Armageddon: Bangkok

La porta del tempo fu spalancata e le tenebre si riversarono sulla terra,
la speranza si inabissò in uno sconfinato mare di oscurità.
Solo le stelle potranno illuminare quell'oceano di morte,
solo gli astri potranno squarciare il cuore del male.

Erano passati molti anni da quando Edward studiava, con il maestro di Winterfell, gli antichi tomi sulla fine del mondo. L'inverno, così lo chiamavano i padri dei suoi padri. Un'evo di oscurità e morte in cui un male più antico dell'universo stesso veniva alla luce inghiottendo ogni cosa. La fine della vita, della speranza. La fine di ogni cosa. Per secoli gli Stark si erano addestrati consapevoli che un giorno i lupi avrebbero ululato alla luna morente, preparandosi per l'ultima caccia. Negli ultimi duecento anni al tecnologia e la speranza di un futuro radioso avevano fatto dimenticare alla maggior parte dei membri del casato che per quanto lunga un'estate potesse essere, l'inverno sarebbe infine arrivato. I segnali erano chiari oramai. Il cielo, le stelle, la terra. Tutto indicava inesorabilmente che presto i figli della lunga estate avrebbero attraversato la più grande delle prove.

Edward se ne stava seduto innanzi al grande tavolo di quercia lavorata sfogliando nervosamente un grosso e polveroso tomo corroso dal tempo. Le pagine ingiallite e consunte, l'inchiostro sbiadito e appena leggibile. Una preziosa miniatura stava attirando la sua attenzione. Una grande porta d'ebano recante sette sigilli d'oro si stava spalancando mentre un'orda di demoni si riversava attraverso essa. In cielo brillava una luna spezzata mentre decine di cavalieri morti giacevano ai piedi dell'orda implacabile. Le uniche creature che si ergevano per contrastarli erano un gigantesco titano di ghiaccio, un guerriero sul cui mantello campeggiava un sole splendente e un'immenso drago nero come la notte.

"I maestri hanno sempre pensato che quelle figure rappresentassero gli antichi casati dominanti del nord. Un'immagine indicante il dominio dei nobili sulle tribù barbare. Ma c'è qualcosa in più dietro quelle profezie. I primi uomini sapevano qualcosa che a noi sfugge, qualcosa che non riusciamo a comprendere".

Nelle pagine del libro si parlava di qualcosa di terribile annidato nei recessi dello spazio e del tempo. Un'entità senza forma e senza nome che ribolliva in attesa che di avvolgere il mondo nella sua morsa. Schiere di servi deformi la attorniavano, danzando al suono di un flauto blasfemo. Secondo alcuni antichi testi babilonesi si trattava di un'antica proto divinità mai nata che covava vendetta contro i suoi fratelli che dominavano la terra. In delle pergamene custodite nelle vette dell'Himalaya si parlava di qualcosa di ben più antico e terribile, qualcosa che persino gli dei temevano. Gli Inca chiamavano la venuta di quell'essere il Crepuscolo delle Stelle, un'epoca di disperazione e morte. L'unica cosa su cui tutti i testi concordavano era che il suo arrivo rappresentava la fine di ogni cosa, la morte assoluta, il vuoto.

"Valar Morghulis. Tutti gli uomini devono morire. E' forse questo che accadrà? No è qualcosa di più, la fine stessa dell'esistenza."

Le porte della sala si aprirono mentre con passo svelto Barristan Selmy avanzava verso il suo signore per poi inchinarsi al suo cospetto. Il volto contratto in una maschera preoccupata, l'armatura macchiata da uno strano liquido nero.

"Mio signore stavamo pattugliando i confini del regno. C'erano delle strane creature annidate nell'oscurità, demoni distorti e folli che sbavavano ululando parole senza senso. Quando ci hanno visto ci hanno attaccato come se volessero divorarci con tutte le corazze. Se non fosse stato per l'intervento degli Estranei ci avrebbero sopraffatti. Non sono mai stato così felice di vedere le loro fredde facce."

Il semplice fatto che dei demoni avessero potuto rompere le difese dimensionali del cielo di Giove era preoccupate. Ma demoni dalla mente fosse stata devastata al punto da renderli folli rendeva il tutto estremamente inquietante.

