Operation Akropolis - Thunderstruck

« Thunderstruck »
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Il bicchiere che aveva in mano si frantumò.
Frammenti di vetro caddero a terra in un tintinnio, alcuni di questi si conficcarono nel suo palmo. Lei non fiatò. Si limitò a fissare Alek, la bocca tesa in una smorfia. Titani. In risposta a quella parola sentì un formicolio al petto, lì dove le sue catene – poi diventate Keraunos – avevano squarciato il suo stesso cuore, per ferire uno di loro. Era dolore fantasma, certo, ma anche un'altra cosa, ben più terribile... tradimento.
Lui, lui conosceva la sua storia. Meglio di chiunque altro, in effetti. Il fatto che avesse cercato aiuto da uno di loro, nonostante tutto, poteva voler dire solo due cose. O non gli importava – non voleva neanche pensarci – oppure questo titano era ancora diverso dal suo aguzzino, come lo era... Rea. Non sapeva quanto pensare a lei potesse rincuorarla, in quel momento, ma era certa che, almeno lei, non l'avrebbe mai torturata o uccisa. Non era una gran termine di paragone, ora che la metteva così, ma da quando aveva abbandonato il suo tempio aveva iniziato ad apprezzare le piccole cose. Come condurre una conversazione senza la paura che il tuo interlocutore voglia divorarti.
Questo non voleva dire, tuttavia, che si sarebbe sforzata più del necessario per giustificarla o capirla. Probabilmente, in tutta sincerità, non ci sarebbe mai riuscita. Lo stesso, dunque, avrebbe fatto con il titano a cui si era rivolto Alek.

Piccole gocce di sangue scivolavano dalla sua mano, a sporcare il tappeto ricamato su cui poggiava i piedi.
« Scusate. Ho una presa vigorosa. » Commentò distratta, senza neanche sforzarsi di fingere un sorriso. Dall'altra mano incominciò a fluire la luce sacra e curativa, rimarginando i tagli ed espellendo i cocci che erano rimasti intrappolati nella sua pelle morbida. Quando ebbe finito si inginocchiò e iniziò a raccogliere le schegge. Le parole che le arrivarono direttamente alla mente, da parte del maestro, sembrarono dover confermare la migliore ipotesi. Questo la rincuorò solo un poco.
« Spero che tu abbia avuto l'accortezza di non promettere nulla in cambio. » Rispose con un condotto telepatico diretto al solo Alek.
« E che tu abbia ragione, su di lui. Altrimenti, per farti perdonare, dovrai fare molto di più di un Botticelli e una bottiglia di whisky. » Cercare di trasmettere un sorriso e una punta di ironia con quel modo di comunicare era abbastanza complesso, e non fu certa di esserci riuscita. Sospirò, Alek doveva essere paziente, con lei, esattamente come lei doveva esserlo nei suoi confronti. Tutto quello che poteva fare, per quanto irrazionale, era fidarsi della sua capacità di giudizio. Non poteva esitare e non potevano sfaldarsi, non dopo tutta la preparazione che avevano riversato in quel piano.
Non avrebbe mai dimenticato quel dolore immenso. Ma forse, per una sola battaglia, avrebbe potuto sforzarsi di non ricordare.

Ritrovò la compostezza necessaria per augurare buona fortuna a Lawrence, un secondo prima che il gruppo formato da lei, Alek ed Alexis si separasse da lui. Si augurò, ma questo non lo disse, che tutto andasse per il meglio, che avrebbero festeggiare il loro successo quella stessa sera, lì alla Quinta Casa.
Si misero in marcia. A loro tre spettava la periferia nord di Atene, il punto più vicino alla vallata del Grande Tempio: da lì si sarebbero fatti strada verso il centro della città. Era compito loro eliminare ogni Corrotto sul proprio cammino e consolidare, nel mentre, il terreno conquistato. Non aveva paura: percepiva, una volta ancora, il Cosmo ampio e possente del maestro, unito a quello nuovo, lo stesso impressionante – anche se meno esteso – del cavaliere di Libra. Decimare la massa di corrotti che avevano individuato durante le perlustrazioni, con quei due cavalieri al suo fianco, sarebbe stato perfino... piacevole.
Dopo pochi minuti, il cuore che le batteva più veloce, Andrea poté vedere i primi tetti dei palazzi. Si comincia, pensò. L'Armatura d'Oro del Leone la ricoprì, come evocata dal suo pensiero.
« Alek, Alexis, siete una forza di sfondamento inarrestabile. Aggiungerei poco valore da terra. » Disse, senza ombra di falsa modestia, e indicò con il dito affusolato in alto, verso il tetto di una casa. Sapeva bene che, confrontata a loro, era la guerriera più inesperta. Per questo aveva scelto per sé un terreno diverso, specifico, dove avrebbe potuto brillare. E così, in un battito di ciglia, fece sì che la luce non si riflettesse più su di lei, sparendo alla vista dei due. In guerra, questo lo aveva imparato, ci sono molti ruoli. Non esiste solo la fanteria: lei, in quel caso, sarebbe stata un arciere, un cecchino.
« Non c'è bisogno che vi guardiate le spalle. Lo farò io dall'alto. » E, con un balzo, aiutandosi con catene formate da luce e cosmo, fu sopra al tetto del condominio fatiscente che stava ai lati della strada. Da lì li avrebbe protetti e li avrebbe preceduti. Sarebbe stata il loro angelo custode.

