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Notte fonda: nelle profondità marine, l'Impero era immerso nella pace e nella tranquillità delle ore del riposo. Le strade erano silenziose e vuote, salvo per le ronde dei soldati e per i pochi nottambuli che stavano rincasando dalle taverne o dal lavoro. e tutto sembrava immerso in una pace quasi ovattata. Tutto, tranne la sala del trono del Palazzo delle Campane.

In quel luogo freddo e solenne, in un trionfo di Oricalco, marmi e sete, 4 figure stavano ritte ai piedi del raffinato trono di perle e oricalco su cui sedeva, tronfio e impaziente, il Sommo Signore dell'Oceano Indiano: era appena tornato da un'importantissima riunione con gli altri Primarchi, e aveva notizie di capitale importanza da riferire ai suoi consiglieri.


"Il messaggio del Lawos del Santuario è abbastanza semplice: tra 3 giorni intende inviare nell'Impero un suo ambasciatore in modo da poter ridiscutere dei rapporti tra l'Impero e il Grande Tempio. La restituzione di quell'inutile sacco di carne da parte di Lady Sanya, invece di portare benefici, sembra aver riacceso alcune tensioni che sarebbe meglio tenere sedate, per ora."


Una vera scocciatura, soprattutto considerando che la giovanissima Primarca del Kraken si era comportata in modo ineccepibile quel giorno: Varuna, come del resto Johanna, aveva seguito letteralmente in diretta l'incontro, attraverso il comunicatore dell'elmo di Sanya, e certo, la ragazzina aveva magari esagerato in certi momenti, risultando forse un pelo irritante, ma, a parte questo, si era comportata da vera regina, ed era stata piuttosto colpa di quell'individuo totalmente inadeguato che l'aveva accolta, con i suoi modi volgari e plebei, se la situazione era quasi arrivata al punto di non ritorno.


"La richiesta del Consiglio è che il nostro Settore accolga il suddetto ambasciatore del Lawos, il quale rimarrà nostro ospite per alcuni giorni. Come d'accordo con le mie due stimate colleghe, ciò che questo straniero vedrà sarà la nostra opulenza, la nostra felicità e la sicurezza del nostro popolo, così da comprendere quanto primitivi siano lui e i suoi compagni, ancora arroccati tra quelle sudice rovine nell'Attica."


I membri del consiglio privato di Varuna annuirono pensosamente, sorpresi dalla notizia ma già pronti a mettersi all'opera per assecondare le richieste del Primarca, il quale sembrava più che mai intenzionato ad organizzare un'accoglienza sfarzosa ai limiti dell'umana logica.


"Organizzeremo dei banchetti, ovviamente. Uno al giorno, siate certi che ci siano le migliori vivande a disposizione, e coinvolgete Alexandra in questi preparativi, così si sentirà coinvolta e non dovrò sentire le sue inutili lagne. Oh, e che venga organizzata una grande corsa all'Ippodromo, che tutte le famiglie nobili vi prendano parte con i loro migliori campioni. Per quanto riguarda la visita formale, invece, avverrà nei luoghi di maggiore interesse del Settore. Sotto scorta ed in mia presenza. Non voglio che vada in giro a ficcare il naso dove non gli compete. Sarà inoltre necessario preparare gli alloggi reali per le delegazioni dell'Oceano Atlantico Settentrionale e per quelle dell'Oceano Artico, qualora intendano aggiungersi a quest'evento."


Dopo aver preso quell'appunto, Nuada, il suo siniscalco, prese la parola, facendogli una domanda che fece scattare Varuna come una molla: perché non mostrargli anche l'immenso apparato bellico dell'Impero, per impressionare una potenza neutrale con la sua gloriosa potenza? Nello sguardo del Primarca danzavano vere e proprie fiamme, e i consiglieri tutti si ritrassero istintivamente, mentre il suo cosmo divampava attorno a lui spargendo un'intensa luce d'oro bianco.


"Neutralità le mie palle, Nuada, non mi interessa cosa vorrebbe il protocollo o cosa dicono i trattati: chi serve Atena è un nemico dell'Impero, per il semplice fatto di leccare i piedi alla sgualdrina che ha impedito all'Imperatore di ottenere il dominio sul mondo. No, non permetterò in nessun modo e forma che quel Lemuriano si avvicini di un solo millimetro alle armerie e alle caserme. Vedrà solo quello che io gli permetterò di vedere, e voglio che comprenda nel modo più assoluto quanto sia stato misericordioso da parte mia accordargli l'onore di venire qui."


Finito di parlare, Varuna si alzò, scendendo i gradini dell'alto trono e avanzando verso i portali spalancati della sala, i consiglieri piegati in un inchino solenne, in attesa di correre per mettersi all'opera e organizzare quanto era necessario per i giorni successivi: sapevano che il primarca li aveva messi dinanzi ad una sfida estremamente ardua, specialmente considerando il poco tempo a disposizione, ma nessuno di loro era intenzionato a scontentare lord Varuna: erano fin troppo consapevoli di quanto spaventose potessero essere le sue reazioni.


"Che immensa scocciatura, però devo riconoscere che questa ambasceria avrà la sua utilità: mi permetterà di ribadire ancora una volta l'immane ricchezza e la prosperità che il mio regno ha portato nel settore, concedendomi ulteriore sostegno nel resto dell'Impero, e in più mi sarà concesso umiliare uno di quegli inutili servi di Athena."


Mentre raggiungeva le sue stanze, Krisaore non poté fare a meno di sorridere, immaginando quanto sfarzo sarebbe esploso nel settore, nei giorni successivi.



3 giorni dopo



Il Settore Indiano riluceva di puro splendore: seguendo gli ordini del Consiglio ristretto, l'intera amministrazione del regno, i nobili e l'esercito si erano mobilitati come mai avevano fatto, nemmeno per il matrimonio del Primarca con lady Alexandra.

Ogni cosa sembrava essere stata tirata a lucido, dalle facciate degli edifici principali fino all'ultimo dei vicoli, perfino in quelle zone periferiche in cui lo straniero non sarebbe mai stato condotto: i grandi templi del settore, il Bazar, la sede delle Gilde, ogni cosaera stata addobbata con ghirlande di fiori freschi e cascate di catene formate da oricalco e gioielli sfavillanti; i giardini, magnifici anche in normali situazioni, erano stati riempiti di nuove statue e di fontane, e tutti gli artisti che vi si esibivano erano stati lautamente stipendiati per cantare le lodi di Lord Varuna, colui che aveva portato la prosperità nel Settore con la sua sola presenza. Questa mossa era stata fatta più per il popolo che per il visitatore stesso, perché la gente ricordasse sempre che le piccole privazioni a cui veniva sottoposta erano non solo giuste, ma anche necessarie per dimostrare l'apprezzamento e la fedeltà all'uomo che la proteggeva dal caos. Anche il grande Ippodromo era stato addobbato con i grandi arazzi con i simboli delle casate nobili realizzati in seta e gioielli, e fuori da esso barrivano con arroganza gli elefanti del primarca, le zanne incise e ingioiellate, vere opere d'arte a sé stanti; in quell'ippodromo, il secondo giorno della visita si sarebbe tenuta la più grande corsa mai realizzata, con decine e decine di concorrenti e un combattimento rituale all'ultimo sangue, in cui criminali e volontari si sarebbero scannati per il giubilo del popolo estasiato.