"Cosa può rendere folle la mente di un demone? Non so cosa stia accadendo ma saremo pronti. Barristan triplica gli uomini di guardi alla Barriera e metti in allerta tutte le guarnigioni. Da questo momento interdirò tutti gli spostamenti dimensionali e psichici. Voglio rapporti ogni sei ore e manda dei corvi alle tribù dei giganti. Che si spostino a sud di Castello Nero."

Troppe variabili in quell'equazione, troppo grandi le forze in gioco. Edward aveva bisogno di risposte e ne aveva bisogno subito, prima che fosse troppo tardi. E c'èra una sola persona che avrebbe potuto dargliele.

"Barristan devo recarmi sulla terra per incontrare un'amico, fino al mio ritorno il regno è nelle tue mani".

Non una parola dal vecchio guerriero, solo un cenno col capo e uno sguardo d'intesa. Il re del Nord sparì in un turbinio di cristalli di ghiaccio.

Apparve in una desolata strada della periferia di New Orleans. I vecchi palazzi erano per lo più stati abbandonati dopo che Katrina si era abbattuto sulla ridente cittadina americana e ora gli unici a vivere in quel quartiere fantasma erano senza tetto e sbandati. Alcune prostitute, che si scaldavano davanti ad un focolare improvvisato, cominciarono ad urlargli contro chiedendogli da quale feste in maschera fosse uscito. A volte dimenticava che girare con indosso un mantello di pelliccia e una lunga spada la fianco non era più di moda come ai suoi tempi. Tre ragazzi con lo sguardo perso e vuoto lo osservavano probabilmente valutando se avesse qualcosa di valore da portargli via. Per loro fortuna il loro istinto gli fece capire che era meglio desistere. Entrò in un edificio dalle finestre sbarrate e salì fino al sesto piano dove il lerciume se possibile era persino maggiore che nel resto della struttura. Bussò vigorosamente all'interno 66, una voce gracchiò dall'interno imprecando sommessamente.

"Chi cazzo è? Vi ho già detto mille volte che se non volete guai dovete togliervi dalle palle."

Quando la porta si aprì fece la sua comparsa un'uomo sui quaranta vestito con dei consunti pantaloni di un completo marrone e una camicia bianca che aveva visto giorni migliori. Una folta zazzera di capelli neri sul capo e quello che restava di una sigaretta tra le labbra. I piccoli occhi grigi sembrarono accendersi nel vedere il cavaliere degli inferi, come quando ci si trova davanti al più inaspettato degli ospiti.

"Che mi venga un colpo. Edward Stark! Che cosa ci fai qui? Pensavo che dovessi fare la guardia a quel tuo semi piano negli inferi?"

Edward e Arthur Dale si erano conosciuti alcuni anni prima, poco dopo la rinascita dello Stark come specter di Hades. I due si erano trovati per caso ad affrontare la stessa entità del vuoto e nonostante l'approccio diverso alla questione avevano finito per diventare buoni amici. Laddove l'uno era metodico e prudente l'altro era azzardato e geniale, formando un'alchimia unica e inimitabile, tanto che ogni volta che il Princeps aveva bisogno di un consiglio su temi arcani e occulti si rivolgeva allo stregone. E così aveva fatto anche questa volta, sperando che tra i suoi tomi polverosi potesse esserci la risposta alle sue domande. L'appartamento era sporco e in subbuglio, alcune valigie erano riempite a metà sul letto e la maggior parte dei tomi era stata accatastata in delle grosse scatole di cartone. Tutto sembrava pronto per una imminente e non programmata partenza.

"Vai da qualche parte amico mio? Mi sembra un po' troppa roba per il viaggio nei mari del sud di cui borbotti ogni volta che qualcosa ci spara addosso liquami di dubbia natura."

Lo stregone non lo guardò neanche negli occhi, quasi si vergognasse di quello che faceva. Si accese nervosamente una sigaretta e poi tornò a infilare furiosamente vestiti nelle vecchie valigie.

"Lascio la città Ed, anzi per meglio dire lascio tutta la dimensione. Ho trovato un gruppo di Mercadi che mi può dare uno strappo fino a cieli Gemelli di Bytopia. Sai son un posto fantastico. Ci sono Ninfe e Signore della Foresta tutte curve. Dovresti venire con me, questo pianeta non è un posto sicuro. Non più."

