Operation Akropolis - Per Athena!

« Per Athena! »
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Il mondo andò a pezzi.
Cadde in ginocchio, tossendo un grumo rosso sulla mano chiusa a pugno. Aveva fallito. Sentì una sensazione di oppressione al petto, come se il suo cuore volesse abbandonare la sua prigione di carne e ossa. Aveva fallito. Il punto di partenza poteva anche essere alto... ma aveva finito col ridursi. Il suo orgoglio del cazzo allo stato puro. E stupidità.
Lei voleva tutto, voleva riprendersi Atene e far sì che i suoi compagni non spillassero neanche una goccia di sangue. Era stata un'illusa a tal punto, e sarebbe morta con la consapevolezza di aver trascinato con sé un'intera generazione di Saint. Voleva tutto, eppure tra le mani stringeva niente.
Era stata colpa sua. Serrò i pugni sul petto, il respiro corto. Avrebbe voluto togliersi quell'armatura: la sentiva pesare come mai sul suo corpo debole, fragile, inadatto. Boccheggiò in cerca di aria pura, ma non poté che respirare detriti. E sangue. Ogni cosa aveva il sapore ferroso della sconfitta.

Li aveva portati lei ad Atene.
Si era battuta per riconquistare quella città, per far sì che i Saint tornassero a combattere, ma aveva sottovalutato gli orrori che l'avevano infestata in quei lunghi anni di inattività. Aveva trasformato uno stillicidio in un massacro. Era stata lei. Nessun altro. Non Lawrence, non Aleksander. E ora non poteva far altro che tremare, la vista offuscata, senza riuscire neanche a guardare in faccia il loro carnefice.
I titani corrotti avevano ribaltato contro i Saint i loro stessi gli attacchi, facendosi beffe di ogni loro tentativo di ferirli. E così, dopo tutti quei proclami sull'umanità risorta, sul riconquistare e proteggere, Andrea non poteva far altro che guardare la terra sporca di sangue sotto di lei. Le ombre agli angoli del suo campo visivo crescevano a ogni secondo, inghiottendo tutto il mondo.
Le voci e i rumori sul campo di battaglia le arrivavano come distanti anni luce. Era inutile. Aveva perso solo tempo. Strappami il cuore dal petto e fai che non soffra mai più, pensò. È ormai da troppo tempo che di dibatte, lascia che si spezzi.

Avrebbe voluto urlare di perdonarla, ma non le uscì altro che un rantolo profondo.
Chiuse gli occhi, credendo sarebbe stata l'ultima volta. Eppure...
Eppure li riaprì. Qualcosa era mutato, lo sentiva con i sensi, pure affievoliti dal dolore, del Leone. Il Cosmo dei suoi compagni ardeva ancora, sentiva le loro voci risuonare, pur non riuscendo a distinguere le parole.
Tutto attorno a lei i Saint combattevano ancora. Erano riusciti ad evitare i loro stessi attacchi, e si erano rimessi in piedi. Strinse i denti, no, non li avrebbe lasciati soli. Non sarebbe stata così egoista da arrendersi, non quando tutti loro stavano ancora sfidando i loro limiti. Batté il pugno a terra, la scossa che attraversò l'intero braccio le ricordò che era ancora viva.
E se era ancora viva, poteva ancora lottare. Mettere il proprio corpo in prima linea e andare avanti.
Qualunque fosse il costo da pagare.

