In Due Time

«In Due Time
KILL THE MESSANGER»
1

Cammino di fianco a Adam nella caserma silenziosa. I nostri passi echeggiano spettrali in questo edificio costruito di recente.
I cadetti, quando passiamo davanti a loro, trattengono il respiro. Riconosco i loro volti: alcuni li ho reclutati io personalmente, altri sono stati prelevati dai miei razziatori. Due ragazzi mi guardano con odio e sfida. Adam mi ha detto che è difficile far accettare loro una nuova vita sull'Isola, senza le comunità e le famiglie a cui sono stati strappati. Ma noi abbiamo i nostri metodi. La Wotok Hâsk li purificherà anche da questi stupidi legami. Sono ancora pietre grezze, ma ci penseremo noi a levigarle.
«Gli allenamenti proseguono. Il principale ostacolo è ottenere le risorse che ci servono dal Bhatt. C'è ancora chi non vede di buon occhio questo distaccamento.» Mi dice, guidandomi oltre il dormitorio delle reclute e verso le arene.
«Il Bhatt farà quello che un Alchimista Supremo gli ordina. Parlerò con i generali. Mi assicurerò io che capiscano che Anátēxis non c'è più.» L'esercito ha goduto di fin troppo potere e autonomia, fino a questo momento. Ma sono solo dei soldati, e le loro vite sono uno strumento per raggiungere i fini degli alchimisti. Nessuno può interferire con la mia Nwitajak.

Se devo epurare qualche generale rimasto troppo fedele agli scomparsi Alchimisti Supremi lo farò senza pensarci due volte.
Sull'Isola ha potere solo chi se lo merita. Se un Alchimista Supremo richiede mezzi e risorse deve essere accontentato. Voglio tenere per me tutti gli individui cosmici che raccolgo: possono anche chiamarla guardia privata, possono pensare che io stia scavalcando il Bhatt. Non importa. Nessuno di loro ha l'autorità per opporsi a un membro del Concilio.
«Preoccupati solo di allevarli fino a quando non saranno pronti. Non voglio che vengano sprecati per missioni suicide.» Adam, di fianco a me, annuisce con solennità. Lui sì che è un ottimo soldato: abituato a obbedire agli ordini e dedito alla causa. Alla mia.
«Sarà fatto. Ci vorranno mesi, ma con le giuste risorse e allenamento forse qualcuno di loro sarà degno di diventare un Alchimista.» Non gli rispondo, non mi aspetto niente di meno dai miei sforzi. Per il resto il giro in questa caserma mi ha chiarito che è fin troppo rozza, spartana. Le asprezze temprano, ma deve essere chiaro a tutti che questi soldati sono speciali: sono la mia élite. Sono individui dotati di cosmo, e come tali si meritano qualche comodità in più.

Sto per dire ad Adam di occuparsi anche di questo, ma le porte davanti a noi vengono aperte e So Mi quasi corre verso di noi.
«Darth Pleonexía.» Arriva trafelata a pochi passi da me, e nonostante la fretta non dimentica di chinare la testa. Il mio cuore inizia a battere più forte: so il motivo per cui mi stava cercando. Lo conosco ancora prima che lo dica.
«Abbiamo identificato il pattern cosmico richiesto. È apparso prima a Kiev, per poi spostarsi a centinaia di chilometri a Sud, a Odessa. Suggerisco di rintracciarlo immediatamente, prima che scompaia di nuovo. Pleonexía, abbiamo motivo di credere che sia...» Mentre So Mi parla stringo i pugni e digrigno i denti. Il mio cosmo esplode e la zittisce prima che lo debba fare io.
«Un dorato.» Sputo per terra dopo aver detto quella parola. Questa volta nessuno deve spiegarmi dove trovarlo. Le ultime informazioni che ho raccolto da Ch.Or.O.S. sono quelle geografiche, proprio per potermi muovere in autonomia.
«No, non scapperà. Ho aspettato fin troppo.» La Kintaral risponde al richiamo del mio cosmo, ricoprendo il mio corpo. L'ultima volta è stato un santo a intralciarmi, mettendosi sulla mia strada. Ma era solo un passatempo, una curiosità. Questa volta è diverso: un dorato merita tutta la mia attenzione e tutto il mio odio.
Mi faccio mostrare con lo psicoplasma esattamente dove trovare il mio bersaglio. Un istante dopo scompaio dall'isola.

Ricompaio esattamente sopra la traccia cosmica.
Sono a quasi un chilometro sopra di lui, in aria, e percepisco il suo cosmo prima ancora di riuscire a vederlo. Mi dà il voltastomaco. Questo corpo non dovrebbe ricordarlo e non dovrebbe provare certe sensazioni, ma per un momento sono di nuovo sull'isola, duemila anni fa, e sto vedendo i dorati distruggere ogni cosa che mi è cara.
La sovrapposizione di personalità ha funzionato fin troppo bene. Ma ora non ho tempo per questo. Devo liberarmi di quest'odio e lasciare che scorra fuori da me: come potere, e non come una maledizione. L'orium cresce attorno a me, mi avvolge, e io plasmo un enorme meteorite capace di oscurare anche il sole. Una visione che spero porti terrore nel cuore del dorato. Mi fermo solo quando sono avvolto da centinaia di metri di orium.
Inizio a cadere verso il santo e la massa compatta di orium mi segue. Accelero la caduta, spingendo con la mia psicocinesi il meteorite in avanti, avvicinandomi quanto posso alla velocità della luce. Voglio che pensi di dover fronteggiare da solo una massa enorme di orium, capace di radere al suolo non solo l'intera piazza, ma con l'impatto e l'onda d'urto anche ampie parti della città.

