenticava che l’addestramento era finito e aveva finalmente ricevuto l’armatura per cui aveva tanto sudato e sofferto.
«Pronto quando lo sei tu, signorina.»
«Cominciamo subito allora.» annuì decisa in risposta e, senza perdere tempo, Erika assunse la solita posizione da combattimento, tenendo la guardia alta davanti a sé. Si concentrò e richiamò il proprio cosmo, generando delle raffiche di vento che direzionò verso il terreno, alzando una nube di polvere che rendirizzò proprio verso il volto di James, tentando di ostruirgli la visuale e fargli distogliere l’attenzione. La catena di attaccò sibilò, alimentata dall’elettricità proveniente dal cosmo di Andromeda, per poi allungarsi verso la mano della sua portatrice che l’afferrò e la lanciò verso il ginocchio di Noctua, cercando di colpirlo.




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Osservò attenta l’azione di difesa di James, cercando di memorizzarne i movimenti e familiarizzare con essi. L’osservazione dell’avversario era di fondamentale importanza e l’unico momento che aveva per migliorarla era proprio durante le occasioni come quella. In battaglia, ogni secondo era importante, certo osservare e cercare di intuire le mosse dell’avversario era utile ma non c’era mai abbastanza tempo per farlo, bisognava agire oppure si sarebbe potuti finire in guai seri.
Lo scudo che aveva richiamato, percepì, aveva qualcosa di diverso da una normale emanazione cosmica: dei glifi si erano disegnati dal nulla nell’aria e improvvisamente il suo attacco diretto era stato deviato. Notò, con un accenno di preoccupazione sul viso, come James scattò all’indietro repentinamente, in maniera quasi violenta, probabilmente tale reazione era stata causata dall’elettricità insita nella catena. Era pur vero che stavano lottando l’uno contro l’altro, era anche abbastanza ovvio che ci sarebbe stata violenza ma Erika sperava di non aver esagerato. Del resto, era un combattimento amichevole per allenarsi e imparare l’un dall’altro.
«E così danno anche la scossa, eh?» Notando il sorrisetto di James, pieno di voglia di mettersi alla prova e di sfida, il cipiglio di apprensione nello sguardo della ragazza svanì, sostituito da un’espressione simile a quella dell’uomo.
«Anche quel tuo “scudo” non è male. Stai utilizzando dei sigilli, giusto?» chiese incuriosita. Ambra gli aveva accennato qualcosa di quella particolare tecnica ma non l’aveva mai vista nel concreto. Sarebbe stato un duello alquanto difficile e impegnativo ma non le importava: aveva bisogno di fare esperienza, di arricchire il suo arsenale bellico con nuove tecniche e strategie e il campo di battaglia dell’arena diviso con avversari più forti ed esperti di lei era l’ideale per raggiungere il suo obiettivo.
Non c’era molto tempo per le chiacchiere: James passò subito all’offensiva ed Erika doveva essere pronta. Non appena notò l’uomo partire alla carica richiamò a sé il proprio cosmo e, con il potere del vento cosmico insito nelle stelle di Andromeda, formò la tipica bolla d’aria che ormai aveva imparato ad usare come sua prima difesa. Successivamente si mosse rapidamente di lato, verso sinistra, in modo da cercare di evitare l’attacco dell’uomo ma non riuscì completamente nel suo intento: lo scudo di sigilli la sfiorò al fianco destro, facendole guadagnare una bella botta. Sarebbe potuta andare molto peggio ma, per sua fortuna, la nebulosa aveva attutito il colpo e spezzato i sigilli che James aveva usato per attaccarla. Tutto quello che seguì fu terribilmente rapido per Erika, poco abituata a uno scontro puramente in mischia. Vide all’ultimo secondo il pugno che James le stava tirando al busto e, con una mossa evasiva piuttosto frettolosa, cercò di evitarlo ma, in questo caso, il colpo riuscì ad entrare nella sua difesa: i sigilli esplosero nell’impatto, andando a colpire il braccio sotto l’ampio bracciale dell’armatura invece che direttamente sul corpo.
Una smorfia di dolore storpiò il lineamenti delicati mentre Erika si lasciava spostare all’indietro dalla forza di quell’attacco, finendo a qualche metro di distanza da James.
«Cavolo, avevo sentito parlare dei sigilli di Athena e della loro forza ma non avrei mai pensato di sperimentarli in prima persona. Sono davvero formidabili!» ridacchiò fra i denti, digrignati per il dolore al braccio. Improvvisamente, un senso di stanchezza, di spossamento si impadronì di lei, come se avesse combattuto da molto più tempo di quello che era passato effettivamente.
... Ma che mi succede? Abbiamo appena iniziato... Credevo di essermi ormai abituata alla fatica di utilizzare il cosmo in combattimento... pensò, preoccupata e anche un po' delusa dalla sua stessa resistenza.
Tuttavia, non poteva di certo battere la fiacca e, nonostante la spossatezza, toccava di nuovo a lei. Caricò le catene di cosmo e le sbatté a terra con violenza. Visto il discreto risultato ottenuto nell’assalto precedente, voleva replicare l’elemento di disturbo ma in maniera più efficace: con l’impatto delle catene e l’esplosione dell’energia elettrica, voleva alzare una nube di terra e polvere più densa della precedente, cercando di andare nuovamente a disturbare la vista di James.
Una volta che le catene elettrificate si fossero trovate a terra, esse si sarebbero allungate fino a superare il punto in cui si trovava James ed Erika le avrebbe fatte oscillare, da destra verso sinistra, in modo che da farle entrare in scivolata sulle caviglie di James. Lo sgambetto avrebbe dovuto farlo finire a piedi all’aria e successivamente a terra ma, prima che il corpo dell’uomo avesse toccato il terreno, con la mano libera, Erika avrebbe apportato un secondo attacco.
Avrebbe poi concentrato il potere della nebulosa nel palmo della mano e un uragano di vento ed elettricità si sarebbe generato da essa, avanzando pericolosamente verso James. L’uragano l’avrebbe investito completamente, intrappolandolo nelle sue dannose correnti elettriche e, successivamente si sarebbe dissolto, lasciandolo cadere a terra.
«Woooo Erika, vacci piano! Guarda che James ha una certa età!» Lontano dalla scena, seduta comodamente su una colonna spezzata, Ambra si godeva il combattimento, gongolando e incitando i suoi due amici.



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