I muscoli urlarono mentre si riportava in piedi.
« Un Cavaliere è devoto al valore. » Si passò il dorso della mano sulla bocca, pulendosi dal sangue. Una luce calda la avvolse mentre richiamava, ancora e ancora, il Cosmo del Leone.
« Il suo cuore conosce solo la virtù. » Alzò gli occhi, ancora annebbiati, e vide che solo Lawrence era riuscito a colpire il corrotto. Benedetto ragazzo, pensò. Era l'unico Silver, tra loro, ma stava ricordando a tutti che le gerarchie non contavano nulla di fronte alla morte. Stava dando vita a un condotto di sigilli, ormai all'estremo, pochi frammenti di armatura che ancora lo ricoprivano. Ammirava il suo coraggio, non poteva fare altro che imitarlo. Quando tutto sarebbe finito l'avrebbe ringraziato.
« La sua spada difende i bisognosi. La sua forza sostiene i deboli. » E lei avrebbe combattuto insieme a tutti gli altri Saint per l'umanità intera. Per tutte quelle famiglie che prosperavano al Grande Tempio. Non poteva permettere che quei titani corrotti distruggessero ogni forma di vita nel raggio di chilometri.
« Le sue parole dicono solo verità. » Il suo cuore, finalmente, si era placato. Sentiva una calma innaturale, che non poteva provenire da nessun altra parte se non dalla sua dea. Sentiva la sua benedizione su tutti loro, vicina come non mai. La sua fede ristabilita, la sua paura dissipata. Atena era la divinità più vicina agli uomini, lo sapeva. Ne ebbe la conferma.
« La sua ira si abbatte sui malvagi. » Alla fine avrebbero prevalso. Aveva i Saint al suo fianco e la loro dea a proteggerli. Non poteva essere altrimenti.
Il dolore, la devastazione, le ferite, tutto quello era reale. Ma aveva imparato che nulla di importante era gratuito. E poi... Atene non era che il primo passo. L'armatura che indossava le impediva di fermarsi ancor prima di iniziare.

Seppe cosa fare.
Come una seconda natura, come un istinto primordiale per cui non aveva bisogno di riflettere. Lawrence aveva aperto il condotto, una porta immobile nelle dimensioni, che avrebbe permesso loro di arrivare al corrotto. La Vergine, il Cancro e Oceano stavano riversando i loro attacchi più forti al suo interno, permettendo a lei, Alexis e Achille di preparare il colpo finale.
L'Athena Exlamation, la tecnica proibita, quella che i Saint potevano utilizzare solo in condizioni di estrema necessità. Tre Gold Saint dovevano bruciare all'unisono il loro Cosmo, superando i propri limiti e arrivando a toccare, per un istante, la condizione divina. Trascendere avrebbe avuto un impatto sui loro stessi corpi, impedendo loro di portare altre offensive, ma avevano solo quella possibilità.
« Ricordatevi di questo momento. » Parlò con voce ferma, sovrastando ogni rumore sul campo di battaglia. Dandosi un contegno che non credeva possibile, ma che le proveniva dalla certezza di trovarsi, alla fine, al posto giusto nel momento giusto.

Si inginocchiò, a rappresentare la punta del triangolo rovesciato che formavano i tre Saint.
Alla sua destra c'era Alexis, il Cavaliere di Libra, il custode dell'Equilibrio. Colui che giudicava gli uomini, che divideva i buoni dai malvagi, premiando i primi e punendo i secondi. Il Saint che non poteva essere ingannato, perché la sua vista tutto vedeva e tutto conosceva. L'aveva aiutata a tornare in sé, e Andrea sentì il suo Cosmo.
Alla sua sinistra Achille, il Cavaliere di Sagitter, il portatore dell'Arco di Giustizia. L'erede di Chirone, il maestro di tanti eroi leggendari. Il Gold Saint che, più di tutti, era da sempre il più vicino a quello del Leone, condividendo saperi e segreti. L'elettricità che scorreva in entrambi proveniva da fonti diverse – Ceo e Tifone – ma era ugualmente distruttivo. Le due Saette si unirono, e Andrea sentì il suo Cosmo.
« Di come eravamo uniti. Di quello che abbiamo sacrificato fin qui. Di quello che sacrificheremo ancora. » E poi c'era lei.
Andrea, il Cavaliere del Leone. Il paladino di Atena, per sempre l'ultimo ad arrendersi e a cadere. Il portatore di quel frammento che era insieme fiamma della speranza e saetta deicida.
I tre Cavalieri d'Oro stavano bruciando il loro Cosmo, dando vita a un potere nuovo e incredibile. Il condotto di sigilli di Lawrence era davanti a loro, dovevano solo colpirlo. Avrebbero posto la parola fine a quella storia. Nessuno, uomo o dio, avrebbe potuto resistere a quelle tre forze tanto diverse e tanto simili.
« Abbiamo lasciato banchettare questi mostri nella città sacra ad Atena. Li abbiamo lasciati prosperare proprio sotto ai nostri occhi. Ci credevamo al sicuro nelle nostri prigioni dorate, ma ci sbagliavamo. Abbiamo avuto la visione di un mondo senza di noi. » I corpi dei tre Cavalieri erano scossi dai sussulti mentre la terra, sotto di loro, tremava e si spaccava.
« La storia non perdonerà l'esitazione. Non possiamo sparire tra le sue pieghe e venire dimenticati. Atene non è che il primo passo. » Urlò, perché tutti i suoi compagni la sentissero. Perché anche quei corrotti, in cielo, capissero che loro non si sarebbero limitati alla Grecia. Perché finalmente i Saint erano tornati, e non si sarebbero più fermati.
E urlò per sé stessa. Perché tremava di paura ma, nonostante tutto, avrebbe affrontato i suoi demoni.

