Operation Heghemonìa – Tre Fronti

Passare inosservati non era stato facile. Si trovavano nella bocca del leone, e sgusciare da Corinto ad Argo senza diventare il bersaglio principale dei Corrotti non era stato per niente facile, anzi. Soprattutto considerando la quantità di uomini che il Santo dell’Unicorno doveva preoccuparsi di mantenere invisibili. Axel poteva infatti nascondere la loro forma alla vista, ma l’udito dei Corrotti non poteva ingannarlo. Il calpestare dei loro stivali lasciava profondi solchi nel terreno, i respiri affannati accentuavano il ritmo serrato della loro marcia ed i clangori delle loro armature si univano a quel brusio di sottofondo attirando l’attenzione più del dovuto.

Tutto ciò li esponeva di volta in volta alle offensive di alcuni Corrotti che si lanciavano incoscientemente all'attacco. Ma per loro fortuna nulla di esageratamente grosso o pericoloso. La mente a sciame si stava infatti probabilmente riversando verso Corinto, dove Lawrence ed il resto del contingente ateniese si stavano occupando di mettere in definitiva sicurezza la zona. I loro alleati erano allo scoperto, mentre loro erano erano un bersaglio mobile ed invisibile, che per quanto rumoroso - anche a livello cosmico - mandava in confusione persino la Corruzione.

Era infatti quasi come se forza invisibile colpisse qualsiasi Corrotto si trovasse nel raggio di un centinaio di metri attorno ad essa. Chi si avvicinava veniva annientato e chi in lontananza osasse mostrare il suo aspetto ostile o venisse semplicemente scorto da quest’armata invisibile veniva trafitto. Dardi lucenti e luminosi che come saette dorate trafiggevano da parte a parte quegli esseri oscuri. Non c'era scampo per nessuno.

Dopo parecchie ore di marcia, raggiunsero la cima dell’antico teatro all’aperto della città di Argo. Esso si erigeva su un’imponente collina e da lassù riprendere il controllo della città sarebbe stato un gioco da ragazzi. Perlomeno, questo è ciò che si augurava Axel.

– Ancora mezz’ora e mettiamo a ferro e fuoco questa città. – Esordì Artiòm con il suo inconfondibile accento russo e con un mezzo sorrisetto stampato in volto.
Il vice-comandante dei Santificatori aveva infatti affiancato il Santo dell’Unicorno - senza che egli se ne accorgesse - e insieme a lui si era messo a scrutare la pianura che si estendeva ai loro piedi.
– Bene, non vedo l'ora. – Replicò Axel, in quel momento di poche parole.
– Sicuro di non voler riposare? Un gruppo dei miei uomini può darti il cambio. – Il soldato si riferiva al mantenimento dell’invisibilità. Da quando erano partiti Axel non aveva infatti cessato nemmeno per un secondo di bruciare il proprio cosmo per mantenere al sicuro dallo sguardo nemico i suoi compagni.
– Non preoccuparti per me, – disse con sguardo fermo ed inflessibile, continuando a guardare dritto di fronte a sé – me la cavo alla grande. Vorrei solo ci sbrigassimo per non rischiare di dover continuare a combattere dopo il tramonto.
L’altro annuì e fece per voltarsi indietro ed avviarsi verso quel provvisorio accampamento in costruzione, quando la voce di Axel lo fermò.
– Nessuna notizia di Zora e del gruppo 13? – Chiese con una nota di ansia nella voce, lo sguardo corrugato.
Artiòm fece un profondò respiro e scosse la testa con amarezza.

Quando l’esercito fu pronto ed in posizione, al segnale di Artiòm, Axel lasciò cadere all’improvviso quel velo d’invisibilità che sino a quel omento aveva evitato di esporli a grossi rischi, mentre i cosmi dei Templari e dei Santificatori iniziarono a ruggire come delle bestie feroci. Novantaquattro bestie feroci pronte a riprendersi le loro terre, pronte all’assalto.