Non ci furono sorprese.
Alexis, per essere un ragazzo che non aveva mai visto prima al Grande Tempio, possedeva una notevole padronanza dei suoi ampi poteri. Quanto ad Alek, no, non lo sorprese. L'aveva visto combattere in quello che era stato il suo apice, durante i giorni di Lemuria, e il fatto che così poco fosse cambiato non la stupì: poteva aspettarselo da lui.
Quanto a lei, eseguì con meticolosità il suo piano. Sfruttò l'occhio del Leone per trafiggere tutti quei Corrotti che erano sopravvissuti agli assalti dei due, o che ancora erano così temerari da tentare un qualche attacco a sorpresa. Il fulmine che teneva in mano, quello impugnato dallo stesso Zeus, era l'unica cosa che sarebbe stata visibile di lei.
Si muoveva da un tetto all'altro, erigeva gabbie di elettricità per tagliare le vie di fuga ai corrotti, costringendoli così a fronteggiare i due uomini – e a cadere davanti a loro. Quei mostri non avrebbero avuto possibilità in ogni caso, non contro i due guerrieri: tutto ciò che stava facendo Andrea era rendere il processo più efficiente.
I pochi corrotti che sopravvivevano, che intuivano la sua presenza sui tetti, riuscirono solo in tre occasioni a raggiungerla. Ma erano solo carne da macello, qualcosa che persino da Andromeda sarebbe riuscita a fronteggiare. Abbatterli, anche a distanza ravvicinata, non le richiese di spillare più di qualche goccia di sangue.

La loro carneficina li portò fino a una grande piazza, il vero imbocco alla città.
Ricevette il messaggio telepatico di Alek e scese dalla sua postazione, ricongiungendosi a lui e ad Alexis, libera dal suo mimetismo. Passò lo sguardo sui due e la sua apprensione fu subito fugata: la quasi totalità del sangue che li imbrattava non apparteneva a loro.
« E va bene. Teniamoci in contatto telepatico e... buona fortuna a noi. » Disse, esibì un sorriso – con loro al suo fianco non aveva paura di nulla – e imboccò una delle tre vie che si aprivano a partire dalla piazza, sparendo nuovamente tra le pieghe della luce.
I corrotti aumentavano di numero man mano che avanzava verso il centro; per la maggior parte di loro era sufficiente un solo colpo a distanza zero per terminarli. Si avvicinava, le labbra chiuse in una fessura, sforzandosi di respirare il meno possibile il puzzo di sangue secco e decomposizione che emanavano. E lì, a neanche due passi da loro, con un singolo movimento del braccio falciava ciò che restava della loro misera vita: era il Lightning Crown, una lama di luce purificatrice.
La via che percorreva, in breve tempo, fu lastricata di cadaveri.

Poi successe. Sopravvalutò la protezione che derivava dalla sua invisibilità, e fu incauta.
Sentì un rumore sopra di sé, come di lamiere mosse, ma era già troppo tardi. Tre corrotti piombarono dal cielo, le fauci e gli artigli diretti proprio dove lei si nascondeva. Imprecò, era prevedibile che alcuni di loro, i più pericolosi, non si affidassero solo alla vista, ma anche agli altri sensi. Fece appena in tempo ad erigere una barriera di luce, ma non fu abbastanza rapida da proteggersi totalmente. Unghie aguzze scavarono nella pelle tenera degli avambracci, lì dove non era protetta dalla sua armatura d'oro. Flash rossi si disegnarono davanti ai suoi occhi. Strinse i denti, faceva male.
Si trovò privata dalla concentrazione sufficiente a mantenere la sua invisibilità, accerchiata da tre corrotti dalle sembianze solo vagamente umanoidi, da sola all'interno di un vicolo stretto. Li sentì fiutare il suo sangue, in preda a una eccitazione febbrile, sentì i loro rantoli mentre si muovevano attorno a lei, cercando uno spiraglio.
Dal suo corpo, senza pensare, si estese una tempesta elettrica, lanciando saette in ogni direzione. Ma ancora una volta aveva sottovalutato che cosa voleva dire possedere una mente condivisa. Due dei corrotti si schermarono dietro al terzo, lasciando che assorbisse il suo attacco elettrico e, una volta concluso, riemersero da quello scudo di carne ormai inutile. Il primo allungò a dismisura il braccio verso di lei, facendogli assumere la forma di un giavellotto, il secondo le balzò contro, gli artigli sguainati, a una velocità che rendeva difficile distinguere i suoi movimenti.

Rinunciò a ogni difesa. Allungò il pugno in avanti, concentrandosi solo sullo scagliare un colpo dopo l'altro, riempiendo l'aria di elettricità, in un reticolato di fulmini che i Cavalieri del Leone chiamavano Lightning Plasma.
L'odore di carne bruciata le arrivò fin da subito alle narici. Due tonfi sordi, di bestie abbattute. Poi un rumore metallico, il braccio della creatura era riuscito comunque a raggiungerla, impattando contro la sua armatura all'altezza del fianco. Si sarebbe lasciata sfuggire un urlo, ma l'aria nei polmoni non le bastò.
Quel contrattacco aveva evitato che il suo corpo venisse lacerato di nuovo da quelle bestie. Tuttavia sentiva una fitta di dolore lì dove il giavellotto aveva colpito: in tutta probabilità si sarebbe sviluppato un ematoma.
Gettò uno sguardo disgustato ai cadaveri carbonizzati che la circondavano. Decise che, prima di avanzare, era meglio guardare la città dall'alto, per capire che concentrazione di forze avrebbe trovato di lì in avanti. Non avrebbe utilizzato solo la vista, avrebbe anche sfruttato la particolare percezione cosmica del Leone per raccogliere informazioni. Conoscere in anticipo la pericolosità dei suoi nemici, pensò, l'avrebbe tenuta al sicuro da simili imboscate.
Ancora una volta, imitando i poteri di Andromeda, generò due catene di cosmo e luce, aiutandosi così a compiere un balzo che l'avrebbe portata sul tetto della casa al lato del vicolo. Da lassù, forse, si sarebbe fatta un'idea più chiara di ciò che la aspettava.