« Da oggi e per sempre, l'umanità vive. »
Un ultimo strappo, e il mondo intero tremò.
« Ricordatelo sempre »
Per Atena. Per gli uomini.
Per tutti noi.



« A T H E N A
E X C L A M A T I O N »
In un lampo dorato tutto finì
e iniziò di nuovo.

« Per Athena! »
~

« I am a dire wolf, prey-stalking, lethal prowler. »
« I am a hunter, horse-mounted, wolf-stabbing. »
« I am a horsefly, horse-stinging, hunter-throwing. »
« I am a spider, fly-consuming, eight legged. »
« I am a snake, spider-devouring, posion-toothed. »
« I am an ox, snake-crushing, heavy-footed. »
« I am an anthrax, butcher bacterium, warm-life destroying. »
« I am a world, space-floating, life-nurturing. »
« I am a nova, all-exploding... planet-cremating. »
« I am the Universe -- all things encompassing, all life embracing. »
« I am Anti-Life, the Beast of Judgment. I am the dark at the end of everything.
The end of universes, gods, worlds... of everything. Sss.
And what will you be then, Dreamlord? »
« I am hope. »

L'avevano ferito.
Erano riusciti a colpire quel corrotto, sfigurandolo e danneggiandolo in modo irreparabile ma... non uccidendolo. Avevano dato fondo alle loro energie, scatenando il colpo proibito, ma non era stato abbastanza. E ora, pensò mentre ansimava, le condizioni dei Saint erano peggiori di quelle del corrotto.
Non avevano fatto altro che farlo infuriare ancora di più. Avevano raggiunto il limite, e ora la gigantesca sfera del colore del sangue che ancora svettava nel cielo avrebbe distrutto Atene e sterminato tutti loro.
Lottò per riportarsi in piedi, ma non appena riuscì a tirarsi su la testa le girò tanto da riportarla in ginocchio. Si portò la mano davanti alla bocca, rigettando un grumo di sangue. Il suo corpo era scosso da tremiti che non riusciva a controllare. Sarebbe morta così, prostrata a titani corrotti che non si sarebbero fermati a quella città. Avevano lasciato il Grande Tempio senza difese... sarebbe stato un massacro.
« Perdonatemi... » Esalò in un rantolo, rivolta ad Alexis e ad Achille, che ancora erano al suo fianco. La gola le bruciava tanto che il suo sussurro lo rubò il vento.

Chiuse gli occhi, non voleva vedere in faccia la sua fine.
Maledì la sua codardia, il suo corpo inadatto e la sua ampiezza cosmica insufficiente. Era l'allieva di Aleksander Seraf, eppure aveva così poco in comune con lui. Era indegna persino di indossare quell'armatura, sarebbe stato meglio se l'avesse ceduta al suo maestro, che ancora continuava a lottare mentre lei era a terra, inutile.
Lo sentiva. Percepiva il suo Cosmo, possente e incredibile come a Lemuria. Riaprì gli occhi, li richiuse, si ripulì dal sangue. Sbatté le palpebre, ricevendo brevi flash di ciò che stava accadendo. L'ultimo della stirpe dei Seraf stava contrastando il globo distruttivo del corrotto, opponendo a questo un attacco dall'uguale e incredibile potere. Qualcosa che lei, in quanto Cavaliere del Leone, non aveva mai visto. L'utilizzo più puro dei fotoni, una variante più concentrata e precisa del Photon Burst. Strinse i denti, non poteva, ancora e ancora, affidarsi solo a lui. Era ingiusto ed era crudele. Lui aveva già dovuto guardare un'intera generazione di Saint soccombere prima di lui: non voleva si ripetesse.
Gli aveva fatto una promessa, tanto tempo prima. Che non sarebbe stato più solo a combattere per Atena, che avrebbe dovuto solo guidarli, insegnare loro l'arte della guerra. Che, una volta liberato il mondo da tutta quella follia, Alek avrebbe potuto finalmente riposare. Era intenzionata a mantenerla.
Era arrivata al limite: ora poteva solo superarlo. Quei muri che si era costruita attorno, solo per tenersi al sicuro – lei li avrebbe abbattuti.

