Draconic Hierarchy

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I


La reazione era stata rapida, ma non abbastanza da impedire un nuovo spreco di vite. Il popolo del Nord aveva dovuto affrontare diverse crisi, nel tempo... prima una guerra contro gli orchi, poi il Ragnarok, quindi l'Armageddon che aveva scosso l'intero mondo. Dopo quell'evento erano successe molte cose: molti cavalieri erano passati da Asgard, gente con cui avevano potuto stringere intese o addirittura alleanze; le razze degli altri mondi erano ricomparse su Midgard, pronte a dichiarare una lotta senza quartiere alla Corruzione, stanare Dragmor una volta per tutte dopo aver riconquistato e ripulito, una dopo l'altra, ogni singola regione del regno del Nord. Per non parlare della visita di Crono in persona.

E invece la guerra era arrivata da loro, portata da qualcuno da cui Siegfried non si sarebbe mai aspettato un tradimento: Atlantide. I due regni erano in pace da diverso tempo nonostante un lontano passato di oscurità; ma un sodalizio era stato raggiunto, quando Urzla aveva chiesto aiuto a Johanna per salvare il suo cucciolo. In quell'occasione, Camìlle era rimasto permanentemente debilitato fino a perdere successivamente la sua vita, mentre lo stesso Siegfried era accorso per salvare quella di Johanna.

E ora, tutto questo.

Quella che gli atlantidei credevano essere una popolazione indifesa, si era rivelata essere una mera apparenza; gli stessi nani ed elfi che credevano di aver ucciso in realtà si erano rialzati e avevano ripreso a combattere - con una certa contentezza all'idea di impugnare le armi da parte dei primi, in alcuni casi - senza indugio, e anche le difese magiche che i popoli avevano approntato si erano scatenate. Drakkar volanti e altri veicoli scagliavano raggi di fuoco ovunque, giganteschi golem di pietra fuoriuscivano dalle mura per fare strage degli invasori che erano riusciti a spingersi ben oltre il limite che i loro creatori avevano previsto. La battaglia infuriava ovunque intorno al Celebrante, che spronò ancora la sua cavalcatura travolgendo chiunque gli si parasse di fronte.

Perchè era arrabbiato quanto incredulo. Aveva già percepito quel cosmo in passato, l'energia della donna che aveva contribuito a salvare una creatura legata indissolubilmente al suo regno. Ma perchè attaccarli, allora? Cosa mai poteva essere successo? Con la coda dell'occhio vide Varak guidare i suoi Jomsvikings verso le vie laterali, e poi Konin in sella al suo cinghiale meccanico puntare dritto alle mura interne: poteva stare tranquillo, l'invasione avrebbe subito un arresto non indifferente. A patto che lui fosse riuscito a far ragionare quella donna o farla tornare negli abissi dell'oceano... o anche peggio.

Era quasi arrivato alla piazza centrale quando un'orda di guerrieri si riversò davanti a lui, ma il Celebrante non aveva tempo da perdere. Saltò dal cavallo in corsa dritto verso di loro, caricando di cosmo il pugno e colpendo l'aria davanti a sè: il risultato fu che l'orda divenne uno stormo, tutti gli avversari furono letteralmente sbalzati via dall'onda d'urto generata dal cavaliere. Percorse gli ultimi metri e fece il suo ingresso nel luogo in cui si sarebbe svolta la prossima battaglia. La donna stava lì, al centro dello spiazzo e con indosso la propria armatura. Siegfried sentiva la sua forza, ma non comprendeva ancora cosa fosse cambiato nella donna da portarla al punto di attaccare Asgard; sarebbe stata utile anche la presenza di Valmhur, ma la spada incantata aveva deciso di farsi una bella dormita e quel putiferio era ben lontano dall'averla svegliata. Forse sarebbe comparsa dal nulla più avanti, se Siegfried avesse retto l'assalto per abbastanza tempo. La guardò negli occhi, cercando di cogliere qualsiasi segno di follia o di appartenenza alla Corruzione, ma non ne vide. Si rivolse a lei quasi gridando, per sovrastare il clamore della battaglia e trattenendo a stento il proprio cosmo.

Cosa significa tutto questo, Lady Johanna? Perchè attacchi Asgard, con la Corruzione che minaccia di distruggere sia noi che Atlantide? E che ne è della nostra alleanza?