« Thunderstruck »
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Dall'alto la situazione non si presentò diversa dalle sue aspettative.
I corrotti fuggivano verso il centro della città, così come avevano programmato che avvenisse. Si chiese, la mano sull'ematoma provocato dallo scontro di pochi istanti prima, come se la stessero cavando i suoi compagni. Sperò che tutto stesse andando per il meglio, ma non poté esserne certa. Sapeva che, se solo gli avesse dato lo spazio di crescere, quel dubbio l'avrebbe lacerata. Respirò a fondo; non poteva fare niente per loro, poteva solo portare avanti la sua parte del piano.
Continuò ad avanzare, purificando i corrotti sul suo cammino con la luce sacra del Keraunos. Se era stata ferita era per la sua inesperienza bellica, lo sapeva. Non poteva preoccuparsi per nessuno se non per sé stessa.

Si avvicinava sempre di più al suo obiettivo.
Lì dove la corruzione sarebbe stata più numerosa e agguerrita, lì si sarebbe consumata la vera battaglia. Percepì, in avvicinamento, un cosmo familiare. Alexis di Libra. Si stavano ricongiungendo come avevano deciso; sorrise appena al pensiero che, se lo sentiva, voleva dire che almeno lui non aveva trovato problemi. Mancava solo Alek. Una volta di nuovo in tre, qualunque cosa li avrebbe aspettati al centro della città, sarebbero stati inarrestabili.
Le tempie le pulsarono. Boccheggiò mentre il mondo, attorno a lei, si faceva più opaco. Dovette fermarsi, appoggiando la schiena contro un muro, per riprendere fiato. Il sangue dei corrotti che le macchiava l'armatura le dava la nausea. L'odore di bruciato e di carne putrefatta le rivoltò le viscere. Se solo avesse avuto un momento per rinchiudersi in sé stessa, se solo avesse avuto un istante per riflettere. D'istinto, senza aprire gli occhi, carbonizzò un corrotto che si stava avvicinando a lei sperando di prenderla di soppiatto. Digrignò i denti.

Se solo avesse potuto far cessare tutto quanto.
Le ferite avevano ripreso a pulsare. Nella sua testa qualcuno gridava, ancora e ancora, e lei non riusciva a capire che cosa dicesse. Tutto era amplificato: come guardare un quadro da troppo vicino, come ascoltare una melodia a un volume troppo alto. Come combattere una guerra sapendo di perderla.
No, no, no no no. Non doveva pensare a cose del genere. Se solo avesse potuto restare lì, da sola, ancora un momento, per raccogliersi. Invece quel Cosmo, quel dannato Cosmo era sempre più vicino. Così intenso, così perfetto, così – nauseante. Ah, se solo avesse potuto far cessare anche quello. Desiderò risentire, ancora una volta, il potere emanato da Alek. Sì, l'avrebbe fatta sentire meglio: ci riusciva sempre.
Che cos'era lei, una povera ragazza pallida, di fronte a un guerriero come Alexis, apparso dal nulla, un Deus ex machina pronto a salvarli? Chi lo aveva chiamato? Che cosa voleva? Sarebbero riusciti a liberare Atene anche senza di lui; il piano, in fondo, non aveva mai considerato la sua presenza. E invece ora Andrea, lo sentiva, rischiava di scomparire.
Di perdere ogni cosa per cui aveva lottato. Di perdere lo sguardo e l'ammirazione di Aleksander Seraf. Non l'avrebbe permesso.
Quella luce era solo sua. O sua... o di nessun altro.

Uscì dal vicolo in cui si era rintanata, ma le ombre la seguirono.
Piazza Syntagma, davanti a lei, era grande e deserta. Il vento non soffiava. Gli alberi erano scheletrici, privi di chiome, immobili. Tutti i rumori erano cessati. Tutti tranne uno. Nella sua testa l'urlo continuava, ancora e ancora, implacabile come il grido di una sirena. Ora riusciva a capirlo. Aleksander, diceva.
Davanti a lei, ad appena pochi metri, eccolo quell'usurpatore. La sua armatura d'oro, piovuta dal cielo, non meritata. Quella stupida benda sull'occhio, il suo fisico statuario. Lei, invece, era patetica. Indossava un'armatura troppo grande, il viso smunto, gli occhi solcati da occhiaie, un corpo che continuava a funzionare per inerzia, ben oltre la sua data di scadenza. Si sentì sporca e inutile.

Strinse i pugni in una morsa. Persino l'oro della sua armatura la disgustava.
« C'è un limite alla magrezza. Poi viene la consunzione. » La sua voce era profonda e stanca. Le ombre iniziarono a tremare attorno a lei, allungandosi tanto da nascondere la brillantezza della corazza che indossava.
« C'è un limite alla speranza. Poi, la disperazione. » A partire dal corpo di Andrea iniziò a estendersi una nebbia fitta e scura. Presto l'intera piazza ne sarebbe stata inghiottita.
« Un limite all'amore. » Andrea sputò quella parola con disgusto. Già, lei conosceva l'amore meglio di chiunque altro. Terribile, capace di straziarti il cuore e rubarti l'anima. Lo odiava, con quella sua capacità di farle credere che quella volta sarebbe diversa, di tentare ancora e ancora. Che qualcuno avrebbe finalmente accettato quel suo fardello d'amore invece di gettarlo via.
« Poi – la limerenza. » L'ultimo stadio dell'amore romantico, il momento in cui la gelosia divora ogni cosa. Aleksander. Lui avrebbe visto dove tutto l'aveva portata. Che cosa era capace di fare, per lui e solo per lui. Poi l'avrebbe amata.
Premette il dito sul bracciale che portava al polso, facendoci confluire il suo Cosmo, in un messaggio. Vieni a prendermi, diceva. Vieni a vedere quanto sono stata brava, la migliore allieva. Vieni a vedere come ho ucciso quest'impostore. L'ho fatto per te.
L'avrebbe amata. Non aveva altra scelta.
Le tenebre avevano invaso l'intera piazza. Rimaneva solo una luce, oscillante e tremula nel palmo della mano di Andrea. Aveva spento tutti i fotoni tranne quella piccola fiammella che ancora si ostinava a brillare, ricalcando ogni ruga e ogni imperfezione sul suo viso, deformandolo fino all'orrore.