Ma non voglio che sia così semplice.
Questa volta voglio che sia personale. Voglio guardare negli occhi il dorato, assaporare il suo sangue, sporcarmi le mani e, alla fine, farlo pagare. Non sono i suoi crimini, ma chi li ha commessi non esiste più su questa terra. Al contrario del mio il loro ordine ha prosperato, ha influenzato la società degli umani, e poi non li ha protetti dalla corruzione. La sua armatura lo lega alla storia dei santi. Pagherà per le colpe dei padri.
E poi c'è un'altra cosa. Un altro motivo per cui ho cercato con tanta insistenza un santo che conti qualcosa, un dorato. Glielo rivelerò al momento opportuno, sempre che sia ancora vivo e che non mi faccia prendere la mano.
A un centinaio di metri dall'impatto il meteorite, attorno a me, si disgregherà in mille pezzi. Si dividerà in un'infinità di frammenti appuntiti, di scaglie che continueranno a cadere sulla piazza. Non avranno solo come bersaglio il santo: voglio spargere quelle schegge su tutto il campo di battaglia.
Una massa di orium del genere mi servirà durante il resto dello scontro. Il meteorite è diventato un muro di orium, una nebbia che cade: mi precede e copre i miei movimenti.

Ogni scheggia, individualmente, non è pericolosa.
Non è una vera e propria lama, e per quanto appuntita può penetrare solo per pochi centimetri nella carne. Ma solo sul santo ne cadranno decine, a una velocità ancora una volta quanto più vicina alla luce. E, essendo fatte d'orium, ogni scaglia manterrà la propria estrema durezza. Sono così sottili e affilate da, spero, poter penetrare negli spazi scoperti dall'armatura o tra le sue giunture. Quello che cerco di fare è di ferirlo almeno una volta, perché ogni frammento d'orium trasmetterà un messaggio preciso alla mente del santo. Tra i suoi sussurri, se questo primo attacco avrà successo, il santo potrà percepire un comando preciso.
ᴉʇɹǝpuǝɟᴉp ᴉp ᴉʇʇǝɯs
I sussurri tenteranno di imporgli di lasciar cadere le proprie difese. E io spero che sia abbastanza, perché dietro l'enorme massa di frammenti di orium ci sono io, il pugno teso in avanti, le mie prestazioni potenziate dalla psicocinesi. Spero che l'esplosione e la massa di orium davanti a me riescano a nascondermi il più a lungo possibile, e che il comando sia sufficiente a minare la concentrazione della mia preda. Concentro tutto il mio potere attorno al pugno, mirando alla testa del santo. L'eventuale impatto sarà potenziato dalla mia psicocinesi, liberando tutto in una volta il mio potere mentale, per rendere ancora più distruttivo il colpo.
Il mio pugno, potenziato dall'energia cinetica accumulata, la rilascerà tutta in una volta, per aumentare la violenza di quel singolo attacco.
Ho appena iniziato. Dentro di me la rabbia continua a crescere.

«KILL THE MESSANGER»
2

Colpisco, sento le ossa scricchiolare al di sotto delle nostre due armature, ma non mi basta. Non speravo di eliminarla in un solo colpo, non l'avrei trovato nemmeno soddisfacente, ma ora che siamo così vicini l'odio mi attraversa in ondate.
Il caso è un nemico bastardo, ma ha il senso dell'umorismo. Davanti a me, sotto la forza del mio pugno che impatta sul bracciale, c'è la santa dorata dell'Ariete. Riesco a guardarla negli occhi e vedo una ragazzina, forse poco più grande di questo corpo.
Contraggo il viso in una smorfia mentre, dopo un attimo che sembra eterno, il contatto tra noi si spezza e lei scompare a pochi metri da me. Rallento la mia caduta con la psicocinesi, per evitare che la forza residua mi scagli a terra. Mi rimetto in piedi e la fisso, una vena mi pulsa nel collo.
«Non so chi tu sia o perché mi voglia morta, ma te lo chiederò dopo averti preso a calci nelle palle.» Faccio schioccare la lingua sul palato. Capisco che sta cercando di darsi forza, che voglia dimostrarmi di non avere paura di me, ma non potrebbe essere più deludente. Non ha ancora capito la posta in palio, crede che ci sarà un dopo, nonostante io abbia reso chiaro che sono un pericolo per lei, che potrei essere lì per ucciderla. E va bene, penso. Assottiglierò ulteriormente le sue scelte. O io o lei.
La costringerò a essere la santa dell'Ariete, a essere ciò che odio e ciò che temo.

Sento il suo cosmo agitarsi e con la coda dell'occhio vedo un portale dimensionale aprirsi alle mie spalle.
Mi preparo a oppormi, d'istinto, con il mio teletrasporto, ma prima che possa farlo il terreno di Odessa scompare per lasciare spazio a un mondo alieno. Sollevo il sopracciglio. Sento la forza psicocinetica della ragazzina dirigersi verso di me, e oppongo la mia per evitare di essere schiacciato. Ho bisogno solo di un'ultima conferma. Sento ancora il collegamento con l'orium che ho sparso su tutto il campo di battaglia. Lo richiamo e le schegge rispondono, iniziando a vorticare attorno a me. Siamo ancora nello stesso luogo, e lei sta cercando di prendersi gioco di me.
Deduco pensasse che un trucchetto del genere potesse funzionare contro qualche sprovveduto. Ma se avessimo attraversato un portale io avrei potuto oppormi, e lei non avrebbe mai portato con sé anche tutto l'orium che ci circonda. Ciò che vedo si sovrappone perfettamente alla realtà, ma resta un'illusione.
«Questo non è un gioco, bambina.» Sputo quelle parole con disprezzo, perché, più di tutto, noi Alchimisti combattiamo i dorati fin dalla nostra creazione. Li conosciamo come noi stessi, ne abbiamo deformato - migliorato - i poteri e le armature per liberarci dalle catene delle divinità.