Il fuoco ardeva, e diverse costruzioni crollarono attorno a loro come se volessero isolarli dal resto della guerra; altri guerrieri a bordo di cavalcature meccaniche si dirigevano nelle varie zone della città, e il cavaliere ebbe anche la sensazione di sentire le risa entusiastiche di qualche nano che pregustava la lotta. Siegfried si chiese se Pan fosse a conoscenza di quello che stesse accadendo, visto il suo legame con la donna... ma le domande non sempre trovavano risposta, e lui doveva essere preparato all'eventualità che l'altra avrebbe potuto attaccare senza quartiere anche in prima persona. Il destino del Nord era nelle mani degli dei, e nella forza del suo comandante.

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II


Tutto quello che la donna aveva asserito come spiegazione non aveva il benchè minimo senso. Prima di tutto perchè non si trattava di un'amicizia tra due persone membri di due diversi eserciti, ma di coloro che quegli eserciti li comandavano; e se c'è un rapporto amichevole tra reggenti, non ha senso scatenare una guerra da un momento all'altro.

Tutti i popoli della terra hanno solcato i mari per secoli, senza mai arrivare neanche lontanamente ad infastidire il popolo atlantideo, e lo hanno fatto solo per passare tra le terre emerse. E vorresti tacciare Asgard di invasione dei vostri territori per questo motivo, quando ci sono minacce ben più gravi e che riguardano tutti i viventi?

Ma Johanna non avrebbe continuato a parlare, aveva già indossato il suo elmo ed era pronta a colpire, il suo cosmo si stava espandendo e così fece quello di Siegfried, pronto alla difesa.

Dunque è questo, il fanatismo di cui sono capaci gli atlantidei.

Un'onda di marea cosmica si scatenò a partire dalla guerriera, ed avrebbe devastato qualsiasi cosa avesse trovato sulla propria strada, incluso il Celebrante. Anche il vento sembrava essersi calmato di colpo all'avanzare di quella muraglia di luce, ma Siegfried non si lasciò incantare dalla forza avversaria e rispose con tutta la sua furia, caricando il cosmo nelle braccia e scatenando una serie di violenti pugni contro l'energia che si stava riversando su di lui. Il primo impatto fu violento, ma l'uomo sembrava in qualche modo riuscire a contenere l'attacco avversario colpendo l'aria davanti a sè sempre nello stesso punto; voleva infrangere il muro creando una breccia che gli avrebbe permesso in qualche modo di uscirne indenne o quasi, dato che la forza di Johanna sembrava essere aumentata di parecchio dal loro ultimo incontro... ma non gli era superiore.

Ad ogni pugno sentiva la forza esplosiva cedere, ma al contempo ne avvertiva gli effetti negativi su entrambe le braccia; a tentare di concentrare tutto il cosmo in un unico colpo e fare "chiodo scaccia chiodo" avrebbe probabilmente rischiato di rimetterci un arto, invece quando l'energia cessò di opporgli resistenza i danni erano decisamente inferiori per quanto distribuiti. Avvertiva dolori ad entrambe le braccia, ma era ancora in grado di utlizzarle; quando il muro fu finalmente infranto dall'ultimo dei suoi pugni, Siegfried balzò in avanti a tutta velocità per ridurre la distanza tra lui e l'avversaria. Conosceva qualcosa dei suoi poteri e si aspettava qualche diavoleria che le avrebbe permesso di salvarsi come aveva fatto Nasir in passato nello scontro contro di lui, ma non provarci significava semplicemente perdere lo scontro e lui non poteva permetterselo.

Siegfried caricò il pugno destro e il suo cosmo esplose, ma prima di rilasciarlo colpì con forza il suolo con il piede sinistro, ed il terreno tremò. Il suo intento era di destabilizzare l'equilibrio di Johanna, per poi colpire da distanza ravvicinata; lasciò andare il colpo, liberando il cosmo e tutta la forza di cui era capace: non sarebbe stato necessario che l'attacco colpisse perfettamente il bersaglio per causargli dei danni, ma se fosse riuscito a prendere in pieno la custode degli Abissi, di certo in futuro ci avrebbe pensato bene prima di venire al Nord per attaccare briga.

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III




Nonostante il Celebrante potesse permettersi di usare semplicemente la forza bruta per spazzar via tutti quanti gli avversari, ma questo non poteva essere valido anche per una come Johanna. La donna apparentemente subiva danni superficiali dai suoi attacchi ma nulla più, e di certo sapeva come gestire una battaglia con avversari potenti; per questo Siegfried non si meravigliò quando vide che la donna si lasciava proiettare dall'onda d'urto generata dalla sua difesa, e quando vide aprirsi il portale che l'avrebbe inghiottita si preparò al peggio e alzò la guardia e si preparò ad agire praticamente d'istinto bruciando il proprio cosmo alla massima intensità.