« È una linea sottile. »
La voce ridotta a un rantolo.
« E io l'ho attraversata. »

Quella luce non poteva durare.
Come lei, presto, avrebbe ceduto sotto l'avanzata dell'impero delle tenebre.
« Nella mia vita non ho fatto altro che offrire pezzi di me a ogni uomo che abbia incontrato. In cambio, tutto quello che avrei desiderato, era un abbraccio. Alek è stato il primo a farlo. Lo capisci? Capisci perché ora non posso lasciarlo andare? » La sua voce era spenta, così calma da trasmettere la sua apatia nei confronti di Alexis. Era importante che capisse. Anche lui si sarebbe fatto uccidere, una volta che lei gli avrebbe detto tutto. Ne era certa.
« Da tutti gli altri, io, ho ricevuto sempre e solo sangue. » Lei, un eroe tragico. Lei, che più di tutti si era meritata ogni cosa che la vita avesse da offrirle.
Ogni cosa che le era stata strappata – lei la reclamava. Con le buone o con le cattive si sarebbe presa tutto ciò che respirava. Alek era suo. Era stato nei suoi sogni e nei suoi ricordi: si appartenevano. Finalmente lo vedeva, finalmente lo aveva capito. Non c'era altro per cui valesse la pena di vivere.
Posò gli occhi su quella luce effimera. Così piccola e così inadatta a rischiarare il mondo. Si era sempre sbagliata, non era compito suo illuminarlo. E se non c'era più speranza, se non c'era più l'io, che cosa rimaneva? Solo il desiderio, puro e semplice. Si sarebbe abbandonata a quella forza primordiale.
« Da oggi lo restituirò. » E chiuse la mano, soffocando quell'ultimo bagliore.
Fu il buio.

Poi si mosse. Il Cosmo nelle sue vene ruggì impetuoso, scorrendo senza freni.
Il buio non la danneggiava quanto avrebbe fatto con quello sporco usurpatore, o così credeva. Aveva, dalla sua, i sensi sviluppati del Leone, una percezione che riusciva a farle comprendere a grandi linee la posizione di Alexis. Se si fosse spostato l'avrebbe sentito. Avanzava verso di lui, ammantata dalle ombre, il viso – se fosse stato visibile – sarebbe apparso come una maschera tragica, così distorto da essere irriconoscibile.
Estese il suo Cosmo, dirigendolo verso il ragazzo. Avrebbe riacceso, senza preavviso, i fotoni attorno ad Alexis, facendoli brillare più impetuosi e più luminosi che mai. Uno scoppio di luce che avrebbe mirato a causargli danni alla retina, così da confonderlo, disorientarlo e farlo cadere preda più facilmente del vero attacco.
Si sarebbe avvicinata quel tanto che bastava a farle sentire l'odore di Alexis, per scorgere – nel suo occhio solo – quello che stava provando in quel momento. Solo allora, a partire da un moto del suo pugno, si sarebbe sviluppata una cometa compatta fatta di luce e di elettricità, che avrebbe proseguito la sua corsa diretta verso la bocca dello stomaco del Cavaliere della Bilancia.
Quando il suo maestro avrebbe risposto alla sua chiamata l'avrebbe trovata sopra il cadavere di quel ragazzo. Loro due non avevano bisogno di lui. Non avevano bisogno di nessun altro perché avevano già l'un l'altra.
Andrea possedeva un amore immenso. Con quello avrebbe dato fuoco al mondo.
Avrebbe danzato con Alek sulle sue calde ceneri.

Setting fire to our insides for fun
To distract our hearts from ever missing them
But I'm forever missing him

« Thunderstruck »
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Un fremito di piacere la attraversò.
Era questo che voleva dire cadere, dunque. Spezzare ogni legame, inseguire nient'altro se non il proprio desiderio, smettere di fingere che ogni uomo sia un prezioso fiocco di neve. Unico, inimitabile. Che stronzata. Un uomo è l'unico modo che ha lo sperma di produrre altro sperma. Era quella l'unica verità del mondo. Avrebbe agito di conseguenza.
Assaporò la sensazione di colpire quell'usurpatore, di straziare le sue carni con il lato più distruttivo del Keraunos. Era a quello che serviva, no? Difendere lei e Alek da tutto il resto del mondo, tenerli al sicuro e impedire a chiunque di raggiungerli. Falciando infinite vite, se necessario.
Lo sguardo di Andrea era altero, guardava il Cavaliere di Libra come fosse poco più di un'insetto, una distrazione di poco conto da schiacciare. Sul suo viso, quando capì che lui non avrebbe risposto al suo attacco, si dipinse un ghigno beffardo.
« Oh, hai accettato che non c'è via di scampo? Premierò questa tua dignità non facendoti soffrire oltre. » La sua voce era venata di ironia, così diversa da quella calda e accomodante che avrebbe esibito un tempo. Guardò Alexis avvicinarsi a lei, si passò la lingua sulle labbra e iniziò a espandere di nuovo il suo Cosmo.
L'elettricità statica incendiò l'aria.