La Gilda dei Mercanti, sotto il continuo e maniacale stimolo della Consigliera Saphia, aveva letteralmente requisito tonnellate di derrate alimentari da ogni singolo Bazar, convogliandole a palazzo e costringendo chiunque a tirare notevolmente la cinghia, in attesa che passasse il periodo dell'ambasceria. Perfino i nobili, che nel Settore Indiano erano immensamente potenti e legati al Primarca, si erano dovuto piegare a quel comando, costringendosi a vivere di "stenti", dal loro punto di vista, limitandosi a consumare cibi meno ricercati e più modesti, contrariamente alle loro abitudini. Vero era che sarebbero stati ricompensati per la pazienza: come aveva desiderato sua Altezza, durante la visita del cavaliere di Athena ci sarebbero stati immensi banchetti, uno al giorno per tutta la sua permanenza, e a sovrintendere alla loro preparazione c'era Alexandra Sophitos in persona, come era stato richiesto da Varuna stesso; la Dolce Signora, come in molti ormai la definivano, si era gettata anima e corpo in quell'impresa, rivelandosi una pianificatrice a dir poco eccezionale, riuscendo a dare dei veri e propri temi ad ogni singolo evento e arrivando a organizzare addirittura un ballo in maschera.


"Voglio che il palazzo sia un vero e proprio caleidoscopio, sarà la più grande festa a memoria d'uomo!"


L'avevano sentita dire i servitori al marito, con un tono così estasiato da risultare infinitamente adorabile. Per contro, il Primarca si era limitato a ricordarle di non commettere errori, come suo solito, smorzandone la felicità, ma non intaccandone la fiera determinazione.

Ma non era l'unica a lavorare instancabilmente: Nuada e il Colonnello Sophitos erano infatti alle prese con i delicatissimi preparativi dedicati alla sicurezza e allo sfoggio controllato della supremazia militare di Atlantide. Dopo ore di discussioni e una sfuriatadi Varuna, stanco di aspettare un resoconto dettagliato sul progetto, avevano infine deciso di schierare metà dei soldati dell'esercito regolare e l'intera armata degli Adeptus Custodes, con tutta la sua orgogliosa magnificenza, celando però l'intero apparato dei mezzi d'assalto e dei velivoli da guerra, in modo che il visitatore potesse cogliere si la supremazia assoluta di Atlantide, ma senza conoscerne appieno i segreti bellici.

L'alba del giorno in cui l'ambasciatore sarebbe dovuto arrivare, Varuna diede l'ordine di mandare a recuperarlo vicino all'Istmo di Corinto, città sacra al Divino Imperatore, un mezzo totalmente blindato, così che non potesse vedere nulla fino a che non l'avessero fatto sbarcare: un semplice trucco scenico, che avrebbe permesso allo straniero di abbeverarsi dello splendore Atlantideo tutto in un colpo, sconvolgendolo nel modo più diretto e brutale possibile. Considerata la lunghezza del viaggio, era previsto che l'ambasciatore arrivasse verso il tramonto, e, una volta atterrato, si sarebbe trovato direttamente nella piazza della Colonna, dinanzi al Palazzo delle Campane, circondato da decine di migliaia di soldati ricoperti delle loro corazze dorate e armati con le lunghe alabarde cosmiche, oltre che dalla folla urlante, giunta per ammirare lo spettacolo dell'accoglienza.

Dopo essere stato accolto dal colonnello e da Gunther, il tedesco a capodei Custodes, il visitatore sarebbe stato condotto nel palazzo, al cospetto del Primarca, e lo avrebbe trovato, come da tradizione, nella sala del trono, un vastissimo ambiente pieno di arazzi e statue di oricalco, invaso in quel momento da centinaia e centinaia di aristocratici provenienti non solo dal settore indiano, ma da ogni angolo dell'Impero.

Assiso sul grande trono di oricalco e perle, Varuna era interamente ricoperto dalla sua armatura sfavillante, Vasavi Shakti ben salda in pugno, con al suo fianco la moglie, che cominciava a mostrare i segni della gravidanza, rivestita di un elegante abito color porpora, che faceva un netto contrasto con gli smeraldi dei suoi gioielli. La donna sembrava raggiante di felicità,non così il Primarca, la cui faccia sembrava una maschera di bronzo in cui sfavillavano pallidi due grandi rubini. Scrutava la sala con noia, studiando il comportamento dei presenti, ma quella noia svanì nell'istante in cui le porte si spalancarono, e l'ambasciatore del Grande Tempio venne scortato al suo cospetto, circondato da un nutrito numero di Custodes.


Nuada a quel punto si fece avanti, alzando il modulatore vocale e svolgendo il suo ruolo di araldo.


"Benvenuto, straniero! Hai l'onore e il privilegio di trovarti dinanzi a Sua Altezza Reale Varuna del Casato di Krisaore, primo del suo nome, Primarca dell'Oceano Indiano, Luce degli Abissi, Lanciere dei Sette Mari, Capitano-Generale dell'Adeptus Custodes."


Mentre i titoli venivano elencati, e gli aristocratici si inchinavano profondamente nella sua direzione, Varuna rimase impassibile, non accennando minimamente ad alzarsi dal trono per accogliere il proprio ospite, ma restando immobile, la lancia stretta in pugno, uno sguardo freddo e arrogante rivolto nella direzione del cavaliere di Atena. Dopo un silenzio apparentemente interminabile, Krisaore parlò, la voce sinistramente metallica che rimbombava per le alte navate di metallo bianco.


"Benvenuto ad Atlantide, ambasciatore del Lawos di Atene. Da millenni l'Impero non riceve un ambasceria lemuriana, ma sembra che certe tradizioni siano dure a morire. Dimmi, chi ho il piacere di ospitare nel mio reame?"


Il tono sarcastico era più che evidente, come evidenti furono le risatine di una donna dai capelli rossi e dalla pelle scura celata nella folla, a cui fecero seguito molte altre risate soffocate. Lo scherno nei confronti del diverso, una cosa normale per gli umani, specialmente lì.

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Post 2


Calò un silenzio spettrale nella sala, alle parole di Lawrence, un silenzio che lentamente venne sostituito da un sinistro brusio, e mano a mano che il suono aumentava era possibile riconoscere parole quali "eretico", "guerra", "rogo", e altre parole altrettanto amene. Il giovane americano era una persona intelligente, sicuramente avrebbe compreso che le sue parole avevano avuto un effetto molto pericoloso, sia per lui che per la fragile neutralità tra il possente Impero e la morente potenza di Atene.

La folla cominciò ad agitarsi, e le guardie si disposero immediatamente in modo da impedire a chiunque di potersi avvicinare al Triangolo, quando improvvisamente il suono di una risata pervase la sala, una risata gelida, crudele, priva di gioia. La folla si voltò verso la fonte della risata, rendendosi conto con sgomento che apparteneva al Primarca stesso, il quale si era alzato in piedi, iniziando a scendere i gradini del trono per trovarsi faccia a faccia con Lawrence, sul volto un sorriso che non arrivava agli occhi, rimasti dei gelidi pezzi di ghiaccio rosso. Lo scrutò come per leggergli dentro, prima di rispondere con l'ennesima provocazione.


"Noto con piacere che la memoria di voi servi della Divina Atena è sempre fallace, al punto da non tenere conto del vostro illustre e assai più nobile passato. Del resto, cosa aspettarsi da coloro che non si preoccupano nemmeno di tutelare l'Attica e hanno abbandonato Atene alla feccia corrotta. Lemuria esisterà finché esisterete voi, non importa quante volte cambierete nome, dimora e tradizioni."


Poi con un gesto inaspettato, posò la mano sinistra sulla spalla del ragazzo, rivolgendosi alla Sala con un tono più diverso, più conciliante, per quanto distante.