I santi lo hanno dimenticato? È colpa nostra, o è colpa loro?
Una volta che hanno distrutto il mio ordine ne hanno scordato ogni traccia? Maledico il nome dei miei predecessori: anche se hanno rifondato l'ordine non hanno avuto la forza di farsi temere di nuovo dai santi. La prova è questa santa, che crede di poter ingannare l'Alchimista Supremo dell'Ariete.
Ci penserò io. Mi assicurerò che ci odino, che ci temano, ma più di tutto che paghino per ciò che hanno fatto al mio Ordine.
L'orium si solidifica, si condensa, i frammenti si uniscono a formare un bozzolo che non lascia spazi. I vortici psicocinetici della mia nemica impattano sull'orium con una forza superiore a quella del suo cosmo. Sono potenziati dalla polvere di stelle, il materiale che compone le loro armature e che noi Alchimisti abbiamo sostituito con l'orium nelle Kintaral. Così come la polvere dell'Ariete permette un potere offensivo maggiore, così il mio orium si oppone a essa con la sua estrema resistenza.
Il mio bozzolo si deforma e si disgrega sotto gli impatti, i sussurri diventano grida, ma la mia difesa riesce a proteggere in larga parte il mio corpo. Dove lo strato è più sottile l'orium cede, e residui della forza d'impatto della santa colpiscono la mia carne in più punti. Il dolore è intenso ma accende solo di più il mio odio.

Quando tutto finisce l'orium ricomincia a vorticare attorno a me, permettendomi di vedere di nuovo la mia nemica.
Sono ancora in piedi, lo sguardo che le lancio non è cambiato. Sento in più punti, sotto l'armatura, contusioni e lividi, ma questo non mi rallenterà e non mi fermerà.
❛Non voglio una ragazzina che si crede coraggiosa. Spezzarla sarebbe fin troppo semplice. Voglio la santa dorata dell'Ariete. Voglio il primo baluardo di Atena.❜ Lambisco la sua mente con il mio messaggio telepatico. Vorrei che sentisse anche l'odio nella mia voce, ma la mia comunicazione deve essere veloce come i miei attacchi.
❛Vi abbiamo combattuto per millenni, e tu sei il mio specchio. Conosco i tuoi poteri. Un tuo predecessore li ha già usati su di me. Lo ha fatto per uccidere e non c'è riuscito.❜ L'orium si concentra nella mia mano destra, e i frammenti iniziano a unirsi nella forma di una spada.
❛Tu dovrai farlo, se vuoi sperare di sopravvivere.❜ Nella mano sinistra l'orium prende la forma di uno scudo abbastanza grande da coprire metà della mia figura. Sono armi grezze, in cui si vedono ancora in superficie le imperfezioni dei cristalli di orium. Ma sono più che abbastanza per combattere in corpo a corpo con il mentalista più potente tra i santi di Atena.

Il mio cosmo oscuro arde per avvolgermi e per minacciarla. Le sto dando il tempo di prepararsi, ma soprattutto di assorbire i miei messaggi.
❛Ma dovrai odiarmi molto di più. Supera i tuoi limiti. Basta con questi ridicoli trabocchetti. Affrontami. Guardami negli occhi e fammi sanguinare.❜ Perché io, non importa se sulla Terra o su un mondo alieno, colpirò per uccidere. Non voglio lasciarle dubbi. Non può credere che ci sarà un dopo, non può permettersi di usare parole di scherno nei miei confronti, né tantomeno pensare di ingannarmi con tranelli ridicoli. Se vuole sopravvivere deve affrontarmi con lo stesso odio che riserverebbe al peggiore dei mostri o degli spettri.
❛Dimostrami la tempra della tua generazione di dorati.❜ Se ancora ne avete. Il mio corpo si flette e io scatto, alla velocità più vicina alla luce che riesco a raggiungere, verso di lei. La psicocinesi avvolge i miei movimenti e li potenzia.
❛Dimostrami che devo avere paura di voi.❜ Nel movimento sollevo lo scudo in avanti. Il mio scopo è quello di impattare con violenza contro di lei, facendo sbattere lo scudo contro il suo petto e la sua testa. Non mi interessa danneggiarla, ma stordirla entrando nelle sue difese, facendola concentrare solo su di me.

Non mi serve ricorrere ai miei poteri mentali o ai sussurri dell'orium per ingannarla.
Mi basta che creda che il mio attacco sia solo dal davanti. Dopo l'impatto con lo scudo, contro di lei o la sua difesa, alzerò in aria la spada nella la mano destra.
❛Dimostrami, almeno in morte, quanto vale la tua vita.❜ Muoverò davvero la spada, in un fendente dall'alto verso il basso. Ma non è quello il mio vero attacco, anche se sarà così verosimile da essere portato per mancare solo di poco la santa dell'Ariete.
Il mio cosmo richiamerà, durante il mio movimento, l'orium alle spalle della dorata. I suoi frammenti si solleveranno in aria, plasmando una spada gemella di quella che tengo in mano. La genererò a pochi metri da lei, controllandola con la mia psicocinesi, così che minacci con la punta la santa. Solleverò la mia spada davanti a lei, per farle credere in un fendente che la mancherà di poco, e un istante dopo dirigerò la seconda spada in un affondo verso uno dei punti scoperti dell'armatura dell'Ariete, tra la spalla e il braccio. Lo stesso braccio che ho già colpito col mio pugno.
Con quell'affondo cercherò di peggiorare i danni, ma potenzialmente anche di amputarle di netto quell'arto, per farla sanguinare copiosamente e ridurre ancora il tempo a sua disposizione. La spada d'orium porterà con sé i sussurri caotici: se colpirà rilascerà anche una scarica mentale, per danneggiare il suo corpo e la sua psiche insieme.
Che soffra. Che provi, per mano di un'Alchimista Supremo, dolore.