Si guardò alle spalle, e scoprì qualcosa che aveva dimenticato.
Lei l'aveva già fatto. Ogni scelta compiuta durante la sua breve vita l'aveva condotta a quel preciso istante.
Tutte le volte in cui era caduta – si era sempre rialzata.
Perché? Perché continuare quando tutto sembrava volerla uccidere?
Perché procedere su una strada lastricata dal suo stesso sangue, quando sapeva che la destinazione, inevitabile, sarà la morte?
Un passo dopo l'altro, su gambe tremanti, illudendosi che prima o poi si riceverà quell'abbraccio e quel sorriso capace di rincuorarla.
Sforzandosi di credere che alla fine, un attimo prima di chiudere gli occhi per sempre, ne sarà valsa la pena. Una vita degna di essere vissuta.
Perché? Perché rialzarsi, ancora e ancora, continuare a combattere?
« L'uomo è l'unico animale che si rifiuta di essere ciò che è. » E il suo corpo fu scosso dai sussulti.
Iniziò a ridere, ancora e ancora, fino alle lacrime. Quei corrotti erano solo un muro sul suo cammino: tra lei e la morte. Ma non era ancora la sua ora – era troppo presto.
La fine sarebbe arrivata solo quando, dopo essere caduta, non sarebbe riuscita a rimettersi in piedi.

Gli orrori non l'avevano mai spezzata.
Quando era dovuto fuggire dalla sua villa sfarzosa, solo lei e sua madre, senza prospettive, aveva accettato quella vita da nomade. Avrebbe potuto lasciarsi andare, crogiolarsi nella perdita di tutte le sue ricchezze, privarsi di un futuro.
Ma non l'aveva fatto.
Avrebbe potuto smettere di soffrire in qualsiasi momento. Come quando aveva visto il foro all'altezza della tempia di sua madre, il suo corpo senza vita riverso su di una poltrona logora. Andrea aveva tenuto quella pistola in mano per minuti, forse ore, prima che qualcuno la trovasse. Avrebbe potuto premere il grilletto. Ogni secondo in cui non l'aveva fatto era stata una scelta. Ogni respiro un atto sovversivo.
Una sfida alla morte.
E quando, molti anni più tardi, era rimasta da sola nel suo tempio, per sei lunghi anni. A tenere vivo un tempio senza fedeli, a pregare in un luogo che avrebbe dovuto odiare. Se si fosse impiccata, un giorno qualunque, magari nella serra delle rose... nessuno se ne sarebbe accorto.
Dopo che aveva dovuto dargli fuoco, perché non era più casa sua, perché era stato troppo compromesso. Aveva scelto di vagare per un mondo che lei non conosceva – e che non conosceva più lei.
Quando era morta contro il titano Giapeto, sacrificando la propria vita per fermarlo. Neanche allora aveva scelto per sé il conforto della umida terra.

Continuò a ridere, gli occhi annebbiati dalle calde lacrime e dal sangue.
Quando si predicava nessun futuro, nessun futuro, lei aveva incrociato le dita dietro la schiena. Spingendosi oltre ai limiti del suo sciocco corpo troppo magro, sfidando il destino un'infinità di volte... e vincendo.
E la risata divenne un gemito mentre, ancora una volta, si riportava in piedi, barcollando e oscillando. Sfidando la gravità e il dolore, reggendosi con entrambe le braccia sul tridente di Libra. Le venne da sorridere all'allegoria: erano, ancora una volta, i suoi compagni il suo sostegno.
Era per loro che non avrebbe accettato ciò che era. In un mondo di paura e di rimorso, Andrea sarebbe stata una flebile luce. Piccola, eppure resiliente. Quel frammento risiedeva nel suo cuore, sotto quella cicatrice dove le sue stesse catene l'avevano squarciato. Il Keraunos, una minima parte della fiamma della speranza di Zeus, scorreva nelle sue vene.
Sentì al suo fianco Achille. Incapace di bruciare altro Cosmo, sorrise. Tutta quella speranza, quell'immotivata e caparbia follia, lei gliel'avrebbe donata.
« È ancora troppo presto per organizzare il nostro sgargiante declino. Siamo sospesi su di un filo sottile tra la vittoria e la rovina. E questo filo – è la speranza. » Era tutto ciò che possedeva. Guardandosi indietro aveva scoperto che era tutto ciò che aveva mai posseduto. Non poteva fare di più.
Doveva bastare.