"Ma ora, chiudiamola qui! Questa dovrebbe essere un'occasione per tentare di risolvere gli errori di comportamento di qualcuno di assai poco adatto a svolgere un certo ruolo. Ti rinnovo il mio benvenuto ad Atlantide, Lawrence Solomon Conley, cavaliere d'argento del triangolo australe. Con la mia somma autorità io ti riconosco quale mio illustre ospite, con tutti i privilegi che questo comporta! Che tutti lo considerino tale, fintanto che la mia tutela sarà su di lui! E ora, è tempo di festeggiare!"


E i nobili esultarono, con tutta la falsità dell'aristocrazia, e se fino a un'attimo prima non avevano fatto altro che augurare la morte al giovane, ora lo acclamavano come ospite del loro re. Approfittando del chaos, Varuna avvicinò la testa all'orecchio di Lawrence, bisbigliando voce melliflua e velenosa:


"Permettimi un consiglio, Guardiano della Porta: se fossi in te cercherei di soppesare molto attentamente le tue parole, da questo momento in avanti. Qui siamo ad Atlantide, e ad Atlantide una parola sbagliata può scatenare reazioni assai poco desiderabili. Aggiungerei inoltre che sarebbe bene che tu non esca da questo Palazzo senza la mia presenza o quella di una nutrita scorta: il Settore Indiano è vetusto, e foriero di antichi rancori che potrebbero condurre a "incidenti" da cui nemmeno lo status di ospite diplomatico potrebbe tutelarti. Mi sono spiegato?"


Non attese una risposta, era conscio che le sue parole fossero arrivate esattamente dove dovevano, pertanto si staccò dal giovane ambasciatore, chiamando a sé la sua sposa, la quale prese sotto braccio il proprio ospite, e, dopo averlo baciato su entrambe le guance, come voleva la tradizione, lo condusse verso la sua stanza, un vero e proprio appartamento sfarzosamente arredato e ricco di ogni conforto, nell'ala destinata alla famiglia reale, un vero onore, riservato di norma solo ai primarchi in visita, dove avrebbe potuto rinfrescarsi e cambiarsi prima del banchetto. Appena se ne furono andati, Varuna congedò gli ospiti e, dopo aver dato disposizioni perché lo straniero fosse controllato costantemente sia dalle guardie che dal personale di servizio, si diresse verso i suoi alloggi, per prepararsi a sua volta per il ricco banchetto della sera stessa.


Poche ore dopo


La musica era vivace, nella grande Sala della Memoria, con i suoi arazzi e i soffitti smaltati con le raffigurazioni della guerra contro il chaos. Le lunghe e basse tavolate che riservate agli invitati aristocratici, erano già riccamente guarnite con monumentali composizioni floreali e ciotole ricolme di frutti di ogni genere. Non vi erano sedie, solo una marea di cuscini, posti su un caleidoscopio di tappeti persiani che coprivano interamente il pavimento di oricalco, e al posto di ogni invitato era posta una bacinella colma di acqua con limone e petali di rosa, per permettere a tutti di lavarsi le mani prima della cena. In piedi dietro ai tavoli, vi era un vero e proprio esercito di camerieri indaffarati, che riempivano le coppe di quegli invitati già seduti ed in attesa dell'ospite d'onore con i robusti vini indiani, con vino di palma o semplice acqua.

Seduto sulla pedana rialzata che dominava tutti i tavoli, Varuna di Krisaore sorseggiava una tazza di té bollente, scrutando con un misto di disgusto e divertimento quelli tra i nobili che erano già ubriachi fradici prima ancora che il banchetto fosse iniziato. Anzi, prima ancora che tutti quanti avessero preso posto! Si segnò mentalmente di dover fare un po' di pulizia tra i loro ranghi, sfoltendo i rami di quelle casate che stavano approfittando del suo animo magnanimo. Come un predatore, Varuna era in attesa: sua moglie aveva appena preso posto accanto a lui, semplicemente bellissima nel suo abito blu oltremare, in netto contrasto con la tunica di Varuna, realizzata in lino dorato, su cui erano cuciti grossi medaglioni di oricalco, modellati per sembrare dei soli trafitti da una lancia, e stava conversando con la preferita delle concubine di Varuna.,Roxanne, che quel giorno aveva avuto l'onore di starle accanto come dama di compagnia durante il banchetto. Il posto alla destra del Primarca in quel mometo era vuoto, essendo riservato allo straniero che sarebbe arrivato a minuti, scortato da Nuada, il quale sicuramente lo stava istruendo sull'etichetta di corte, per evitargli di sfigurare e di coprire sé stesso e la sua casta di vergogna.


"Come se bastasse così poco per impedire a quei pezzenti di umiliarsi da soli"


Pensò ridacchiando tra sé, mentre i camerieri cominciavano a portare dalle cucine gli antipasti, posando i vassoi sui tavoli, proprio mentre l'ospite d'onore veniva fatto accomodare accanto a Varuna, il quale, con il tono più mellifluo che era capace di utilizzare, prese a conversare con lui, mentre il suo piatto veniva riempito dalla servitù.


"Confido che la stanza sia di tuo gusto, ambasciatore. Normalmente è riservata ai monarchi in visita, ma, data la straordinariatetà dell'evento, mi sembrava d'obbligo farti alloggiare lì, invece che nella parte del palazzo riservata agli ospiti comuni, come segno del profondo, mhm, interesse che nutro per questo evento."


Prese un sorso di té, facendo segno di versarne anche al suo ospite.


Oolong da hong pao, praticamente introvabile ormai. Lo produciamo noi, come tutto il cibo, del resto. Allevamenti, coltivazioni: non c'è nulla che la nostra tecnologia e il Divino Imperatore non ci permettono di avere. Qui nessuno muore di fame, e anche chi ha poco ha sempre lo stomaco pieno.


Disse in modo casuale, ma con un tono che voleva assolutamente sbattere in faccia al saint la superiorità tecnologica e organizzativa di Atlantide anche in quel frangente. Poi, seguendo l'etichetta, iniziò a conversare del più e del meno, portando la conversazione su argomenti apparentemente casuali, ma cercando di cogliere importanti informazioni sulla situazione interna degli ateniesi.


Allora, ditemi, da quanto tempo combattete per Atena? Come vi trovate tra le sue fila? Immagino che sia impegnativo dover combattere per la Signora della Sapienza e della "Giustizia", come si definisce lei stessa.

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Post 3


"Ah, sapevo avresti apprezzato gli alloggi, ambasciatore. Tra l'altro, l'ultimo ad aver soggiornato in quella stanza, a quanto ricordi dagli annali, dovrebbe essere stato il Re Santo dei Gemelli, quando le nostre nazioni non erano ancora in guerra."


Le portate si susseguivano con ostentata opulenza, portando in tavola piatti sempre più carichi e più ricchi, arrivando a presentare interi pavoni al forno, a cui erano state rimesse tutte le piume, con un effetto scenico assolutamente incredibile. Varuna mangiava con moderazione, senza abbuffarsi con ogni singola portata, ma gustando con evidente piacere tutto quello che gli veniva servito, accompagnando il tutto con quel forte tè pregiato che aveva offerto anche al suo illustre ospite.

Era assai chiaro al Primarca, che Lawrence fosse in estremo disagio, aveva organizzato tutto proprio per quel motivo, e si aspettava proprio che quel disagio, quell'impazienza dovuti a tutta quel contesto così alieno per lui, lo portassero a fare il passo falso, e a parlare apertamente di guerra.