I Corrotti smisero finalmente di ronzargli attorno come mosche ceche e risalendo i pendii della collina nel tentativo di aggredirli, corsero incontro al loro sventurato destino: i Santificatori avevano infatti combinato le loro abilità insieme a quelle dei Templari, piazzando tutt’intorno alla collina delle trappole di luce che insieme ai sigilli costituivano una barriera cosmica inespugnabile.
Essa si presentava nell’aspetto come una sottile linea di luce che fluiva nel terreno, e qualunque nemico avesse osato oltrepassarla sarebbe stato colto per mezzo dei sigilli da una parziale paralisi, mentre un potente raggio fotonico avrebbe ridotto il corpo di quei Corrotti in cenere.
Adesso non rimaneva che far camminare quella linea di trincea oltre al confine opposto di Argo, inglobando l'intera città e liberandola dalla Corruzione. Così come avevano fatto a Corinto.

Una metà del contingente sarebbe infatti rimasta più indietro, ad alimentare ed accompagnare con il proprio cosmo l'avanzata di quella barriera di fotoni e sigilli. L’altra metà si sarebbe invece posta in prima linea, dietro alla barriera, occupandosi di affrontare faccia a faccia i Corrotti più grossi. Quelli più duri a morire, in grado di oltrepassare la loro linea cosmica da vivi.

Sfrecciando alla massima velocità verso l’agorà della città, Axel si sarebbe invece staccato dal resto dell’esercito, spingendo quella linea al limiti della piazza e cercando con il proprio cosmo di attirare a sé quanti più Corrotti possibile. Avrebbe infatti spianato la strada ai propri compagni: i nemici più deboli sarebbero subito stati disintegrati dalla linea cosmica di luce e sigilli, mentre quelli più pericolosi l'avrebbero varcata, possibilmente ferendosi e concentrando i loro attacchi sul Santo dell'Unicorno. Sempre fossero stati ancora in grado di attaccare.
Era una strategia che - data l'assenza di Zora, comandante dei Santificatori - Axel aveva dovuto elaborare all'ultimo minuto insieme ad Artiòm: L’Unicorno sarebbe stato il soldato più esposto e si sarebbe messo più a rischio degli altri proprio per evitare di far correre maggiori rischi ai propri compagni.
Il suo uscire così allo scoperto - esponendosi agli attacchi dei Corrotti - sarebbe infatti stato un diversivo per attirare i nemici oltre alla linea fotonica, e qual'ora l'avessero superata, Axel non sarebbe stato solo a combatterli. Artiòm stesso gli avrebbe coperto le spalle, diventando la sua ombra ed agendo con il favore dell'invisibilità, attaccando i nemici a tradimento.
Oltre a lui poteva poi contare sull'appoggio dei soldati alle proprie spalle: avrebbero agito in piccoli gruppi d'assalto composti in totale da quattro uomini - due Templari e due Santificatori - e mentre un Santificatore avrebbe protetto il gruppo mantenendolo invisibile, gli altri tre si sarebbero occupati dell'offensiva, attaccando i Corrotti senza che essi potessero nemmeno vederli.

Quando Axel si trovò nell'agorà fece esplodere il proprio cosmo per attirare i Corrotti su di sé. In meno di mezzo secondo un’orda feroce iniziò a fluire dalle strade. Erano tanti, ma la maggior parte, piccoli e deboli, crollavano non appena attraversavano la linea di cosmo tenuta in piedi da Templari e Santificatori.

Con il passare dei minuti Corrotti sempre più grandi e pericolosi iniziarono a farsi avanti, alcuni oltrepassando la barriera addirittura senza ferirsi. Axel li fece avvicinare il più possibile, aspettando l'ultimo secondo prima di colpire, così da annientarne il maggior numero possibile.
Arrivato il momento il ragazzo alzò un braccio per avvisare Artiòm e a partire dal giovane Santo dell’Unicorno, un raggio di luce solida si espande parallelamente al terreno, a trecentosessanta gradi tutt’intorno ad esso, ed in una pulsazione di luce, tutti i nemici nel raggio di 150 metri vennero tranciati e bruciati.
Solo tre Corrotti di maggior stazza sopravvissero all’impatto, ma da dietro le quinte Artiòm scoccò fendenti di luce dorata e con un paio di colpi mise i tre superstiti definitivamente al tappeto.