Poi successe qualcosa che la fece rimanere senza parole.
Si aspettava, sconvolta com'era, che il ragazzo si fermasse davanti a lei, offrendole il collo perché lei lo recidesse; che avesse capito il suo essere di troppo. Che Alek era di Andrea – e suo soltanto. Invece lui... la abbracciò.
Per la sorpresa sussultò e le scappò un gemito. Il suo Cosmo, in risposta a quella intrusione, bruciò più forte, come se volesse inghiottire quel ragazzo che osava tenerla stretta. Continuò ad ardere anche mentre lui parlava, eppure Andrea iniziò a vacillare, come se ci fosse qualcosa di strano, qualcosa che non era giusto. Sollevò la mano dietro la schiena di lui, dando vita a una saetta purissima. Poteva colpirlo, terminare la sua vita proprio in quell'istante. Poteva farlo: era in suo potere, vulnerabile, scoperto. Quella voce nella testa le gridava di abbatterlo.
Eppure... perché?

Il cosmo di Alexis era così simile al suo.
Lo sentì armonizzarsi alla Saetta, ascoltò le sue parole, sentì il contatto col suo corpo anche se mediato da quelle spesse armature. Il fulmine che danzava nella sua mano si spense. Una singola lacrima le rigò il volto, si ritrovò a seppellire la testa nella spalla di quel ragazzo. La sua mente, di colpo, fu libera; come se la nebbia che la offuscava si fosse diradata.
Che cosa aveva fatto? Era un compagno, un amico, un Saint come lei, e Andrea l'aveva attaccato. Era alto tradimento, lo sapeva, e della peggior specie. Il disgusto la invase, ma questa volta era verso sé stessa.
« Io non... » Boccheggiò mentre lottava per liberarsi da quell'abbraccio. Non se lo meritava, sarebbe dovuta essere più forte, non cadere in quell'inganno. Qualcosa doveva averla plagiata, doveva aver invaso la sua fragile psiche ed essersi presa gioco dei suoi sentimenti e dei suoi desideri. Strinse i pugni.
« Non ero in me. Ti chiedo di perdonarmi, se puoi. » Si passò il dorso della mano sulla guancia, per asciugarsi quella lacrima e per nascondere il rossore sul suo viso.

Un'esplosione alle loro spalle la costrinse a voltarsi.
Fece appena in tempo a scorgere con la coda dell'occhio Alek venire sbalzato via di parecchi metri e finire al centro della piazza. Capì subito che non poteva più permettersi di perdere lucidità, che doveva aiutare il suo maestro. Capì di essere felice di avere Alexis al suo fianco.
Le fu finalmente chiaro che cosa era accaduto. Il Corrotto che aveva appena colpito Alek doveva star tentando in tutti i modi di prendere il controllo delle loro menti, così da farli combattere tra loro. Serrò i denti, no, non avrebbe mai più levato un dito contro i suoi compagni, li avrebbe protetti e li avrebbe salvati, così come Alexis aveva salvato lei.
Annuì alle parole del vecchio Re Santo. Del resto, e fu un pensiero fugace, lei era l'unica nativa di quel mondo, quella a cui spettava davvero di liberare la Grecia dalla Corruzione. Se Alek e Alexis erano lì, con lei, lo doveva solo al loro coraggio e alla loro bontà: ma non erano obbligati a farlo.
Lei sì. Non aveva altri posti in cui vivere, altre galassie in cui fuggire. Quella era casa sua. Non avrebbe tollerato altri invasori.

Il mostro umanoide attaccò.
Ancora una volta sentì la propria lucidità vacillare sotto il peso di un'ombra scura. Sentiva i suoi muscoli tendersi senza che lei lo ordinasse, le sue gambe dirigersi verso quelle frecce che aveva scagliato. Batté un piede a terra, tanto forte che lo shock contribuì a risvegliarla da quell'incubo. No, non poteva permettersi di cadere di nuovo vittima di quella influenza mentale. Il fatto che se lo aspettasse, questa volta, le permise di combatterla.
Armonizzarsi al Cosmo di Libra, ancora una volta, contribuì a darle la calma sufficiente a imbastire una difesa. Si affidò ad Alexis, costringendosi a restare dietro di lui. Cercò di concentrarsi su un pensiero semplice, capace di sovrascrivere gli ordini che il Corrotto voleva impartirle. Difendilo, si diceva, ancora e ancora, fino a quando non riuscì a condizionare la sua stessa mente. Diede vita a delle semplici barriere di luce, da sovrapporre agli scudi che lui stava già agitando davanti a sé.
Sentì le loro difese opporre una fiera resistenza ai dardi d'ombra, scricchiolando e crepandosi davanti a quella forza tanto più impetuosa.

Alla fine la loro difesa combinata non fu abbastanza.
Riuscirono a fare in modo di schermare metà delle frecce, ma le altre tre riuscirono a fare breccia. Percepì immediatamente una nota distorta nel Cosmo di Alexis, come se stesse lottando per non perdere il controllo. Lo sentì vibrare e oscillare verso il buio, appellandosi a forze più grandi di lui per rimanere in equilibrio.
Andrea sentì il cuore battere più veloce e più forte nel suo petto. Si sentiva ancora sporca dall'aver colpito un compagno: non avrebbe permesso che il ragazzo provasse la stessa cosa. Allungò una mano verso di lui, lasciando che il Keraunos iniziasse a fluire, dirigendolo verso di lui, ora privo dell'elemento distruttivo. Rimaneva solo la Luce Sacra, una fiamma che avrebbe liberato la sua mente da qualunque intrusione e influenza del Corrotto, così da fargli riacquistare l'armonia di cui era portatore.
« Ricordati chi sei, Alexis, non fare il mio stesso errore! » Gli gridò mentre la luminosità si faceva più intensa, lenendo quelle ferite invisibili all'occhio.