"Suvvia,suvvia! Non parliamo di cose così tetre a tavola. È logico che nessuno qui voglia veramente la guerra! Se così non fosse, l'avrei fatta scoppiare nel preciso istante in cui non mi hai presentato come dono la lingua mozzata di quel cane che ha offeso la mia illustre amica dell'Oceano Artico. No,nessuno vuole un inutile massacro, quello che risulterebbe un vero e proprio genocidio, a dire il vero, considerando tutto. A parte forse mio suocero, che si crede un favoloso condottiero, quando in realtà è soltanto un lercio alcolizzato incapace. Se non fosse per la mia dolce Alexandra, l'avrei già condannato a morte da parecchio, costringendolo a combattere nell'arena, come si conviene ai criminali più biechi ed infimi."


Parlava con una tale tranquillità di una cosa simile da mettere davvero i brividi: la Principessa Alexandra non alzò nemmeno gli occhi, ma il suo disagio per le parole del marito era palpabile. Il Primarca, del resto, sembrava considerare la moglie poco più di un soprammobile, e non si preoccupò di rincarare la dose.


"Del resto, i parenti non puoi sceglierteli, giusto, ambasciatore? O meglio, non puoi sceglierti i parenti delle persone a cui ti leghi. Quanto a cosa mi aspetti da questa visita, è una cosa che sarebbe meglio affrontare al momento opportuno, e non qui, in questa baraonda. Prego, assaggia queste locuste! Sono state immerse nel miele e passate nelle spezie prima di essere fritte, così da essere sia dolci che piccanti."


La cena continuò per parecchio tempo, con sempre nuove, esotiche portate, tanto che, alla fine, molti ospiti semplicemente arrivarono a rifiutare il cibo con espressioni di disgusto, tanto erano sazi. Sarebbe andata bene al popolino, dato che, per volontà di Alexandra, nessun avanzo sarebbe andato sprecato, e anche la gente più povera avrebbe potuto banchettare come i gran signori, almeno per una volta.

Per tutto quel tempo, Varuna non si rivolse quasi mai a Law, se non per rispondere brevemente a qualche domanda che gli veniva posta, o alle classiche frasi di convenienza che si potevano scambiare due individui così diversi, e Law venne lasciato a chiacchierare con perfetti sconosciuti che, talvolta, arrivavano vicino a lui per intavolare brevi, affettate e vuote conversazioni. Eppure, ad un tratto, sembrò chinarsi verso il giovane per dirgli qualcosa, prima di venire interrotto da un gran frastuono: tutti i nobiluomini della sala si erano infatti alzati insieme e portati al centro del banchetto, chiamando a gran voce il nome del loro re, mentre i musicisti sistemavano gli strumenti e si preparavano per suonare qualcosa di diverso dalla musica leggera e di sottofondo che avevano tenuto fino a quel momento.



"Non stasera, miei signori, devo intrattenere il mio ospite!


Disse Varuna sogghignando, mentre quegl'altri aumentavano il frastuano, creando una protesta inaspettatamente sentita; e, altrettanto inaspettatamente, Varuna alzò le mani in segno di resa, con un sospiro rassegnato ma mantenendo un tenue sorriso in volto. Si scusò con Law, mentre la musica prendeva un ritmo più veloce, e si alzò in piedi, calciando via dal basso tavolo le sue stoviglie e saltandovi sopra.

Subito alcuni dei nobili accorsero verso di lui, afferrandolo per le gambe e portandolo, mentre lui si ergeva dritto come una lancia, al centro della grande sala, che nel frattempo era stata sgombrata da camerieri e ballerini: erano rimasti solo i numerosi aristocratici e un certo numero di ufficiali delle armate di Krisaore, che si erano disposti in modo concentrico attorno al Primarca, esultando, mentre questi iniziava a tenere il ritmo della musica incalzante battendosi la mano sul petto. Ed iniziando a cantare, muovendosi ritmicamente.

Il Primarca seguiva il ritmo come se non fosse la prima volta che danzava su quella canzone, mentre due servi portavano verso di lui dei grandi cesti di henné in polvere, in cui Varuna intinse le mani per poi lanciarla verso l'alto, in una cascata rossa e oro che cosparse lui e i soldati attorno a lui, i quali preso a danzare seguendo un ritmo diverso dal Primarca, un ritmo che faceva rialtare ancora di più i suoi movimenti sinuosi. Krisaore iniziò a fischiare acutamente, mentre gli veniva porto un grande tamburo che egli prese a suonare a ritmo forsennato, con i danzatori posti attorno a lui presi in una sorta di danza estatica e violenta, quasi ferina. Con un movimento sinuoso, Varuna lanciò in alto la mazza del tamburo, riprendendo a danzare, seguito questa volta dagli altri, che ne imitarono i movimenti in maniera perfetta. Possibile che quell'uomo così acido e spigoloso, fosse solito concedersi vezzi del genere, in mezzo ai suoi sudditi privilegiati? A quanto pareva, si, o almeno, non doveva essere uno spettacolo così insolito: le dame della corte, infatti, erano tutte intente a cantare insieme al loro sovrano, per quanto le loro voci non riuscissero minimamente a raggiungere l'ampiezza vocale di Krisaore, che si rivelò in possesso di una voce estremamente adatta al canto, e la stessa Alexandra, pur non cantando, batteva le mani al ritmo della musica travolgente, ridendo in modo genuino. Ecco, era così che si sarebbe potuta definire quella situazione: genuina; per la prima volta da quando era arrivato laggiù, Law stava vedendo la corte indiana priva di maschere e sotterfugi. Si stavano tutti veramente divertendo, perfino il Primarca, era intuibile dall'espressione serena e concentrata sul suo volto, mentre, una volta sedutosi a terra, circondato sempre da tutti gli altri, iniziava una serie di strani movimenti che un fisico meno allenato e flessibile avrebbe trovato assai complicati. Balzò in piedi, sorridendo alla sala con un braccio sollevato e le dita che schioccavano, mentre i nobili e i soldati presero a girare attorno a lui in grandi cerchi che si stringevano e dilatavan con una rapidità estrema. Il primarca tese una mano verso i musicisti, che gli lanciarono dei sistri d'argento che egli prese a suonare in modo forsennato, dando vita ad una nuova frenesia dei suoi sottoposti, per poi abbandonarli nuovamente, facendo lanciare in alto nuvole di henné da alcuni nobili posti verso gli angoli della sala, che fecero calare una fitta nebbia che rese gli ultimi attimi della danza simili ad una visione da sogno, nebulosa e quasi irreale, una danza ritmica e molto meno serrata rispetto a prima, che terminò con un ultimo suono dei sithar e con i nobili che si inchinarono faccia a terra di fronte all'ansimante Primarca, nuovamente al centro esatto della sala dopo i suoi continui movimenti, con il braccio alzato in una posa vittoriosa. Le nobildonne e coloro che non avevano danzato si alzarono in piedi urlando e applaudendo, e Alexandra si lanciò al centro della sala ad abbracciare il marito, che arrivò a riservarle un breve bacio sulla fronte candida, in un gesto che lasciò stupita la corte, poco avvezza ad assistere a simili atteggiamenti del Primarca nei confronti della devota moglie.

Dopo aver afferrato un calice di succo di limone e zenzero che gli venne portato da un servo, e averlo svuotato in un sorso, Varuna tornò verso Law, la fronte imperlata di sudore e le vesti sporcate dall'henné.