«KILL THE MESSANGER»
3

Non sto combattendo davvero contro di lei.
Non sono pazzo, so bene che è solo una ragazzina che ha appena iniziato a sondare le profondità del cosmo. Con il tempo, se sopravviverà a questo scontro e a molti altri, potrebbe anche diventare una degna portatrice dell'Ariete.
Non è lei ciò che odiavo: è solo un capro espiatorio, il ricordo del ricordo dell'odio. Ancora una volta, me ne rendo conto, non posso far altro che combattere con i miei fantasmi. È passato troppo tempo e la terra è stata sconvolta troppe volte per ricordarsi di me. Ma io sì, io ricordo ancora tutto, e combatto contro me stesso.
Ma solo perché ne sono cosciente non vuol dire che smetterò di farlo. Qualcuno deve pagare, e il fato ha voluto che fosse lei. Ancora una volta saggio la prontezza delle sue difese, la guardo negli occhi mentre la colpisco e spillo il suo sangue. Contraggo il volto in una smorfia, non sono riuscito ad amputarle il braccio, ma almeno quell'arto è adesso inservibile. Eppure non è stato abbastanza, perché la ragazzina non ha ancora compreso il pericolo.

Il suo messaggio telepatico non mi ha sorpreso.
Ha provato di nuovo a mostrarmi una facciata inscalfibile. L'avevo avvisata. La spezzerò io, la costringerò a rinunciare alla sua scialba individualità per diventare davvero una santa dorata senza paura.
La vedo scomparire davanti a me, per creare di nuovo una distanza tra noi. Ha capito che sto cercando lo scontro diretto, che voglio renderlo personale e che non mi accontenterò di una sfida a distanza tra due mentalisti. Non la vedo più davanti a me, nemmeno a mezz'aria, per cui capisco che si sta nascondendo con le sue illusioni o che è fasata da qualche parte alle mie spalle.
Mi tengo pronto, anche se questa volta non mi difenderò con l'orium. Unirò la terza forma alla prima, per rendere ancora più fluido il nostro combattimento e costringerla di nuovo a reagire a me. Cercherò di incalzarla di nuovo, mettendola con le spalle al muro e riducendo ulteriormente le sue alternative.
Sento di nuovo il suo cosmo ardere e riesco a localizzarlo da qualche parte alle mie spalle. Mi volto appena in tempo per vedere, con la coda dell'occhio, un'ondata di luce dirigersi verso di me, e la santa fluttuare a mezz'aria a una decina di metri da me.

Se non fossi stato pronto mi avrebbe investito.
Invece scompaio una frazione di secondo prima che la luce possa lambirmi, attraverso le dimensioni per essere sicuro di evitare completamente l'attacco della mia nemica, e ricompaio sopra di lei.
❛La mia non era una richiesta. Tu devi odiarmi. O ti costringerò io.❜ Sono a venti metri da lei, in aria, e le invio il mio messaggio telepatico per essere sicuro non possa individuarmi immediatamente dalla voce.
Sono meno ferito di lei, ma inizio a sentire i primi accenni di stanchezza per l'utilizzo del cosmo e la manipolazione di grandi quantità di orium. Posso ancora continuare, anche se sarà sempre più faticoso e doloroso. Ma la mia priorità, ora, è lei. Voglio che continui a combattere, voglio costringerla ad avanzare anche quando non potrebbe, quando il dolore dovrebbe accecarla.
E soprattutto voglio entrare nella mente di una dorata, distorcerla, ridurre a una bestia priva di senno la più grande mentalista del Grande Tempio. La trovo una punizione e una vendetta appropriata.
Ho già iniziato a indebolire la sua psiche. Ora è il momento di piegarla.

— Quarta Forma —
Qâzoi Kyantuska

Lo scudo e la spada d'orium, che ho portato con me con il mio teletrasporto, si dividono di nuovo in frammenti.
Questa volta non sono schegge o lame, ma decine di aghi sottili. Sono irregolari, ma tutti condividono una punta affilata e una lunghezza non superiore a cinque centimetri. Con il mio controllo psicocinetico li dirigerò verso la santa dorata, per colpire in più punti sul suo corpo, sperando che siano così piccoli da affondare anche dove l'armatura non arriva a coprire o tra le sue giunture.
Non mi interessa che colpiscano tutti: il danno che possono provocare è secondario. Sono aghi affilati e scagliati a una velocità quasi della luce, ma hanno comunque dimensioni ridotte, al massimo possono farla sanguinare e provocarle dolore. Quello che voglio davvero è innestare l'orium nel suo organismo, per dirigere un comando preciso con i suoi sussurri.
oʇsoɔ ı̣sɐı̣sןɐnb ɐ ı̣ɯı̣pı̣ɔɔn
Proverò a distorcere la sua mente per indurle una rabbia e una furia senza pari, costringendola ad attaccare senza più freni o inibizioni. Voglio che smetta di dare peso persino alla propria salute. Questo stato non durerà per sempre e alla fine la sua psiche potrebbe essere lacerata, ma così potrà continuare a combattere anche davanti al dolore più atroce. Che mi odi. Che provi a uccidermi. Che mi obblighi, finalmente, a lottare per mia vita.
Alla fine del mio assalto, semplicemente, la aspetterò, continuando a levitare in aria a venti metri da lei.

«KILL THE MESSANGER»
4

Prima di poterla colpire la vedo svanire sotto ai miei occhi.
Peccato, penso serrando la mascella. Ma non importa, sarebbe stato divertente renderla una belva priva di senno, ma avrebbe solo accelerato i tempi. Combattendo contro di me, grazie all'orium, questo è un destino da cui non può in ogni caso scappare.
Noi Alchimisti abbiamo scoperto e imparato a manipolare l'orium per sostituirlo alla polvere di stelle nella creazione delle Kintaral, ma ciò non vuol dire che sia un minerale innocuo. È comunque un materiale caotico, sconvolge la mente, e fino a quando si reggerà in piedi io continuerò a usarlo contro di lei.
Questa volta la dorata si teletrasporta davanti a me, a pochi metri, e non prova a guadagnare un vantaggio tattico mettendosi sopra o dietro di me. Ammesso che l'immagine che vedo sia reale e non un inganno.
È una possibilità che devo sempre tenere in conto, contro di lei. Non posso fidarmi dei miei occhi. Per questo, quando la vero preparare la sua luce, ma non percepisco nel suo cosmo un rigonfiamento ostile, resto all'erta. Sono pronto al vero attacco, che però mi aspetto arrivare da un'altra direzione - da sotto o da dietro, magari.