Si interruppe aspirando avidamente e fissando lo specter con i suoi profondi occhi grigi. Ne avevano passate tante insieme e mai il re lupo lo aveva visto così spaventato, così impotente verso qualcosa che sembrava schiacciarlo. Quel piccolo uomo dalla camicia sporca non poteva essere lo stesso arcanista che aveva superato Belial in astuzia costringendolo ad auto bandirsi per mille anni. Lo stesso uomo che aveva assorbito il fuoco oscuro nel cuore della galassia delta per poi liberarlo distruggendo i servi del dio senza volto. Arthur Dale aveva sempre una soluzione, sempre un'asso nella manica, un'ultimo incantesimo per tirarsi fuori dai guai.

"Cosa sai che io non so Arthur? Cosa sta succedendo di tanto grave? Ares sta forse per marciare alla testa delle sue armate?"

Lo stregone gli si avvicinò poggiandogli una mano sulla spalla mentre spegneva ciò che rimaneva della sigaretta, solo per accendersene un'altra. Sorrise malinconico e triste.

"Magari si trattasse di una delle vostre scaramucce tra Dei vecchio mio. Quali meravigliosi spettacoli pirotecnici sono le vostre Guerre Sacre, una miriade di scintille e poi tutto si risolve in una quieta nuvola di fumo nel cuore di una notte stellata. No, stavolta è diverso. Niente lieto fine, niente gloria per i morti. Solo oscurità. I tuoi amici hanno impedito che qualcosa accadesse, qualcosa che doveva accadere. Pensavano di essere nel giusto, di portare avanti il loro destino, ma in realtà hanno condotto questo mondo nel baratro. Il Crepuscolo delle Stelle è arrivato Edward."

Cadde rumorosamente su una poltrona di pelle rovinata e cadente. Quasi sapesse a memoria la disposizione di ogni singolo libro in quella stanza allungò la mano prendendo un vecchio tomo rilegato in pelle nera, una scritta in rosso troneggiava su di esso, troppo sbiadita per essere comprensibile. Lo aprì in un macabro scricchiolio e tornò a parlare dando una sporadica occhiata alle pagine.

"Ogni cultura ha il suo mito sulla fine del mondo e per lo più si è sempre creduto che si trattasse di un modo che l'uomo aveva per fare i conti con un tempo indefinitamente più grande di lui. Ma non è così. Questi miti sono nati perché l'uomo dentro di se sapeva che presto o tardi l'oscurità sarebbe calata. Un'oscurità senza alba, un'oscurità senza stelle. Questo libro apparteneva ad un profeta pazzo vissuto circa trecento anni fa nel sud della Francia. Nelle sue visioni aveva visto un'antica entità sorgere dai più profondi recessi dello spazio, divorando ogni cosa. Quella cosa, qualunque cosa sia, sta arrivando ne sono certo. I segnali sono fin troppo chiari, il tempo degli uomini è finito. Vieni con me Ed, lasciamo questa nave prima che sia troppo tardi. Il tuo signore dei morti avrà ben altro a cui pensare che no venire a cercarti, e noi saremo in un'altro piano di esistenza quando lui si accorgerà della tua assenza. Io l'ho visto Ed, l'ho visto con i miei occhi. Non c'è scampo, nemmeno il tuo ghiaccio potrà fermare tutto questo. Il tempo degli uomini è finito."

Provò quasi pena per quello che oramai era solo un piccolo un piccolo uomo spaventato. Qualunque cosa avesse visto, qualunque cosa stesse arrivando aveva spezzato qualcosa nel suo animo riducendolo ad un fuscello mosso dal vento in tempesta. Un'uomo spezzato e spaventato. Gli si avvicinò aiutandolo ad alzarsi.

"Verrai stare da me per un po' vecchio mio. Se quello che sta arrivando è davvero così terribile non ti basterà semplicemente scappare in uno dei piani esterni. E credimi, se proprio vuoi nasconderti non c'è posto più sicuro di Winterfell in cui farlo. Nessuno può espugnare la mia fortezza."

Prima che potesse controbattere una luce accecante avvolse ogni cosa. La porta dell'appartamento ondeggiò scossa da un leggero alito di vento. Al suo interno non rimaneva nulla se non uno spettrale silenzio.