"Temo di non avere più l'età per le danze sfrenate dopo ricchi banchetti. Mi ritiro nei miei appartamenti, ma sentiti libero di restare quanto vuoi e di visitare il parco qui fuori dalla stanza. Quando sarai stanco, la tua scorta di riporterà nelle tue stanze. Spero che il banchetto sia stato come te l'aspettavi, e preparati: domani avremo modo di discutere MOLTO dettagliatamente di ciò che mi hai chiesto. Buonanotte."


Con uno svolazzo della mano, a simulare il gesto di benedizione che riservava ai sudditi, si allontanò scortato da due custodes in armatura completa, con un passo molto più allegro di quanto non ci si potesse attendere da uno come lui.

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Post 4


Quando giunse il mattino, una scorta di 10 uomini andò a svegliare Lawrence su ordine di Sua Altezza. Ma non erano semplici soldati, questa volta, erano i famigerati inquisitori, guidati da lord Balthasar in persona. Gli uomini in nero si presentarono in modo pratico e asettico, dimostrandosi estremamente gelidi ma cortesi quanto bastava, chiedendogli di seguirlo appena si fosse reso presentabile per il suo anfitrione. Una volta pronto, il giovane Cavaliere venne condotto con passo solenne all’ingresso del palazzo, dove ad attenderli c’era un’automobile. Si, proprio un’automobile decappottabile, un grosso mezzo ingombrante, con un muso estremamente prominente, bianco con decorazione barocche in argento e sei ruote borchiate. Sembrava uscita direttamente da un romanzo steampunk. Al posto dell’autista c’era quello che sembrava un ragazzo di appena 16 anni, mentre il Primarca si trovava seduto sui sedili posteriori, l’armatura di Krisaore addosso, intento a fumare da un narghilé posto accanto ai suoi piedi. Una nuvola di vapore dal profumo di menta lo avvolgeva, dandogli un aspetto surreale. E cosa più surreale, era estremamente allegro e gioviale.


Ah, Ambasciatore, ben svegliato! Spero che il letto sia stato di tuo gradimento, personalmente l’ho sempre trovato comodissimo. Prego, prendi posto accanto a me, quest’oggi farai colazione in un posto molto speciale di questo regno.


Appena lo straniero ebbe preso posto, il ragazzo, che il Primarca presentò come Erik, suo allievo, accese il motore, facendo scivolare le gomme scuro sul liscio pavimento d’oricalco, seguito da due mezzi simile con a bordo gli Inquisitori. Rispetto al giorno prima, non c’era tutto quel marasma di forze armate e civili nella Piazza della Colonna, così il ragazzo avrebbe potuto ammirarne appieno la magnificenza, così come avrebbe potuto ammirare la grandezza dei palazzi che scorrevano accanto a loro mentre il veicolo procedeva ad alta velocità sulle strade totalmente sgombre. Viaggiarono per alcuni minuti, scambiandosi poche parole, mentre il Primarca continuava a soffiare anelli di vapore bianco che si disperdevano nell’aria, fino a che non arrivarono in un ampio spiazzo, in cui era radunata una piccola folla compostamente ordinata in alcune file, intente ad entrare in un mastodontico edificio di Oricalco dalla forma molto allungata. Se fosse stato visto dall’alto, si sarebbe palesemente rivelato di forma ellittica, ma visto così era difficile stabilirlo. Tuttvia, le incisioni equestri sugli architravi delle grandi porte non lasciavano dubbi sulla sua natura: era un ippodromo. C’erano molti ingressi, e ad ogni ingresso erano affiancati due grossi elefanti vivi, ricoperti di bardature multicolore, con le zanne ingioiellate che risplendevano come astri. L’auto compì un ampia curva, superando la folla che, accortasi della sua presenza, prese ad urlare ed acclamare il nome di Varuna, il quale salutò pigramente con la mano destra, fino a quando non sparirono alla vista, arrivando di fronte ad un portone più grande degli altri, sormontato dall’immenso arazzo verde scuro su cui era ricamato in oro il simbolo del Primarca. L’auto entrò, e i due uomini scesero, dirigendosi verso un ascensore che li portò fino al palco reale, dove un tavolo, posto tra due alti scranni imbottiti, era stato imbandito per l’occasione con varie prelibatezze.

I due presero posto, mentre sotto di loro migliaia e migliaia di persone prendevano posto, in trepidante attesa. Varuna si prese perfino la briga di spiegare a chi appartenevano gli stemmi che vedevano appesi ovunque, dimostrando una conoscenza dell’araldica del suo popolo perfetta. Poi la gara cominciò, e, a sorpresa, non vennero usati i cavalli, ma le ben più veloci e pericolose motosqualo, e, per aggiungere pepe alla competizione, ogni corridore, ognuno bardato con i colori di una casata nobile, meno quella di Krisaore, era armato di una pistola con soli 3 colpi: avrebbero dovuto scegliere bene come usarla. Il rumore era formidabile, sia per la folla urlante che per i motori, eppure lassù, così lontani dalla gente, giungeva addirittura ovattato: quel palco era un’oasi di pace riservata a due sole persone, poiché Varuna non aveva ritenuto necessario portarsi appresso le sue guardie, lassù. Fu forse per quel motivo che, quando parlò, lo fece in totale libertà, iniziando a parlare di politica in modo improvviso ed inaspettato.


"Direi che abbiamo aspettato anche troppo, non credi? È ora di riprendere il discorso. Ma prima, dimmi: li vedi, ambasciatore? Questa è solo una parte del mio popolo, che a sua volta è solo un Settimo delle genti dell'Impero. Il loro numero è immane, come immani sono le forze che io e gli altri Primarchi possiamo schierare, e non parlo solo del numero di effettivi, parlo anche dei mezzi, delle navi da guerra, delle armi cosmiche. Noi primarchi saremo ben lunghi dall'essere come nell'era del mito, ma disponiamo dell'esercito più potente che il mondo conosca da millenni.

Cosa mi aspetto da questa visita, mi hai chiesto ieri. Beh, niente. Io non mi aspetto nulla, né farò nulla per impedire o facilitare la guerra. Io sono colui che ha ridato spinta all'espansionismo Imperiale, che ha riacceso la fame di questa belva immane, ma non sono uno sciocco: se fosse dipeso da me, gli insulti di quel mentecatto li avrei anche lasciati cadere nel nulla, dal video si vedeva benissimo che non è totalmente apposto di testa, come non è del tutto sana di mente la Primarca dell’Oceano Artico. Un casino simile per un elemento debole ed inutile, una DONNA per di più, mi risulta assai inconcepibile, e preferirei di gran lunga fosse stata ammazzata, così ci saremmo risparmiati questa scocciatura. A me interessa solamente che l'Imperatore diventi potente più che in passato, e che tutto il mondo finalmente si inchini a Lui, e forse, e dico forse, solo allora eliminare per sempre la vostra patetica fede in quella sgualdrina ipocrita. E so per certo che Johanna di Seadragon, la più potente tra noi, vuole evitare ad ogni costo la guerra, tanto che si sta personalmente mettendo in gioco per sedare gli animi di tutte le fazioni in campo.”


Varuna si interruppe, applaudendo con garbo mentre il maxischermo riprendeva l'immagine del palco regale, nel momento esatto in cui uno dei biker, quello bardato, casualmente, con il color porpora della casata degli Achemenid, si portava in vantaggio di parecchi secondi sugli altri contendenti al titolo di campione della gara, dirigendosi poi verso i box per la canonica pausa che spezzava a metà le gare.