La luce mi investe e, come avevo percepito, non mi danneggia.
Ma la luce è il vettore di un altro potere che anche io possiedo, me ne rendo conto non appena entro in contatto con essa. Vengo teletrasportato e lo sfasamento spaziale mi disorienta, il mio cervello ci mette una frazione di secondo per comprendere ciò che vedo. Troppo tardi, penso.
Questa volta sono io a dover reagire alle strategie della mia nemica. Il suo messaggio telepatico mi attraversa, ma rimango concentrato e non ci presto attenzione. Mi ha portato davanti a lei: adesso sento il suo cosmo ostile e so che sta per colpirmi con tutta la sua forza. Mi trovo davanti a un bivio. O provo a difendermi, dovendo imbastire una barriera in un tempo potenzialmente troppo breve, o sfrutto la stessa tattica della mia nemica per rivoltargliela contro.
Il mio corpo mi urla di attaccarla, adesso che è così vicina: è l'istinto di un soldato che non ha mai prestato attenzione alla propria preservazione. E la mia mente, vedendo un'opportunità, acconsente.

L'ho caricata più volte frontalmente, per non rendere il nostro duello lo scontro tra due menti psicocinetiche: l'orium mi permette di creare armi improvvisate, dandomi un vantaggio nel corpo a corpo. Grazie alla mia velocità maggiore ho anche tempi di reazione migliori dei suoi. So che se ne è resa conto, perché ha provato a mettere distanza tra noi. Non le ho lasciato altra scelta.
Questa volta no. Ha accettato un rischio e per massimizzare la possibilità di danneggiarmi mi ha portato davanti a lei, ma così si è aperta alla mia risposta.
Il mio cosmo oscuro inizia a bruciare al massimo della sua intensità. Lascio che la mia rabbia divori la paura. Non mi farò sfuggire quest'occasione, e non lascerò che il dolore che proverò tra poco mi privi della concentrazione: colpirò con tutto il potere di cui dispongo. So che soffrirò, e questa consapevolezza è abbastanza per attutire fin da subito l'intensità con cui lo farò. Il mio organismo stesso reagisce alla mia rabbia, preparandosi a venire danneggiato.
Verrò ferito, ma il dolore non mi impedirà di concentrarmi sulla psicocinesi con cui avvolgo il mio braccio, potenziando il suo movimento verso la dorata. L'orium si raccoglie attorno al mio pugno, creando un rivestimento incredibilmente duro e frastagliato, per aumentare ancora di più la forza d'impatto.

— Seconda Forma —
Niuksu

E poi smetto di pensare e di pianificare, e agisco e basta.
La luce dell'Ariete mi investe ma non mi respinge. Il mio stesso braccio destro attraversa l'attacco dell'ariete, ne viene colpito, ma non rallenta la sua corsa verso l'obiettivo. Voglio colpire un punto preciso: la tempia della dorata.
Non importa che sia avvolta dal suo elmo, che forse attutirà il colpo. Spero che la sua stessa armatura, trascinata dal mio pugno, impatti contro la sua testa, facendo rimbombare e risuonare il suo cranio.
Quella regione della testa è delicata, e io ho scelto di farmi colpire per aumentare la possibilità di ferirla proprio lì. L'orium stesso, che avvolge il mio pugno, se entrerà in contatto con la carne della mia nemica rilascerà un ulteriore impulso psionico, così da dividere il danno che potrei provocarle in due componenti diverse.
La luce scava nel braccio che porta l'attacco e sento che mi ustiona la carne sul petto: solo la mia Kintaral mi impedisce di subire danni peggiori. Le ferite che mi provoca vengono cauterizzate dal calore prima ancora di poter sanguinare.

Stringo i denti e mi concentro sul muovere più veloce il mio pugno con la psicocinesi, che raggiungerà una velocità quanto più vicina alla luce.
So che, al termine del mio contrattacco, non avrò modo di ignorare la sofferenza delle ferite che mi sta infliggendo. Il mio vigore oscuro mi sta solo schermando, adesso.
Il dolore che provo ora è un semplice assaggio di quello che mi assalterà tra poco: arriverà in ondate da cui non potrò difendermi. Sento comunque la mia carne venire bruciata, e, ancora peggio, disgregata. Stringo i denti e cerco di ignorare le fitte acute che mi attraversano.
È una sensazione pungente e nuova, sia nei miei ricordi che per questo corpo. Non ho tempo di valutare i danni, ma solo l'orium che avvolge il mio pugno lo preserverà integro. Il resto del mio corpo non sarà così fortunato. Ma non per questo mi fermerò.
Spero solo, a prescindere da quanto danno le provocherò, che questo non fermi nemmeno la santa dorata. È troppo presto per entrambi. Dolore, stanchezza, sono tutte menzogne che il nostro corpo usa per tenerci lontani dal limite.
Ma, anche se fa paura, il limite va attraversato. Solo così si può sperare di trascendere.

«KILL THE MESSANGER»
5

Il mio pugno si schianta con un rumore metallico contro l'elmo dell'Ariete.
L'impatto è tremendo, abbastanza intenso da toglierle la concentrazione sulla psicocinesi e da farla precipitare al suolo. Lo stesso orium che avvolgeva il mio pugno si è incrinato al contatto con l'armatura della dorata: posso solo immaginare il dolore che ha provato. Ma, un istante dopo, il dolore che provo io mi assale, impedendomi di gioire per la sua sofferenza.
Il bruciore al petto e al braccio è così intenso che devo concentrarmi per continuare a reggermi in aria. Respiro a fondo, anche se farlo mi porta alle narici l'odore bruciato della mia stessa carne. Cerco dentro di me la determinazione e la forza di andare avanti. Sono stato ferito in modo peggiore, in passato - e anche questo corpo lo è stato.
Una volta sull'Isola dovrò farmi guarire, ma non è ancora finita e non posso ancora credere di aver vinto. Finora solo la mia maggiore consapevolezza cosmica mi ha tenuto in vantaggio, ma questo scontro mi ha ricordato di quanto potere grezzo dispongano i santi di Atena. Rivolgo uno sguardo, dall'alto, alla ragazza.
È al limite, ma non è ancora spezzata. Voglio vedere cosa succederà quando sarà ancora più vicina alla fine. Il mio è quasi un interesse morboso: diventerà una degna nemesi, accettando il suo ruolo in questa storia, oppure cercherà di fuggire?