Sentì, poco a poco, di star riuscendo a sottrarre il suo compagno da quella tenebra bugiarda. Udì il suo urlo; le diceva di afferrare il tridente e colpire. Non ebbe bisogno di farselo ripetere. Quel mostro era pericoloso, non poteva lasciarlo in vita, a giocare con loro e torturarli.
Avvertì il Cosmo di Alexis mentre la nascondeva nelle illusioni, così decise di assicurarsi che quella strategia funzionasse. Non poteva essere certa, viste le abilità psioniche che il mostro aveva dimostrato, che quei soli miraggi sarebbero bastati. Impedì alla luce di raggiungere il suo corpo, per rendersi davvero invisibile grazie alla rifrazione, e fece uno scatto verso il tridente che era conficcato a terra.
Non appena lo sollevò si sentì compressa e disgregata.

Riapparve sopra il Corrotto di qualche metro, a mezz'aria.
Era ancora celata alla vista, e così lo era l'arma di Libra che teneva ancora stretta in mano. A partire dal corpo di Andrea si sarebbero sviluppate delle spesse catene di luce, che si sarebbero dirette verso quell'abominio e avrebbero tentato di intrappolarlo nelle loro spire. Erano gli attacchi della sua vecchia armatura, emulati con i suoi nuovi poteri. Usarli ancora le dava un certo senso di completezza: si ritrovò a sorridere mentre celava anche quelle catene con la rifrazione. Sperava, in questo modo, di riuscire a prendere di sorpresa il Corrotto, per impedirgli i movimenti e, allo stesso tempo, diffondere in quegli anelli di luce l'elettricità del Keraunos. Il progetto di riconquista di Atene, ormai, era finito in secondo piano. Tutto quello che desiderava Andrea era di straziare le carni di quel mostro.
Avrebbe proseguito nella sua caduta verso terra, diretta proprio dove si trovava il suo nemico. Stringeva il tridente con le sue punte verso il basso, perpendicolare rispetto al terreno: la gravità l'avrebbe spinta proprio verso il suo obiettivo.
La testa del Corrotto. Voleva impalarlo di netto.

« Thunderstruck »
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Sentì il tridente affondare in quella pelle ruvida e corrotta.
Avrebbe voluto dire di trovarlo disgustoso, nauseante, non adatto a un'esteta come lei, ma non era così. Spinse la lama nella carne dell'arciere, mossa dalla sola vendetta. Non voleva altro se non far soffrire quel mostro come aveva fatto soffrire lei, fargli pagare per averla spinta a fare quelle cose, facendo emergere quegli aspetti del suo io che era riuscita a tenere sopiti per tutta la sua vita.
Ghignò mentre la ferita si allargava sotto i suoi occhi, ma il sorriso sparì non appena si accorse che da quello squarcio non stava fluendo sangue, ma solo una nebbia nerastra. Ebbe un tuffo al cuore e si sforzò di non respirare. Come poteva il corrotto non soffrire per quel colpo che pure, lei lo sapeva, sarebbe stato fatale per chiunque altro?
Non appena toccò terra si diede lo slancio e, in un solo movimento, estrasse il tridente da lui. Con un balzo all'indietro si allontanò da quel mostro fin troppo resistente. Ancora una volta dal taglio non uscì altro se non quel fumo fitto e pesante.

Vide i suoi occhi muoversi sotto la maschera e puntare verso di lei.
Non riuscì a trattenere un tremito, il fatto che la strategia congiunta con Alexis avesse avuto un risultato così desolante la terrorizzava. Era come un conto alla rovescia, le loro opzioni si andavano assottigliando a ogni momento di più, mentre l'influenza di quel corrotto non faceva che aumentare.
Ascoltò le sue parole ma non ebbe il tempo di chiedersi cosa significassero. Ricordava di aver letto quei nomi in un qualche libro di mitologia, dovevano essere... fratelli, se ricordava bene. Strinse i pugni sul tridente, ci avrebbe pensato una volta al sicuro. La figura del corrotto stava svanendo, coperta da una nuvola scura di gas. Questa incominciò a ruotare e a espandersi, come un tornado composto da vento e tenebre.
Non doveva farsi toccare, non dopo che aveva sperimentato cosa provocava alla mente il contatto con quell'essere. Sapeva solo quello: non poteva permettersi di perdere di nuovo il controllo.

Affondò il tridente a terra, non le sarebbe stato utile per difendersi.
Espanse il suo Cosmo, voleva frapporre a tutto quel buio la luce sacra del Keraunos. Una spessa iridescenza, quasi una seconda corazza, avvolse la totalità del suo corpo, senza lasciare scoperto nemmeno un centimetro della sua pelle. La sentì scricchiolare sotto l'impeto della tempesta, infinite lame graffiavano e scavavano nella sua difesa. Chiuse gli occhi per concentrarsi solo su quel semplice compito: sopravvivere. Cercò di riparare ogni crepa, di sostituire la luce che andava spegnendosi.
Strinse i denti, l'intero corpo scosso dai sussulti. Quella forza era troppo intensa per lei, troppo maligna perché la saetta riuscisse a purificarla. Cercò di resistere, ancora e ancora, fino a quando fu inutile: uno strappo secco, e la sua barriera si squarciò.
Il turbine di lame, che pure aveva perso in intensità, si abbatté su di lei facendola gridare per il dolore. Sentì la sua morbida carne straziata dalle lame, lì nei punti scoperti della corazza e tra le giunture. Sentì il rumore di metallo contro altro metallo, persino la sua armatura d'oro veniva incrinata. Era troppo per lei.
Urlò fino a quando non esaurì l'aria nei polmoni. Poi continuò ad urlare.
Una lacrima le rigò il viso. Fu il buio.