Altre orde di Corrotti fecero il loro ingresso nell’agorà, ma questa volta sembravano più scaglionate della prima ondata. Dalle strade della città si potevano udire urla e grida, esplosioni e scoppi, mentre lampi di luce misti a fumo iniziavano a permeare l’aria. I gruppi di Santificatori e Templari stavano pian piano avanzando e liberando la città, spostando in avanti la linea di trincea a ritmo sostenuto.
Axel si affrettò dunque nuovamente in direzione del confine e ad ogni nemico che incontrava scagliava sfere di luce concentrata: iniziava infatti ad essere parecchio stanco. La marcia, l’aver bruciato incessantemente il cosmo per tutte quelle ore e la battaglia lo avevano stremato. Doveva dosare le forze.

Dopo circa un’ora di combattimenti Argo sembrava un deserto di frattaglie. Corpi di Corrotti spezzati e bruciati giacevano in ogni angolo di della città. Il loro sangue permeava le mura e le vie, e a volte esso si mescolava tristemente a quello di qualche soldato ateniese, caduto valorosamente in quell’atroce battaglia.
Durante il percorso da Corinto ad Argo, gli uomini dell’Esercito Ateniese che avevano accompagnato Axel erano riusciti a rimanere tutti e novantotto vivi. Tutti e novantotto escluso il gruppo 13, del quale ancora non si avevano notizie. E adesso, passato l’apice dello scontro, anche Atene poteva contare i propri morti.

Axel si passò una mano sulla fronte e sugli occhi, cercando di scrollarsi la polvere ed il sudore di dosso. Ormai lo scontro era terminato, la città era finalmente libera dalla Corruzione.

Con la mano destra si strappò una punta di ferro che un Corrotto gli aveva conficcato al confine tra spalla e collo, saltandogli improvvisamente addosso cogliendolo alle spalle. Ad un certo punto della battaglia Artiòm era infatti inspiegabilmente sparito e non aveva potuto impedire a quel Corrotto di avvicinarsi troppo ad Axel. Il ragazzo sperava solo che il russo stesse bene e che se la fosse cavata.

Tra quelle strade devastate, camminò quindi in cerca del vice-comandante dei Santificatori, ripercorrendo i propri passi in direzione dell'agorà. Lo scorse al centro di una via, il suo volto nascosto nella penombra.
Calpestando i resti di un Corrotto e scavalcando il corpo di un altro, il Cavaliere dell’Unicorno iniziò dunque a farsi strada verso l'alleato.
– Ce l'abbiamo fatta, la città è nostra! – Sbraitò Axel in uno slancio pieno di gioia e di orgoglio mentre avanzava.
Quando si ritrovò ad una ventina di metri dal compagno, lo vide uscire dalla penombra ed avanzare a sua volta, venendogli incontro. Negli occhi aveva una strana espressione.
– Artiòm? È successo qualcosa? Sei ferito? – Iniziò a domandare con tono preoccupato di fronte al silenzio dell’altro.
– Artiòm? – Esclamò ancora una volta in tono confuso e preoccupato.
Poi lui lo pugnalò.

– Sei uno sciocco. Ti fidi sempre delle persone sbagliate.
Quello sguardo. Quello sguardo lo riconosceva. Non era Artiòm. Era lo stesso sguardo che aveva lei allora.
Per un secondo eterno fissò quelle iridi cremsi in cerca di Artiòm, ma capì che ormai era troppo tardi.
Il pugnale intanto era affondato nella parte bassa e a sinistra del suo addome e mentre strinse con entrambe le mani il manico di quell’arma per contrastare la spinta del nemico che cercava a tutti i costi di affondare sempre di più quella punta metallica nella sua carne, udì qualche altro soldato gridare il suo nome.
Ci fu un lampo di luce e mentre osservò le iridi di Artiòm svuotarsi di quella sfumatura corrotta, vide il corpo del compagno cadere a terra di schiena. Nell'impatto il dardo dorato lo trapassò da parte a parte.