E così, ancora una volta,
tese una mano tremante verso il cielo,
sospesa come una promessa.



E chiuse gli occhi, il sorriso ancora sul volto.
Sperando che, una volta riaperti,
qualcuno l'avrebbe afferrata.

« Flow, my tears »
~

La mano le ricadde lungo il fianco, pesante come un macigno.
Achille l'aveva stretta, alla fine. Non con la sua, certo, ma con qualcosa di più profondo, che non richiedeva che altro – se non i loro cuori – si toccassero. E così tutto era finito. Rimaneva la cenere, solo quella continuava a cadere, a sporcare il suo viso e la sua Armatura d'Oro. La testa le ronzava, tanto che percepì appena le parole del suo maestro. Ma quando le capì, qualche secondo dopo, il suo cuore martoriato saltò un battito. Strinse le labbra in una fessura. Avrebbe voluto lasciarsi cadere sui detriti, dormire per un tempo lunghissimo, ma era troppo presto. Non aveva ancora finito.
In effetti, aveva appena incominciato. Alek, su quello, aveva ragione.
« Già, incalzare il nostro nemico. » Ma come fare, quando combatti una guerra personale che nessuno sembra comprendere? Quando ti ritrovi da sola in una crociata. Quando sei l'unica a indossare delle cicatrici, l'unico segno tangibile che non sei impazzita, che non ti sei immaginata tutto.
Era sola. In mezzo a tutti quei compagni – era sola.

Iniziò a camminare.
Si avvicinò su gambe malferme ad Aleksander Seraf, lasciando che il suo Cosmo benefico, uguale al suo, solo più intenso, lenisse le sue ferite. Quando fu davanti a lui si fermò, solo per un istante. Abbassò la testa, come davanti a un superiore, un inchino riuscito solo per metà.
« Dobbiamo parlare. Senza sparire, questa volta. Senza interruzioni, senza bugie. Solo la verità. Non lo facciamo da quel giorno, il giorno della mia investitura. Già... la verità. Terribile come la morte. Ma più difficile da trovare. » Gli comunicò, con un messaggio telepatico, diretto a lui e a lui soltanto. Nel breve spazio di quel gesto, grazie alle ultime scintille del suo Cosmo, era riuscita a far trapelare tutte quelle parole. Il tono che sarebbe arrivato alla mente del suo maestro sarebbe stato piatto, svuotato di ogni emozione. Apatico. Freddo come non aveva mai usato con lui.
Dominare la terra con quegli esseri, con uno di coloro che l'aveva torturata e uccisa. Le venne da piangere, ma ricacciò indietro le lacrime. Affidare l'umanità a creature che nessuno di loro avrebbe potuto comprendere o avrebbe mai compreso.
Follia. Sciagura. Sventura. Si sforzò di mantenere il suo contegno, di non far trasparire la benché minima emozione dal suo volto. Era sempre stata brava nel dissimulare. La migliore.

Riprese a camminare, non poteva fermarsi.
Non poteva pensare, non ancora. Doveva solo avanzare, osservare, apprendere. Senza fare caso all'odore di bruciato e di sangue che si levava da terra e che minacciava di farla rigettare.
Superò Achille, grazie al quale erano ancora vivi. Gli aveva affidato la sua speranza, e ora si sentiva vuota come non mai. Superò Alexis, con cui non avrebbe mai potuto scusarsi abbastanza. Avrebbe dovuto farsi perdonare, un giorno di quelli. Ma non oggi, pensò. Superò Rigel, un ragazzo che aveva appena iniziato a conoscere durante quella battaglia.
Superò Dhawyth della Vergine. Ormai lei sapeva che era viva e che era tornata al Grande Tempio. Ma avrebbero avuto occasione di parlare in seguito, se lei lo avesse voluto. Se l'avessero fatto ora sarebbe finita come l'ultima volta... o peggio. Il mostro nello stomaco di Andrea minacciava di ingrandirsi e di inghiottire ogni cosa. Non doveva nutrirlo.
Superò Lawrence, rivolgendogli un cenno di assenso e un sorriso solo in parte sincero. Nessuno dei due, organizzando quell'attacco, si sarebbe mai aspettato danni del genere. Sapeva che entrambi si sarebbero dovuti leccare le ferite molto a lungo, prima di accettare ciò che era accaduto. Era come lei.