Poi un bagliore. A sinistra.

Il guerriero si voltò di scatto senza pensare a fronteggiare ciò che gli si sarebbe mostrato scagliando direttamente un pugno dentro il nuovo portale che si era aperto; si sarebbe aspettato un attacco da spedire inietro al mittente, oppure Johanna stessa; invece vide una "cosa rosa" non meglio identificata che schizzò fuori dall'apertura, e l'impatto fu quasi istantaneo: il pugno della creatura colpì l'addome di Siegfried, ma con una forza decisamente smorzata rispetto a quella che doveva essere e l'asgardiano capì anche che l'attacco era mirato solo a destabilizzare, con un'ovvia conseguenza che si sarebbe abbattuta subito dopo su di lui; ma prima ancora, il pugno del Celebrante colpì in pieno l'essere, forse disintegrandolo nell'impatto o forse rispendendolo nella dimensione da cui era sbucato.

Il problema era risolto in parte, perchè con la coda dell'occhio Siegfried si rese conto di un secondo bagliore alle sue spalle. Il mostro forse aveva cercato di scaraventarlo in aria per permettere alla donna di usarlo come disco del tiro al piattello, ma dato che il colpo aveva avuto un esito diverso FORSE aveva una probabilità di rimanere intero. Si spostò all'indietro a tutta velocità, in direzione opposta al portale della creatura e vide un nastro dorato lambire la superficie della sua armatura, all'altezza del torace anteriore, e con una forza tale da spezzare letteralmente il cosmo che lo proteggeva. L'armatura resse, ma l'impatto fu violento e il guerriero lo avvertì abbastanza da accompagnare il suo spostamento all'indietro con un colpo di reni per non finire a terra, ma poteva dirsi ancora in grado di combattere nonostante tutto.

Non c'è che dire, ti piace il gioco pesante.

Siegfried aprì le mani simulando la forma di un artiglio, poi si mise a correre a velocità folle. Non puntava direttamente la donna, che si sarebbe potuta spostare rapidamente e come meglio credeva, ma la sua direzione era in qualche modo trasversale. Poi, su tutte le punte delle dita si formò una scintilla, e quando Siegfried le protese in avanti una serie di raggi si dipartirono in tutte le direzioni, colpendo il suolo e facendo esplodere praticamente qualsiasi cosa si trovasse nel suo raggio di azione... incluso il suolo sotto Johanna.

Schegge di roccia sarebbero volate in tutte le direzioni, il suolo si sarebbe frantumto come se un drago avesse deciso di ghermirlo con i propri artigli luminosi; il caos generato avrebbe portato la donna a schivare l'attacco in qualche modo, per evitare quelle schegge di roccia che erano l'equivalente di un dardo cosmico; probabilmente non avrebbe cercato di subire l'impatto frontalmente e avrebbe cercato di mantenersi a distanza, oppure avrebbe cercato di prenderlo da vicino o da lontano, magari alle spalle. Significava che avrebbe dovuto farle perdere i punti di riferimento, a costo di mettere sottosopra mezzo mondo.

Afferrò l'aria davanti a lui, e poi tirò con tutta la forza e il cosmo che aveva in corpo: in quell'attimo, la furia dei cieli si abbattè sulla terra.

Poteva sembrare che un essere enorme avesse cercato di sfilare il terreno sotto i piedi dei contendenti e che lo avesse fatto svolazzare come una bandiera: il suolo, i resti delle case che erano ancora nei paraggi, perfino le montagne lontane si spaccarono e si dislocarono, piegandosi e distorcendosi neanche fossero lenzuola di seta in balia del vento. Il terreno si sarebbe letteralmente capovolto a causa di ciò che sarebbe stato riduttivo chiamare "terremoto": Johanna si sarebbe trovata nel bel mezzo di qualcosa di simile alla fine del mondo, e allo stesso modo in cui Siegfried era riuscito a distorcere lo spazio attorno a lui, anche lei ci sarebbe finita di mezzo per trascinamento... diventando un bersaglio più facile per il cavaliere del Nord, che sarebbe scattato verso di lei per avvicinarsi il più possibile e colpirla con un pugno esplosivo carico di cosmo. Non sarebbe stato necessario prenderla in pieno, il colpo lo avrebbe pienamente sentito anche a distanza: nei muscoli, e nelle ossa.