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Sua mamma non era venuta a prenderla a scuola, quel giorno.
Aveva aspettato fuori dal cancello per non sapeva quanto, guardando i suoi compagni andare via uno dopo l'altro, accompagnati da genitori affettuosi. La maestra era restata con lei per un po', sbuffando e controllando l'orologio a ogni secondo, e Andrea non sapeva come dirle che sarebbe andata da sola, che sapeva dov'era il loro appartamento. Si erano trasferite in quel paese straniero da poche settimane, in tempo per frequentare il nuovo anno scolastico, e Andrea sapeva solo presentarsi e dire quanti anni aveva.
Aveva ░ anni. Lei voleva continuare a studiare per conto suo, saccheggiando i libri usati delle bancarelle, ma sua mamma era riuscita a convincerla a iscriversi. Le aveva detto che si sarebbe fatta nuovi amici e che avrebbe imparato presto la lingua: ci aveva creduto, ma ancora non era riuscita a fare nessuna delle due cose.
Sua mamma non arrivò. Non sarebbe mai arrivata. La maestra, dicendole qualcosa nel tono universale della stanchezza, accettò di farla andare via da sola. Andrea ringraziò con un cenno del capo e corse via, per le strade di un paese che non era il suo.

Le vie erano grigie e vuote.
Odiava quella città. Non splendeva mai il sole e i suoi abitanti sembravano intonarsi al colore dei palazzi. Le mancava Lorient e le mancava l'estate che aveva appena vissuto, quell'estate in cui era riuscita persino a dimenticare, per una volta, di essere in fuga. Non si perse mentre tornava a casa. Fece di proposito un giro più lungo del solito, fermandosi a guardare le vetrine dei negozi e i parchi dove, dopo la scuola, i bambini andavano a giocare.
Restò a spiarli da lontano fino a quando non iniziò il tramonto, solo allora decise di tornare al suo appartamento. Forse un giorno, pensò, avrebbe trovato il coraggio di salire su una di quelle altalene. Per quello non le serviva parlare il tedesco.
Si strinse nelle spalle, di sicuro sua madre era andata a fare qualche colloquio e aveva perso la cognizione del tempo. Le voleva bene, ma sulla puntualità era un disastro.

Arrivò davanti alla facciata del palazzo ricoperta dai rampicanti.
Il loro appartamento era all'ultimo piano e l'ascensore era guasto da quando erano arrivate. Ad Andrea piaceva fantasticare che lì non ci fosse proprio alcun ascensore, ma la porta a un qualche strano mondo come nei suoi libri. Avrebbe dovuto provare a chiamarlo lo stesso, un giorno: magari avrebbe vissuto una splendida avventure, come Alice.
Il portiere dormiva nel suo gabbiotto, l'odore rancido che veniva da lì le faceva sempre percorrere i primi piani di corsa, togliendo la manina dal naso solo quando era ormai sicura di poter respirare di nuovo. La cartella sulle spalle appesantiva il suo corpo già troppo piccolo, così per invogliarsi a fare tutte quelle scale si intratteneva con ogni genere di giochi: contare i gradini a due a due, immaginare di essere una scalatrice di montagne...

Arrivata sul pianerottolo dove c'era il suo appartamento si fermò a riprendere fiato.
La lampadina si era fulminata di nuovo e nel corridoio non c'erano finestre: era tutto buio. Odiava quel posto. Sperava che sua mamma avrebbe trovato presto un lavoro, così forse sarebbero riuscite a trasferirsi in un posto un poco migliore.
Percorse a tentoni il ballatoio, fino alla stanza 727, il bilocale spoglio in cui vivevano. Bussò alla porta. Nessuna risposta. Bussò di nuovo. Silenzio.
Poggiò la manina sulla maniglia, e la abbassò. Era aperto. Sarà a farsi la doccia, pensò Andrea, così non ha chiuso a chiave. Tanto, pensò con una fitta al cuore, non avevano nulla che un ladro avrebbe potuto voler rubare.
Entrò nella stanza, la luce era spenta. Si tolse le scarpe all'ingresso, poi accese l'unica lampada che illuminava quella che faceva da cucina e camere da letto insieme.
« Sono tornata, mamma. » Disse, lasciando cadere la cartella piena di libri a terra, con un tonfo che risuonò nell'ingresso come uno sparo.
Fu allora che la vide.

« Ma-mma? »

Sua madre era riversa sulla vecchia poltrona che avevano trovato già lì.
Lei odiava quella poltrona, riuscì solo a pensare Andrea. Voleva portarla in discarica quanto prima, perché era bucata e rattoppata, ma non sapeva come fare senza ascensore. Lei la odiava. Lo pensò ancora e ancora, incapace di accettare ciò che stava guardando.
Si avvicinò a lei a piccoli passi, quasi rischiando di cadere. Il pavimento era sporco e viscoso, ma non abbassò lo sguardo. Gli occhi erano fissi su quel foro all'altezza della tempia. No, non voleva. No, no, no. Si tirò la manica della maglia bianca fino a fin sopra le mani strette a pugno, e iniziò a pulire tutto quel sangue sul volto della madre.
Più cercava di lavarlo via, più il bel viso di sua mamma si riempiva di sangue. Non faceva che spostarlo e lei voleva solo che tornasse tutto bianco, perché invece stava rendendo tutto rosso? Le lacrime le rendevano difficile vedere, iniziò a tremare.
Lo sguardo le cadde su un oggetto nero e metallico, aggrappato solo per l'indice alla mano di sua mamma. Allungò le sue timide dita e la afferrò. La puntò sulla tempia, lì dove anche lei aveva un foro.
E restò ferma, il dito sul grilletto, per un tempo lunghissimo. Specchiando i suoi occhi in quelli vuoti di sua madre.
Fino a quando delle mani non la tirarono via e non le tolsero la pistola dalle mani. Fu la legge, con i suoi protettori dell'ordine, a consegnarla all'incubo che sarebbe stata la sua vita da quel giorno in avanti: la affidarono di nuovo a suo padre.
La lacrima cadeva e cadeva.