I primi mutamenti visivi mi disorientano.
Le sue illusioni la circondano in modo incontrollato, mostrando scene sconnesse di morte e di guerra in tutta l'area del nostro scontro. È qualcosa che ha vissuto oppure sta cercando solo di distrarmi con tutte queste allucinazioni?
Non importa, penso. Il mio cosmo oscuro divampa di nuovo, plasmando attorno a me una spessa sfera di orium che mi avvolge completamente. Non posso fidarmi di ciò che vedo e di ciò che sento, per cui non posso far altro che difendermi da tutte le direzioni. So che così facendo un colpo preciso potrebbe penetrare più facilmente nella mia ampia barriera, ma non ho altra scelta. Mi affiderò ancora una volta alla resistenza dell'orium e alla mia maggiore portata cosmica.
Pochi istanti dopo l'orium inizia a creparsi. L'attacco è concentrato sul davanti, ma copre comunque un'ampia superficie di impatto. Stringo i denti, e da come gridano i sussurri distorti dell'orium percepisco che la ragazza sta raggiungendo l'apice del suo potere. Poco prima che l'orium si spezzi porto il braccio sinistro davanti al petto, per attutire almeno in parte gli impatti che potrebbe subire.

Ciò che rimane del potere della dorata mi investe.
La sua emanazione cosmica è solida, e mi raggiunge una volta che è stata indebolita e rallentata dal mio minerale. Per prima impatta sul braccio sinistro e sulla Kintaral. Riesco a schermare in parte il petto e il braccio destro, ma ciò non impedisce che anche la carne ustionata venga colpita dai frammenti cosmici dell'Ariete.
Là il dolore è più pungente, quasi insopportabile. Il braccio sinistro intercetta e devia vari colpi: sotto la Kintaral sento i capillari rompersi per le contusioni.
Tutta la parte frontale del mio corpo viene in qualche modo coinvolta. Per il dolore quasi perdo il controllo sulla psicocinesi e rischio di precipitare. Riesco a toccare terra con un tonfo, rimanendo in piedi a fatica. La domanda mentale della mia nemica arriva quando sto valutando i danni. Siamo di nuovo vicini, adesso che siamo entrambi di nuovo sulla terra ferma. La parte superiore del mio corpo è quella messa peggio: non potrò più usare le braccia e i pugni per attaccare.
«L'odio è un sentimento nobile. Tu ancora non lo meriti.» Rispondo senza pensare, e la mia voce non tradisce traccia di stanchezza o sofferenza. Ma comunque parlare mi provoca nuove ondate di dolore, per cui decido di comunicare con lei mentalmente.

Questa ragazza non ha ancora compreso il motivo delle mie azioni.
Sospiro piano, tanto vale farle capire che non è mai stata una questione personale, tra noi. O meglio - lo è in quanto siamo due esseri agli antipodi, e perché io sto cercando di saziare la mia vendetta spillando il suo sangue.
❛Te l'ho già detto, non mi interessa una ragazzina che si crede coraggiosa.❜ Non mi sono mai preoccupato di guardarla negli occhi o di studiare il suo viso, non voglio carpire qualche aspetto nascosto della sua personalità. Perché, anche se davanti a me c'è una persona, quella che io sto combattendo è un ricordo - o un'idea.
❛Non so nemmeno chi tu sia. Non intendo scoprirlo. Puoi anche pensare di sapere cosa sia una guerra, ma non ne hai davvero idea.❜ Perché non ha conosciuto le mie, di guerre. Una guerra sotterranea contro di loro, fatta di imboscate e di attacchi suicidi. Poi una guerra fratricida, in cui potevi fidarti solo di te stesso. E infine una guerra di sterminio, in cui la mia Isola è stata rasa al suolo proprio dai dorati.
❛Il mio odio è per il tuo Ordine, per ciò che rappresenti. Indossi un'armatura dorata. Questo significa che fai parte di una storia molto più grande di te e di me.❜ Mi chiedo quanto le abbiano detto di Lemuria, della disperazione di Roweena, della guerra con l'Impero Nero e poi della sua caduta. Mi chiedo quanto questi ricordi siano ancora vivi, nei santi. O se hanno dimenticato totalmente la storia.

L'uomo dimentica: è la sua maledizione più grande. Forse gli ultimi alchimisti, dopo aver risvegliato l'Ordine, non hanno ancora dato loro motivo di ricordare. Sono certo che le cose cambieranno - anche a partire da questo piccolo incontro.
❛Anche se volessi non potresti fuggire dalle tue responsabilità.❜ È troppo tardi per tirarsi indietro, ormai. Non c'è speranza di pace, collaborazione o tregua. Perché loro sono nostri nemici, lo sono stati per millenni, e non appena avremo l'occasione balzeremo al loro collo per azzannarli. La corruzione non durerà per sempre. Presto sarà arginata se non sconfitta. A quel punto inizierà la vera lotta per il futuro. Allora i santi dovranno ricordare, o saranno spazzati via come loro hanno fatto con noi duemila anni fa.
❛Puoi solo scegliere di affrontarle con dignità, e dimostrarti all'altezza del compito. Ma né io né te abbiamo ancora finito.❜ Mi interessava solo chiarire questo piccolo punto: l'odio lo riservo per chi se lo merita. Se avesse accettato il suo ruolo fin dall'inizio dello scontro le cose sarebbero andate molto, molto diversamente. Ma anche così è stato istruttivo. Questa ragazzina mi ha mostrato che l'élite di Atena non è pronta per fermarci, e che il mio Ordine potrà ricostituirsi senza ostacoli.
Il mio cosmo ricomincia a espandersi. Tocca ogni angolo del terreno di scontro. Vedrà che questo corpo di soldato, anche se ferito, non arretrerà e non si fermerà.
❛E adesso-❜ E per la prima volta la guardo negli occhi per vederla davvero.