"Tranquillizza pure i tuoi padroni in superficie, Varuna di Krisaore non sarà mai responsabile di un genocidio. Posso essere molte cose, agli occhi degli stolti, ma stupido non lo sono mai stato. Da parte mia, confermo la neutralità del Settore Indiano, te lo farò anche mettere per scritto, se desideri, così almeno avrai qualcosa da riportare. ”


Mentre finiva di parlare, la folla prese a gridare in modo forsennato, mentre nell’anfiteatro venivano portati una 50 di uomini in catene, vestiti di stracci logori. Dal maxischermo, le loro espressioni erano le più disparati. Alcuni erano sprezzanti, altri, i più giovani soprattutto, avevano dipinta un’espressione di puro terrore. Le guardie li liberarono, consegnando loro vari tipi di armi bianche e si allontanarono di gran carriera, mentre nell’arena entrava una figura ricoperta da un’armatura scarlatta. Era priva di armi, eppure possedeva un cosmo spaventosamente potente ed inquietante. Teneva l’elmo sotto braccio, e quando inquadrarono il suo volto giovanissimo, fu impossibile non riconoscere Erik, l’allievo di Varuna.

Con un sorriso beffardo, il Primarca si voltò verso Law.


Ha insistito tanto per essere lui il boia, oggi. Normalmente nell’arena ci finiscono solo i criminali peggiori, ma, dato che la tranquillità regnava sovrana da qualche mese, per permettere di onorare la tua visita in modo adeguato abbiamo condannato a morte anche i criminali semplici. Ladri, borseggiatori. Quei ragazzi credo siano accusati di aver truffato un mercante, ma non ricordo con precisione. Puoi scommettere, se lo desideri. Non su chi vincerà, ovviamente, ma su quanto ci metterà Erik a macellarli tutti. Più sarà veloce, prima ricomincerà la gara, quindi credo che il pubblico si aspetti qualcosa di fulmineo.

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Fu fulmineo, non c'erano dubbi a riguardo: una semplice esplosione di Cosmo, un Cosmo rabbioso, denso, che dava una sensazione sgradevole, come di sangue rappresso che scivolava sulla pelle, ma che raspava come se fosse composto di unghie affilate. Quando passò, a terra nell'arena c'erano solo cadaveri orrendamente maciullati, salutati dalle grida festanti della folla, che, per pochi istanti era rimasta silente, in attesa di vedere lo splendido massacro del giovanissimo esecutore.

Il Primarca si unì al coro festante con una risata piena e pastosa, terribile nella sua sincerità: Varuna di Krisaore era veramente soddisfatto del suo esperimento preferito, e lo dimostrò ulteriormente con un applauso sincero e pieno di calore. Solo quando il ragazzò se ne fu andato, e l'arena sgombrata per permettere alle corse di ripartire, il Primarca si rivolse al santo d'argento, troppo compiaciuto per non darlo a vedere.


"Oh, sono estremamente spiacente che la cosa non fosse di tuo gusto, però, come ti avevo detto, il mio giovane esecutore da' spettacolo in maniera incredibilmente rapida. Sono sicuro che, se gli avessimo proposto la tua sfida, avrebbe accettato con somma gioia."


Doveva ammetterlo, avere così in pugno quel ragazzetto, che per amor di diplomazia se ne stava con una scopa in culo anche mentre reagiva a una provocazione con una proposta di estrema arroganza, lo stava divertendo da impazzire. Forse avrebbe dovuto ringraziare Johanna per averglielo appioppato. No, fanculo Johanna. Al massimo le avrebbe mandato qualche mercante incazzato nero a lamentarsi di come venivano trattati nel Settore Atlantico. Magari proprio Mustafa Kehir, noto misogino, inviso perfino alla gilda dei mercanti, giusto per essere sicuri che una sua eventuale dipartita non fosse troppo sentita. Si, avrebbe proprio dovuto farlo. Ma fino a quel momento, aveva altro con cui giocare, e aveva intenzione di sfruttare la cosa fino all'ultima oncia.

Mentre la gara riprendeva, Varuna rimuginava, e nel suo rimuginare, prendeva forma nella sua mente, in maniera spontanea, una trama bellissima e complessa, in cui vari temi e codici si mischiavano per creare un qualcosa di così perfetto da far commuovere. Sorrise sotto i baffi, sorseggiando l'ennesima tazza di tè bollente che gli era stata portata, e si lisciò la barba compiaciuto. Si schiarì la gola, e con tono colpevole, disse.


"Ho riflettuto, mio caro ospite, su questa giornata, e su quella di ieri, e ti chiedo di scusare la scortesia che è indegna di un bravo padrone di casa. Ho però pensato a come farmi perdonare: che ne dici di fare..."


Lo guardò con un sorriso così sincero che era impossibile non credergli, ma allo stesso tempo così strano da mettere i brividi.


"...un GIOCO?"


Concluse, mentre si accarezzava la barba folta e argentata, gli occhi cremisi che mandavano lampi sinistri.


"Ieri sera ho avvertito un'interferenza cosmica provenire dalla tua stanza. Sei un utilizzatore dell'Arte di Lemuria, non è vero? I miei sigilli d'oro, hanno reagito a una lieve provocazione, con un contrasto assai peculiare, che mai avevo percepito fino a questo momento, e devo dire che mi sono molto incuriosito. Ora, la mia proposta è questa: che ne dici di vedere chi di noi sa sbrogliare meglio i sigilli altrui? Una piccola gara di ingegno e abilità, per capire quanto siano avanzate le nostre doti!"


Mosse appena la mano, e a terra, attorno a Law, si formò immediatamente il disegno che lòa sua mente aveva partorito spontaneamente, un qualcosa di una bellezza e di una complicatezza spaventose, la massima espressione dei sigilli vincolanti di Atlantide: all'interno di un grande cerchio, si formarono due pentagoni sovrapposti a formare un decagono, con lettere e numeri posti all'interno di ogni angolo della figura. Attorno ad essa, si compose, in una linea ininterrotta, un potente incantesimo di limitazione, da cui poi si dipartivano vari arabeschi, che andavano al centro esatto della figura, formando una strana forma simile ad un fiore gigantesco, che non era altro che la parola "Dominio" espressa nella sua forma più pura e potente, quella capace, cioè, di annientare totalmente qualsiasi tentativo di opposizione ad essa. Al di fuori del cerchio esterno, poi, si formò un nuovo incantesimo, ed una sequenza di numeri complessi, racchiusi all'interno di un ettagono, e poi nuovamente di un cerchio. Il senso di quella seconda serie? Creare un cordone che limitasse ulteriormente le azioni, anche qualora fosse caduto il primo sigillo: era una cassaforte racchiusa in una cassaforte più grande e con una combinazione totalmente differente. E la cosa più subdola, era che, più tempo ci avrebbe messo a capire come uscire, più si sarebbe modificato in automatico il sigillo esterno, perché l'incantesimo che lo intrecciava, era si di limitazione, ma la sequenza numerica rappresentava un timer infinito, che avrebbe alterato in continuazione la natura stessa del sigillo! Era un puzzle superbo, spaventoso, bellissimo e impossibile da risolvere, per qualcuno di normale. Chissà come se la sarebbe cavata il rosso.


"Prego, buon divertimento! Vediamo in quanto tempo riuscirai a sbrogliare il mio nodo!"


Ma in quella frase, nuovamente secca e ironica, era ben chiaro quanto Varuna fosse certo della sua impossibilità di farcela.

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Un po' l'uno e un po' l'altro.