Arrivò davanti a Oceano, che si era allontanato da tutti loro.
Restò a fissarlo per qualche secondo, la testa lievemente inclinata, come davanti a uno spettacolo curioso. Senza fingere, senza nascondere le apparenze questa volta. Non poteva trattarlo come un uomo, come una persona normale – perché non lo era.
Ma non avrebbe fatto rappresaglie, trascinando nella sua guerra gli innocenti. Non sarebbe diventata un mostro per sconfiggerne uno. Lo aveva promesso a Rea: intendeva onorare quella promessa.
Allungò la mano verso quella figura così diversa da lei, eppure così simile in quel dolore... umano. Non sapeva come altro definirlo. Per essere un titano, aveva dimostrato di poter sanguinare e piangere come loro. L'avrebbe ricordato, al momento opportuno. Ma non era quello il momento.
Gli strinse la mano. Per un tempo lunghissimo restò in silenzio, lasciando che solo le lacrime di lui parlassero. Che il silenzio mortale in cui era sprofondata Atene entrasse nelle viscere di entrambi. Quel vuoto era così pregno di significato da essere difficile da comprendere.
« Mi dispiace. » Disse alla fine, un sussurro che solo lui avrebbe potuto udire.
« Erano dei guerrieri. Lo sono stati fino alla fine. Siate fiero di loro, poiché tutti possiamo cadere. » Già, pensò. E se nessuno ferma la nostra caduta, se nessuno ci afferra mentre sprofondiamo nell'abisso... non possediamo le forze necessarie per rialzarci da soli.
Eppure lo era, sola. Lo era sempre stata.

Lasciò andare la mano di Oceano delle Correnti.
Percepì, nella mente, così come il messaggio che lei aveva mandato ad Alek, un condotto telepatico aprirsi da parte del titano. Una sola parola le arrivò da lui: scusa. Lei scosse la testa.
« È troppo tardi, ormai. » E riprese a camminare, superandolo. Mi dispiace, Oceano. Non sarà l'ultima volta che dovrai piangere per la perdita di un membro della tua famiglia. O, se fallirò io, qualcuno piangerà per me. Non ci sono alternative. Era questa la via che aveva tracciato per sé stessa.
Continuò a procedere, a camminare su gambe sempre più stanche. L'acropoli, sfigurata. L'agorà, distrutta, irriconoscibile. Palazzi rasi al suolo per centinaia di metri, nient'altro che cemento abbattuto e sangue. È questo che siamo? È per questo che costruiamo le nostre città?

È per questo che la ricostruiremo?
Continueremo a muoverci come formichine operose fino alla fine delle nostre vite. È tutto ciò che possiamo fare. Sperando che serva a qualcosa, che un giorno questo ciclo di distruzione e di ricostruzione si fermerà.
Combatteva per quello. Aveva solo quella misera speranza. Era niente, ed era tutto. Ci si sarebbe aggrappata.
Si fermò davanti a quella che doveva essere stata una scuola elementare. Qua e là, tra le travi e i mattoni crollati, riusciva ancora a scorgere i segni di banchi e di sedie. Si sedette lì, facendo smaterializzare l'armatura, indossando nient'altro che vestiti logori e ormai tinti di rosso. Afferrò una manciata di detriti, che scivolò via come sabbia dalle sue dita.
« Mi sento come il soffitto di una chiesa bombardata. » Confessò a nessuno, stringendosi a sé stessa, un abbraccio dall'unica persona che poteva darglielo. Un guscio vuoto, come quella città.
Non poteva fare a meno di specchiarcisi.

Contemplò tutto ciò che avevano perso,
seduta su quel trono di macerie.



Le lacrime iniziarono a scorrere.