COMBATTI



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Il mio è un ordine diretto, che replicherò con l'influenza dell'orium anche nel mio attacco. Non sono ancora sazio - forse non lo sarò mai: deve soffrire ancora.
Il mio potere mentale lambisce la terra su cui poggiamo i piedi. Sollevo in aria grandi quantità dei frammenti di orium, i residui dei miei attacchi e delle mie difese, e li mischio con la polvere e i detriti che abbiamo prodotto. Mi concentro sull'area attorno alla ragazza, per creare una nebbia o un polverone che le rendano difficile vedere attorno a sé. Lo faccio per decine di metri attorno a lei, così da riempire anche la zona della mia emanazione cosmica e renderle più complesso percepire dove mi trovo.
La mia è un'esibizione di potere mentale grezzo, senza controllo, in cui raccolgo tutto ciò che trovo a terra, senza manipolare singolarmente i frammenti. Il dolore mi impedisce una precisione maggiore.
Voglio che veda il mio attacco arrivare solo quando sarà troppo tardi. Manterrò in aria, con il mio controllo mentale, la massa di orium e terra per tutto il tempo del mio vero assalto.

E poi mi muovo. O meglio, attraverso lo spazio che mi divide dalla ragazza in un istante, per riapparire ancora più vicino a lei, distante solo pochi metri.
Mi teletrasporto sul suo fianco sinistro, il lato del suo corpo più integro fino a questo momento. Così come voglio spezzarla mentalmente, così quando tornerà al Grande Tempio porterà con sé le ferite di uno scontro con un Alchimista Supremo.
Accompagno il mio movimento con una semplice spinta psicocinetica, per aumentare la mia velocità verso di lei. Una volta che sono più vicino sollevo la gamba, mirando allo stesso fianco sinistro con un violento calcio. Nel movimento raccoglierò l'orium ancora sollevato in aria: i frammenti si uniranno sulla stessa gamba, creando un rivestimento ulteriore oltre alla Kintaral.
Cercherò così di aumentare il potere cinetico dell'impatto, ma anche di colpirla con l'orium per poterle rivolgere un altro ordine mentale: continuare a combattere. Non cercherò di massimizzare il danno, questa volta, ma di darle una piccola spinta ulteriore verso il vero coraggio, lì dove si mischia con l'incoscienza.
Il solo movimento per sollevare la gamba e mirare al fianco della ragazza mi fa male. Ma questo non mi rallenta: mi costringe solo a stringere i denti, per poter restituire con più forza il mio dolore.

«SPARE THE MESSANGER»
6

La colpisco e sento che i sussurri dell'orium si fanno strada dentro di lei.
Lo vedo dal suo sguardo che immediatamente muta, ritrova forza e volontà combattiva. Ho dovuto obbligarla, ma finalmente ho davanti una santa dorata che proverà a uccidermi sul serio.
Il suo movimento è veloce, e sfrutta la nostra vicinanza per attaccarmi senza esitare. Le sue mani si stringono sulla mia gamba sollevata, e lei stessa prova a colpirmi con un calcio sulla mia gamba d'appoggio.
Le ho ordinato io di combattere: mi aspettavo avrebbe cercato di colpirmi subito. La mia mente è più veloce del mio corpo, e richiama ancora una volta l'orium che sta ricadendo solo ora a terra dopo che l'ho sollevato. Qualunque cosa succeda non permetterò che questa ragazzina mi faccia cadere.
Il mio minerale avvolge l'intera gamba sintetica: crea una seconda corazza e non si limita al solo punto dell'impatto, così da darmi un sostegno in più per mantenermi in piedi.
L'impatto del suo calcio è così intenso che l'orium si crepa immediatamente. Il dolore che mi restituisce la gamba sintetica è fin troppo reale.
Sotto l'orium e sotto la Kintaral sento che la carne si piega, i collegamenti nervosi gridano e per un attimo la vista si offusca. Anche se è una gamba bio-ingegnerizzata la sofferenza che provo mi fa capire che le sue strutture interne sono state compromesse, l'equivalente di un osso rotto e di un muscolo lesionato.

Fa male, ma l'orium che mi avvolge la gamba la tiene ferma e mi impedisce di cadere.
Lancio uno sguardo d'odio davanti a me. Con un singolo movimento ritraggo la gamba che la ragazza mi tiene sollevata al suo fianco, e ancora una volta alzo in aria i frammenti di orium che ci circondano. Da questi plasmo un coltello grezzo ma tagliente, che dirigo con il mio controllo mentale verso un punto preciso: la giugulare dell'Ariete.
Le braccia mi fanno troppo male per prendere in mano la lama e accompagnare il suo movimento. Mi limito a muoverla con la mia psicocinesi, portandola vicina, sempre più vicina, al collo della ragazza. Il coltello trema e oscilla sotto il nostro scontro di volontà. Sento che anche lei si sta difendendo con il suo potere psionico, ma è troppo stanca ed è troppo poco. Ho più potere ed esperienza di lei.
Stringo i denti. Potrei ucciderla. Il coltello è a solo qualche centimetro - un colpo secco, e la vedrei soffocare nel suo stesso sangue. Il dolore che provo mi spinge a farlo.
«No, non oggi.» La lama ritorna a essere polvere poco prima di toccare la giugulare. Uccidere questa ragazzina mi darebbe soddisfazione, ma non sono qui per questo.
Smaterializzo l'elmo, perché possa guardare in faccia chi avrebbe potuto ucciderla - e chi invece ha scelto di non farlo. Mantengo alcuni frammenti d'orium ancora in aria attorno a noi, per avere sempre il controllo della situazione.