Era di nuovo davanti a quel palazzo. L'edera era cresciuta tanto da rendere il muro sottostante irriconoscibile.
Non voleva entrare. Ormai sapeva cosa avrebbe trovato lì dentro. Ma non riuscì a resistere, una forza invisibile muoveva per lei i suoi muscoli.
« Ti prego, aiutami! » Gridò all'ingresso al portiere, ma quello non si svegliò, grugnendo forte al suo richiamo. Andrea si aggrappò al corrimano e cercò di tenerlo stretto con tutte le sue forze, però le dita scivolarono e lei urtò contro la parete. Continuò a salire un gradino dopo l'altro.
Erano multipli di tre, le venne in mente mentre imboccava un nuovo piano. Tentava in tutti i modi di gettarsi giù e di richiamare l'attenzione di qualcuno, ma urlare e trascinare i piedi era inutile.

La lampadina sul pianerottolo dell'ultimo piano era di nuovo fulminata. Strinse la maniglia della stanza 725, ma questa le restò in mano. Non riuscì ad avvinghiarsi allo stipite della 726. Poi arrivò davanti al suo appartamento. La stanza 727.
La porta era aperta. Si tolse le scarpe all'ingresso, cercando in tutti i modi di non alzare mai lo sguardo. Ma quella forza ebbe la meglio.
Davanti a lei, riversa sulla poltrona logora, c'era Johanna. Aveva un buco fumante nel petto, piccole scintille si sollevavano ancora da quel foro regolare. Keraunos, realizzò con un tuffo al cuore. L'aveva uccisa lei.
« No, basta, basta! » Gridò, poi vide Diana e Sandra entrare dalla porta e correre verso la loro madre. Erano esattamente come nelle fotografie che Johanna le aveva mostrato. Non voleva far loro del male, eppure ogni cosa che toccava diventava cenere; era una condanna terribile, e lei non riusciva a fermarsi.
« Perché? » Le chiese Diana, singhiozzando. E Andrea si trovò ad alzare la mano. Due fulmini si formarono nel suo palmo, crepitando così forte da sovrastare le urla. Le uccise come aveva fatto con Johanna. E in questo modo infranse il loro patto.
E la lacrima continuò a cadere.

Era di nuovo davanti a quel palazzo.
Vide Rea, vide Max, vide Lawrence. Ogni volta il portiere non si svegliò, ogni volta cercò di impedirsi di salire quei gradini. Ogni volta la lampadina era fulminata e la porta aperta. Tutte le persone che aveva amato, le trovò tutte riverse su quella poltrona consunta. Quella poltrona che sua madre odiava, su cui non si sarebbe mai e poi mai seduta.
Basta. Non aveva più voce per urlare, non più nulla da piangere. Un'ultima lacrima le rigò il viso mentre ancora una volta era davanti a quel palazzo invaso dall'edera. Avrebbe trovato sé stessa, pensò. Quella sarebbe stata l'ultima cosa che avrebbe visto, adesso lo capiva. In fondo era giusto così. L'avrebbe uccisa la persona che aveva amato meno di tutte: Andrea.
Forse, pensò, avrebbe trovato una stanza vuota. Si sarebbe seduta su quella poltrona e – avrebbe finalmente premuto quel grilletto, come avrebbe dovuto fare ░ ░ anni prima. E tutto sarebbe finito per sempre.
Eppure... era troppo tardi per quello. Sarebbe stato un meraviglioso miraggio, ma pur sempre un miraggio.
La lampadina nel corridoio ondeggiò. Si era accesa. Anche la forza che la controllava, per un attimo, sembrò affievolirsi, come sorpresa da quella rottura nel ciclo. La luce iniziò a brillare più forte, a scacciare le tenebre sul pianerottolo, fino a quando ogni cosa fu illuminata, fino a quando quel grigio appartamento non fu irriconoscibile.
Non sarebbe morta così. Nulla di quello era reale; i fantasmi del suo passato li aveva già dovuti affrontare molte volte. Si fermò, avvolta da quel fulgore. Guardò per l'ultima volta la stanza 727. Non ci sarebbe entrata.
Ancora una volta non aveva premuto il grilletto.

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E la lacrima si infranse.
La luce continuava ad avvolgerla, curando non i rumorosi tagli sul suo corpo, ma le ferite invisibili che avevano provocato quelle visioni. Il suo corpo era indolenzito e i suoi recettori del dolore urlavano, ma non le importava. Si pulì la guancia dal sangue e dal pianto con il dorso della mano, mentre l'ombra di un sorriso affiorava sul suo volto.
« Credi di potermi fare del male mostrandomi i miei demoni, ma sei un illuso. » Disse a quella nebbia nera che si stava allontanando verso l'Acropoli. L'avrebbe ucciso per aver giocato con lei. Si era fatta una promessa, ormai tanto tempo prima: non sarebbe mai più stata il giocattolo di nessuno. Intendeva mantenerla.
« È da tutta la vita che ci combatto. » La luce attorno a lei iniziò ad affievolirsi, sentiva di essere tornata in possesso della sua lucidità. Il suo corpo si stava avvicinando in modo pericoloso al limite, certo, ma non avrebbe lasciato i suoi compagni a combattere da soli. Non ora che aveva trovato un posto che poteva chiamare casa, con delle persone che poteva dire amiche.
Non li avrebbe delusi. Riprese il tridente dal terreno e i muscoli urlarono per quel semplice gesto. Strinse i denti, non poteva crollare, non prima di essersi vendicata. Camminò verso Alexis, l'arma sacra in mano, per restituirgliela. Sentiva in modo chiaro il cosmo di numerosi individui confluire verso il centro della città.
« E non ho ancora perso. » Sussurò al vento.
E non perderò mai.