Axel gridò il nome di Artiòm. Lo gridò forte. Un grido atroce e stridulo gli esplose nei polmoni. Non ebbe nessun controllo su quella reazione. Tristezza e dolore puro lo assalirono come leoni affamati.
Cadde a terra in ginocchio, prendendo tra le braccia il corpo del compagno nel tentativo di risvegliarlo e di farlo tornare cosciente. Le lacrime iniziarono a solcargli il viso, ed i battiti del suo cuore iniziarono ad accelerare all'impazzata mentre sentiva di perdere il controllo.
Un gruppo di soldati li raggiunse.

Uno dei Santificatori si chinò sul corpo del loro vice-comandante iniziando ad attuare procedure di guarigione nel tentativo di salvarlo, mentre l’altro – quello che Axel aveva visto scoccare la freccia – cinse il ragazzo sotto ad un braccio con l'aiuto di un Templare. Insieme cercarono di costringerlo ad alzarsi e ad allontanarsi dal compagno inerme.
Dimenandosi, a furia di proteste e gomitate, il giovane Unicorno sfuggì dalla presa del Templare, e prendendo per il collo il Santificatore che lo aveva costretto ad allontanarsi dal compagno, iniziò a percuoterlo chiedendogli perché avessero colpito Artiòm e perché lo avessero ucciso.
Axel gridava ed era furioso, in preda all'ira più totale. Era così fuori di sé da aver completamente dimenticato il dolore di quel pugnale conficcato nella sua carne che ancora pendeva dal suo addome. Ciò che quel Santificatore aveva fatto ad Artiòm l'aveva direttamente trafitto al cuore.

Il Santificatore provò a dissuadere il ragazzo a parole, ma non c’era verso di farlo ragionare. Ormai aveva perso il controllo.
Con una ginocchiata poco distante dal punto in cui il pugnale era ancora conficcato nell’addome di Axel, il Santificatore costrinse il ragazzo a mollare la presa e a lasciarlo andare. In una fitta di dolore atroce, il giovane Cavaliere di Unicorno sputò sangue e cadde a terra, accasciandosi sul terreno.
– Perché?! – Gridò Axel, contorcendosi dal dolore.
– Perché?!
– Devi darti una calmata Axel!
– Perché lo hai colpito?! Sbraitò un'ultima volta Axel, con tutto il fiato che gli rimaneva in gola.
Ansimò.
– Perché lo hai colpito... – Ripeté a bassa voce, scuotendo la testa e rivolgendo lo sguardo al corpo del compagno immobile pochi passi più in là, cercando di capire qualcosa per lui incomprensibile.
Il Santificatore alzò lo sguardo verso il Santificatore che era accorso a soccorrere Artiòm. Questo gli fece un cenno negativo. Tornò quindi a guardare Axel, esalando un profondo respiro.
– Perché per lui non c’era più niente da fare.
Di fronte a quelle parole fu come se una voragine si aprì nel petto del giovane Cavaliere, mentre lo stomaco gli si ritorceva tra il dolore e la rabbia.
– Ti avrebbe ucciso se non l’avessi fermato. Sei rimasto impalato di fronte a lui mentre ti pugnalava, ormai era una marionetta nelle mani della Corruzione!
Axel non sapeva cosa rispondere. Era spiazzato. Osservò il sangue colare lungo il suo fianco sinistro. La missione era andata alla perfezione, avevano combattuto valorosamente e si erano ripresi Argo. Eppure in quel momento gli sembrava avessero perso tutto.

Il Santificatore che aveva davanti era rimato a fissarlo per qualche secondo in silenzio, poi egli tese una mano in direzione del pugnale.
– Mi permetti di medicarti? – Gli chiese in tono gentile.
Axel accettò, lasciando cadere il peso della propria schiena sul terreno.
Chiuse gli occhi cercando di riassorbire le lacrime, deglutendo il groppo che gli si era formato in gola. Si portò poi il polso vicino alle labbra e accese la radio per comunicare con Lawrence, Barres e Torroja.
– Qui Axel da Argo. La città è nostra, dobbiamo ancora conteggiare le perdite...
Fece un profondo respiro, poi riprese a parlare.
– Per ora sappiamo solo che il gruppo di Zora, il gruppo 13, è disperso. Dovevano arrivare ad Argo prima di noi, ma non rispondono da ore.
Deglutì.
– Artiòm invece non ce l'ha fatta.