Disse Varuna seccamente, rispondendo al quesito di Lawrence su cosa fosse più vasto tra il suo ego e la sua indecenza. Che deboli, quei cavalieri di Atena, bastava una piccola esecuzione a mettere a soqquadro il loro stato d'animo! Come pensavano di poter reggere il mondo, con quel cuore di panna che si ritrovavano? Come pensavano di proteggerlo? Colpa della loro regal sgualdrina, quello era poco ma sicuro: era lei a scegliersi dei soldati simili, sdegnando uomini più duri e spietati, che avrebbero certamente saputo gestire meglio la situazione di crisi in cui versava il mondo. Ecco perché sarebbe stato Poseidone a vincere, alla fine. Ecco perché la terra sarebbe stata tutta un unico Impero di Atlantide. Solo i forti, meritano il potere.

L'insolenza del Rosso non si fermò alle parole, ma andò oltre: dopo aver facilmente spezzato il suo sigillo, infatti, egli si fece beffe di Varuna creando un sigillo più complesso, a quattro dimensioni, che si rimodellò poi nella forma di un triangolo equilatero, il quale esplose poi verso Varuna, fondendosi al suo corpo. Sarebbe stato estremamente difficile da rompere, indubbiamente, poiché era qualcosa di infinitamente più potente e complesso di quanto non sembrasse apparentemente, con quella forma banale e limitata. Chiaramente aveva sottovalutato i sigilli del Lemuriano, che discendevano direttamente da un'arte antica quanto la sua, più semplice nell'applicazione, forse, poiché non faceva uso dei complessi stilemi grafici e della poetica atlantidea, ma assolutamente paritaria nella potenza. In lui, poi, doveva esserci qualcosa di particolare, considerando che aveva tirato fuori dal cilindro un sigillo di forza notevole, molto più potente di quello creato da Varuna, ma usando lo stesso impiego di energie, se non addirittura di meno.

Si, sarebbe stato tremendamente difficile da sbrogliare, si disse il Primarca, sfiorandosi il petto dove era stato colpito. Eppure aveva un ghigno stampato sul volto, conscio che lo straniero non sospettasse nemmeno lontanamente quanto egli fosse oscenamente paranoico: come aveva assaggiatori che prima di servirgli i pasti provavano le pietanze, per assicurarsi che non fossero avvelenate, Varuna aveva anche cercato un modo per tutelarsi in caso fosse successa una cosa simile, ci aveva pensato nell'esatto momento in cui aveva sentito l'interferenza tra i suoi sigilli e quelli di Law, la sera prima. Ascoltò fino in fondo il discorso di Law, dopodiché sospirò, in modo assai teatrale, e sempre in modo teatrale fece un inchino all'ateniese, ostentando ogni gesto in modo se possibile ancora più mellifluo e ridondante del normale. E i suoi modi erano estremamente melliflui e ridondanti già normalmente.


Bravò, bravò. Esecuzione notevolissima. Dalle tue parole deduco che tu sia nuovo dell'ambiente. Intendo, dell'ambiente che conta. Re e macellaio, mio caro ragazzo, sono sinonimi. Il re buono, generoso e bravo esiste solo nelle fiabe che si raccontano ai bambini per farli addormentare. Nessun re può governare senza brandire sia lo scettro che la mannaia, poiché senza quella mannaia, i germi del liberalismo e della rivolta crescerebbero come erbacce nel suo splendido giardino. Chiunque dica il contrario, è un bugiardo o un idiota. O entrambi.

Inutile dire che pensò a Johanna, mentre ripeteva quell'ultima parte.


Quanto al motivo, semplicemente non c'è. Semplicemente, volevo capire se fossi tremendamente noioso come sembravi, o se in te c'era qualcosa di più interessante di quanto non lasciasse trasparire l'apparenza. Ho ottenuto la mia risposta. E ora, tu otterrai la tua.


Chiuse gli occhi, lasciando fluire il suo cosmo, che ebbe serie difficoltà a muoversi secondo la sua volontà, a causa del sigillo del Triangolo d'argento, ma in un attimo, la rete di sigilli che coprivano il suo corpo, e che già dalla sera prima egli aveva ricombinato in modo che formassero un complesso codice che aveva lo scopo di evocare i concetti di chiave, liberazione e distruzione dei vincoli, prese a sfavillare da sotto i vestiti, facendo bruciare intensamente anche il sigillo d'argento, creando un caleidoscopio di luci riverberanti; luce calda e luce fredda, il sole e la luna, l'oro e l'argento. Complessità e praticità. Atlantide e Lemuria. Varuna di Crisaore e Lawrence del Triangolo. Quei due sigillatori non avrebbero potuto essere più diversi di così, sia nello stile che nella persona.

Con il supporto di quel sigillo chiave, Varuna prese a costruirne un altro, sovrapponendolo a quello d'argento, rinchiudendolo così all'interno di due veli dorati, che presero a intrecciarsi con esso, cercando di consumarlo e scioglierlo. Fu un lavoro che comunque gli richiese uno sforzo che non aveva previsto, nonostante tutte le sue cautele, a riprova di quanto grande fosse l'abilità dell'altro nell'uso dell'Arte. Il suo cosmo bruciò più intensamente, e i sigilli d'oro emisero un bagliore più forte, sempre più forte. Poi, all'improvviso, dopo un ultimo sforzo del Primarca, il triangolo si ruppe elo sfavillio dei sigilli d'oro divenne un'esplosione di lucente splendore, simile al sole di mezzogiorno, che lo nascose alla vista per alcuni istanti, prima di svanire in una nebbia dorata. Il primarca sorrideva in modo composto e compiaciuto, nascondendo elegantemente la fatica che gli era costato quello sfoggio di maestria: avrebbe potuto lavorare più lentamente e non sforzarsi, ma voleva evitare di passare per debole o inesperto, e aveva scelto la strada più dirompente.


Oh, gradito ospite


Disse con lo stesso tono veemente.


Abbiamo ancora molte cose da mostrarti.


Detto questo, fece un cenno e due guardie comparvero dalla porte segrete del patio, scortandoli nuovamente verso l'ascensore. Una volta arrivati al livello della strada, invece di prendere nuovamente il mezzo di trasporto, i due, accompagnati da un nutrito stuolo di guardie, si allontanarono a piedi, dirigendosi verso il Bazar dei Tritoni. Ad accompagnarli c'era nuovamente Nuada, il tenno, il quale stava decantando in modo magniloquente a Law tutte le meraviglie che incontrarono lungo la via, dai palazzi alle fontane, dai giardini alle statue che celebravano Poseidone e il Primo Crisaore. Ogni volta che incontravano una pattuglia di soldati o della milizia del settore, questi si esibivano nel saluto Imperiale, senza rivolgere però loro nemmeno uno sguardo, mentre i civili, popolino da poco, si capiva da come erano vestiti e dal loro fare umile, si esibivano nella proskynesis, restando inginocchiati, fronte a terra, fino a che il Primarca non li benediva con voce atona, o finché non passava oltre, quasi fossero spaventati che la sua vista li avrebbe accecati. Incontrarono anche alcuni nobili, ma questi erano troppo orgogliosi, e per etichetta si limitarono ad inchinarsi formalmente, salutando il Primarca con vari titoli che il giovane aveva sicuramente letto nella prefattura della biografia di Varuna.