Quello che segue è un lungo attimo in cui cerco di ignorare il dolore, continuando a guardarla negli occhi e aspettando che anche lei si abbastanza lucida da ascoltarmi.
L'adrenalina inizia a scemare e sento tutto il peso del mio corpo, tenuto in piedi solo dall'orium che ancora avvolge la gamba danneggiata. Una volta sull'Isola dovrò farmi guarire, ma adesso devo resistere il tempo di recapitare un messaggio al Grande Tempio e al Gran Sacerdote.
È l'unico motivo per cui non l'ho uccisa. Se lo facessi il suo cadavere sarebbe divorato dai corrotti, e Atene potrebbe non venire mai a sapere cos'è accaduto. Ma anche così ferita mi è utile: è un modo ulteriore per rafforzare il messaggio.
Resto a meno di un metro da lei, respirando a fondo. L'orium vortica pigramente attorno a me, anche se non ho paura che mi attacchi: non mi ha dimostrato di essere né così coraggiosa né così incosciente.
«Non voglio che tu muoia. Mi sei più utile per un'altra cosa. Per cui mantieniti lucida abbastanza per comprendere ciò che devo dirti.» La mia voce all'inizio è secca, stanca, ma mi impongo controllo anche su quella. Parlo in modo calmo perché possa assorbire ogni informazione.
Attendo ancora un istante, per darle il tempo di raccogliere la forza per non crollare.

So che quello che sto per dire avrà delle ripercussioni, ma questo è il mio mondo, ora. È tempo che io lasci la mia impronta sulla storia.
«È giunta alla mia attenzione che alcuni miei... predecessori hanno proposto una tregua al Grande Tempio. Perfino una collaborazione.» Probabilmente quella ragazza non ne è al corrente, perché non l'ha menzionata nemmeno una volta mentre la attaccavo. Ma mi sembra giovane e il suo potere mi fa intuire che è ancora relativamente inesperta. Non mi stupisce che non sia informata delle politiche del Gran Sacerdote.
«Sentivano di dover riparare un torto che Darth Wurm aveva fatto a uno dei vostri.» Non ho problemi a menzionare quel nome, perché le sue azioni non mi hanno scandalizzato. Un Sith'ari, finché non attacca il suo stesso Ordine, è libero di portare avanti come crede le sue alchimie. Ma so che solo nominarlo risveglierà dei brutti ricordi ad Atene. Spero lo faccia.
«Si sbagliavano.» Sputo quelle parole con più rabbia di qualsiasi attacco io abbia portato in questo duello. Il modo in cui alcuni Alchimisti Supremi si sono piegati ad Atene è una disgrazia, uno sputo su millenni di storia passati a liberarci dalle loro catene. Non siamo innocui. Non siamo alleati.
E non abbiamo bisogno né di scusarci né del loro permesso per esistere.

Il mio cosmo oscuro cresce per rimarcare le mie parole.
«Darth Nemesis e Darth Anarygon erano in errore, e le loro parole non contano niente.» Non una damnatio memoriae, perché l'uomo per imparare dai suoi errori non deve mai dimenticare, ma un totale rigetto delle loro azioni.
«Voglio che tu porti il mio messaggio a chiunque conti qualcosa tra i santi.» I frammenti di orium che mi circondano iniziano a vorticare più forte, a cozzare tra loro, frantumandosi e unendosi in nuovi cristalli.
«Duemila anni fa voi dorati avete distrutto il mio ordine. Avete attaccato l'Isola, sterminando ogni Alchimista.» Non potrò mai dimenticarlo e perdonarlo, e la rabbia non finirà mai. Ci hanno schiacciato quando eravamo più deboli. Solo oggi muoviamo i primi passi per ricostruire il nostro Impero.
«Avete impedito all'umanità di scegliere, e poi nella vostra arroganza avete usato la nostra Isola come una prigione per duemila anni, ostacolando la nostra rinascita in ogni modo.» Un'eternità di odio non può essere cancellata e dimenticata. La corruzione passerà e sarà sconfitta, e per allora noi Alchimisti ci faremo trovare pronti, perché Atene potrebbe provare di nuovo ad annichilirci. Ho già permesso succedesse una volta: non lo farò di nuovo. Ho avuto un'altra opportunità, e questa volta mi assicurerò personalmente della coesione del Daleth.

Il primo passo, dopo questo messaggio, sarà quello di superare i miei limiti.
Devo raggiungere lo stesso potere di Hybris, continuando ad aumentare il numero di potenziali Alchimisti sull'Isola. Solo così saremo al sicuro dalle ripercussioni delle nostre scelte. Ma non potevo ignorare l'aberrazione di una tregua - o collaborazione - con i dorati. Mi avrebbe divorato vivo.
«Comunicalo agli altri dorati, dillo al tuo Gran Sacerdote o ad Atena stessa.» Sarò pronto anche per loro, col tempo.
«Di' loro che non esiste perdono, tregua o collaborazione.» Il mio è un ordine preciso. L'orium vibra attorno a me. Dovrà rispettarlo o davvero il suo cadavere diventerà cibo per i corrotti, e io mi troverò un nuovo messaggero.
«Noi Alchimisti abbiamo i nostri scopi da perseguire: se le nostre strade si incrociano o se ci ostacolate siamo liberi di attaccarvi.» Il corpo menomato di una santa dorata è la prova di ciò che dico.
«Anche per divertimento o per puro disprezzo.» Non c'è nulla di sacro e nessun limite invalicabile, quando si tratta dei santi - e so che il sentimento è condiviso anche con Hybris. Guardo la ragazza. Deve andare, ora, o rischia di non arrivare viva per recapitare il messaggio.
«Adesso vai. E assicurati che capiscano.» Con un movimento della testa le faccio intendere che la conversazione è finita e che lei deve sparire subito dalla mia vista. Mi assicurerò che si teletrasporti via in sicurezza e che non crolli sfinita davanti a me, o ci penserò io a farla riapparire il più vicino possibile ad Atene.
Respiro a fondo. Il dolore e le mie ferite possono attendere.