Quando arrivarono all'ingresso occidentale del Bazar, proprio dinanzi all'imponenete edificio che ospitava la gilda dei mercanti, il profumo delle spezie li invase, insieme al vociare concitato di mercanti che esponevano la loro mercanzia. L'edificio era gigantesco, con statue di tritoni, che gli davano il nome, ai lati dell'ingresso, e dipinti praticamente ovunque, sulle volte e sulle pareti. Al suo interno, un'infinità di armaioli, quasi tutti originari del settore Atlantico Settentrionale, mercanti di spezie, di tessuti, di tappeti. Fruttivendoli berciavano con veemenza sulla freschezza delle loro merci, appena giunte dalle coltivazioni del settore, mentre energumeni con grossi coltelli al fianco osservavano attentamente la folla, studiandone i movimenti con tremenda attenzione. Il loro ruolo sarebbe stato molto chiaro a Law se avesse spostato gli occhi verso una piazzetta che si trovava poco dopo l'ingresso, dopo alcuni vasai e pescivendole: a una colonna rostrata, di purissimo oricalco, erano affisse delle mani umane. Evidentemente, non tutti i ladruncoli finivano nell'arena. Ai più fortunati, capitava di perdere solo una mano, per mano delle guardie del mercato.

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Varuna fece liquidare in fretta la vecchia dalle sue guardie, che la portarono via senza tuttavia farle alcun male. Teoricamente. Le parole che aveva pronunciato la megera erano state strane, lusinghiere ma tremendamente inquietanti.

Le stelle che non brillano, questi sono riferimenti eretici. Inoltre, sembrava stesse vedendo chiaramente qualcosa: forse sarebbe meglio occuparsi diversamente, della faccenda. Non mi piace per niente.

Schioccò le dita e il capo della scorta si avvicinò con il capo basso.

Vai dagli altri e portatela da Balthasar, si occuperà lui di capire chi era e cosa voleva. In un modo o nell'altro.

Si lisciò la barba con noncuranza e sorrise viscidamente a Law.

Mendicanti, nonostante i nostri sforzi spuntano sempre fuori. Investiamo ingenti somme per aiutare i meno fortunati, ma sembra non sia mai abbastanza, povere anime.

Sospirò in modo teatrale, riprendendo a camminare per le vie del bazar sature di profumi e odori esotici, oltre all'inconfondibile odore di sudore degli astanti, sottoposti al caldo feroce di quel luogo chiuso. La gente si prostrava dinanzi a loro in modo quasi osceno, per qualcuno di non abituato a una tale vista, ma Varuna non ci faceva caso, anzi, si beava di quella contemplazione come un pavone pomposo, con il suo mantello verde ingioiellato che si gonfiava mentre si muoveva, proprio come la coda del suddetto animale. Uscirono all'aperto, dopo quella che sembrò un'eternità, e visitarono alcuni splendidi palazzi, tra cui la sede della Gilda dei Mercanti, dove lady Farhia li accolse in modo sensuale, offrendo loro un tè esotico e molto piccante, di cui fece dono a Law, con una strizzata d'occhio, beccandosi uno sguardo fulminante da parte del primarca.

Che puttana. Però è brava in quello che fa.

Solo a quel punto tornarono a palazzo, dove Varuna si congedò da Law, lasciandolo finalmente libero.

Bene, mio caro ospite, questa sera riceverete la vostra cena in camera, ahimè impegni impellenti mi impediscono di offrirvi il banchetto di addio che speravo di offrirvi. Ma ritengo di poter soddisfare i vostri gusti, in ogni caso. Fate sapere a Nuada che cosa gradite, e lui provvederà.

Detto questo se ne andò, lasciando che il Tenno riportasse Law nella sua stanza, accertandosi poi che non vi uscisse per nessun motivo. Il primarca se ne andò invece nell'harem, dove si intrattenne con le sue concubine e Alexandra, in un momento di rara intimità, in cui, per una volta, il primarca riuscì a non essere sgradevole con sua moglie.

Vorrei che domani ti occupassi tu dei convenevoli per l'addio, Alexandra, io aspetterò l'ospite all'esterno. Confido che riuscirai a fare del tuo meglio.

La donna sorrise, grata per quella gentilezza, e annuì prontamente, alzandosi e uscendo verso il giardino, sotto lo sguardo pieno di malizia di Roxanne. Chissà cosa celavano, quegli irridenti occhi viola, questa volta. Chissà cosa le aveva bisbigliato all'orecchio, preannunciandole quel momento...




La signora dell'oceano Indianio bussò con discrezione alla stanza di Law, vestita riccamente ma in modo elegante e raffinato, accvogliendo l'uscita del saint con un sorriso caldo. Fece allontanare le guardie, come se volesse evitare che partecipassero a quella conversazione, e solo quando sparirono dalla loro vista, si fidò a parlare.

"Oh nobile Law, sono lieta di vedervi in salute anche quest'oggi! Avete riposato? Ieri la giornata deve essere stata spossante..."

Alexandra gli prese le mani con gentilezza, con uno sguardo molto triste.

"So che mio marito è un uomo difficile, ambasciatore, e posso immaginare che abbia fatto di tutto per dimostrare la gloria di Atlantide, ma egli è un uomo buono, che ha fatto tanto per me e per il nostro popolo. Vi prego, non lo giudicate troppo duramente, l'unica cosa che Varuna desidera è di essere all'altezza dell'Impero."

Gli lasciò andare le mani, facendo un leggero inchino. Istantaneamente, una ragazza molto più giovane, con la pelle scura e i tratti dei maori comparve da dietro l'angolo del corridoio, con un pacchetto in mano.

Ecco, mia signora, come mi avete chiesto.

Lanciò uno sguardo sospettoso a Law, mettendosi al fianco della regina con la mano poggiata sul pugnale che aveva al fianco.

Grazie, mia cara. Questo è per voi, è un fiore del mio giardino. Mio marito mi ha confidato che il seme da cui nasce proviene dall'antica Lemuria, penso sia giusto che lo abbiate voi. Chissà, forse il Grande Tempio diventerà bello quanto Atlantide, grazie a questi fiori, e ricordare la sua gloria passata. Addio, Lawrence Conley, che Poseidone possa illuminare il vostro cammino, ricordate con affetto me e mio marito, se potete.

Gli consegnò il pacchetto contenente il fiore e i semi, e se ne andò, seguita a ruota dalla ragazzina scura,, accaezzandosi il ventre appena rigonfio. Solo a quel punto le guardie della regina, che fino a quel momento erano state in disparte, fecero cenno a Law di seguirli, conducendolo attraverso i labirintici corridoi del Palazzo, fino a giungere all'ingresso, dove la guardia reale era stata schierata in pompa magna, senza però che l'intero esercito fosse al suo seguito: nonostante la passione del primaca per gli atti megalomani, questa volta sembrava essersi contenuto, rispetto all'arrivo di Law ad Atlantide. Le due ali di soldati si aprirono, rivelando il mezzo che avrebbe riportato il ragazzo in superficie, e dinanzi ad esso si stagliava il primarca, con indosso la sua armatura completa, e la lancia sacra in mano, un sorriso gelido in volto e gli occhi rossi simili a stelle lontane, nel volto scuro coronato d'argento.

"Eccovi qui, Lawrence, al termine di questo viaggio. SOno sicuro che sia stato illuminante. Vi prego, porgete i miei omaggi al Laws e al Sommo Sacerdote e riferitegli tutto quello che avete visto, parlategli del nostro splendore e dell nostro potere, rendete edotto il vostro popolo sul fatto che noi siamo tornati davvero, come in passato. Buon ritorno, ambasciatore, confido che, in un modo o nell'altro, ci rivedremo presto.".

E con l'epsressione di chi si augurava esattamente il contrario, il primarca si fece da parte, permettendo a Law di salire sul mezzo, e uscendo per sempre dalla sua vita. In un modo del tutto inaspettato, le speranze di Varuna si sarebbero realizzate. Realizzate grazie a mani nere, oh si, a splendide mani dal dolce dolce tocco...

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