Erano trascorse tre settimane dalla sua visita a New Orleans. Giorni quieti e lenti si erano susseguiti uno dopo l'altro lasciando quasi sperare che la catastrofe preannunciata dallo Stregone fosse solo una delle tante profezie mal interpretate. Ce ne erano state tante infondo, il mondo sarebbe dovuto finire centinaia di volte stando agli antichi scritti, eppure c'era qualcosa che non quadrava. Il suo istinto, le sue ossa gli dicevano di stare in guardia. Era seduto sul suo trono quando uno degli scudieri di Winterfell gli consegnò il messaggio di Pandora. Un gigantesco tsnunami si era abbattuto su Bangkok, migliaia di persone morte in un solo istante sotto la furia degli elementi. I predicatori avevano trovato terreno fertile per loro orazioni, annunciando che il castigo divino si era abbattuto sulla città del peccato, così come Sodoma e Gomorra erano state bruciate dal fuoco divino millenni prima. In un primo momento l'Oracolo d'Averno aveva pensato ad una dimostrazione di forza del rinato Poseidone, eppure c'era qualcos'altro. Un'aura di tenebra che si innalzava dal suolo stesso avvolgendo quei luoghi in un'irrespirabile cappa di morte. Molti esploratori e specter minori erano stati mandati in quel luogo in cerca di risposte ma nessuno aveva fatto ritorno, spariti come risucchiati in un limbo di dimenticanza. La signora degli inferi, stufa per quella mancanza di risultati aveva deciso che sarebbe stato il suo primo cavaliere, il suo campione, a occuparsi della cosa e ordinava ad Edward di recarsi immediatamente sul luogo.

"Forse dovrei portare la spada con me."

Sfiorò con le dita l'impugnatura dell'arma donatagli da Leoluch Rarglove, guerriero di un futuro in cui una tenebra di nome Gabriel aveva divorato ogni cosa. La Sword of Ancestors, la lama spada che un tempo egli stesso aveva impugnato, la spada che si diceva potesse fendere il cielo stesso. La spada della vita in grado di sanare ogni ferita. Non aveva ancora avuto il coraggio di estrarla, la leggenda voleva che solo uno spirito puro e devoto al bene potesse brandirla senza esserne distrutto, e per quanto il suo discedente credesse fermamente nel lupo del nord, Edward non era ancora certo che uno spettro di Hades potesse farsi carico di un tale onere.

"Dite a Sir Barristan di tenere pronti gli uomini, la cavalleria pesante e la guardia del lupo devono restare in attesa di oridini e pronti a combattere in qualsiasi momento."

Lo scudiero che si trovava al suo fianco annuì inchinandosi mentre Edward lasciava la sala, la mano sul pomo della spada sacra, i diavoli di ghiacci che prendevano posizione innanzi al portale per il cielo di Saturno.

Quando arrivò in ciò che doveva restare della città del peccato si trovò innanzi ad uno scenario stupefacente. La città si stagliava intoccata dalla catastrofe e forse più prospera e splendete di quanto non fosse mai stata. Gli alti palazzi di vetro si innalzavano verso il cielo e delle sconfinate baraccopoli non vi era più traccia. Per chilometri e chilometri si estendeva quello che appariva come un vero e proprio paradiso terrestre. Avanzò tra le strade, osservando la folla festante e gioiosa che viveva la propria vita senza alcun pensiero per il passato o per il futuro. Ogni domanda su cosa fosse accaduto aveva come unica risposta un sorriso divertito e alcune battute su come il mondo era finalmente rinato dalle sue ceneri. Infondo perché dubitare della cosa, non poteva trattarsi di un illusione e della misteriosa aura di oscurità non vi era traccia. Eppure una voce appenna sussurrata nella testa lo spingeva a continuare la sua cerca, una voce appena sussurrata e lontana, incomprensibile eppure tonante.

« So che un frassino s'erge
Yggdrasill lo chiamano,
alto tronco lambito
d'acqua bianca di argilla.
Di là vengono le rugiade
che piovono nelle valli.
Sempre s'erge verde
su Urðarbrunnr. »

Avanzava mentre un sorriso si allargava sul suo viso. In quel luogo non c'era male, non c'era dolore. L'utopia che aveva sempre desiderato creare. Giunse in una grande piazza, una banda che suonava e decine di persone che ballavano. I colori di centinaia di lampade illuminavano la notte. Notte? Non era giunto in quel luogo in pieno giorno? No forse si sbagliava, e la musica era così dolce e soave da far sembrare ogni dubbio solo un vezzo da abbandonare nella dimenticanza. Solo quella voce continuava a risuonare, più forte e violenta ma ancora lontana.

« So che un frassino s'erge
Yggdrasill lo chiamano,
alto tronco lambito
d'acqua bianca di argilla.
Di là vengono le rugiade
che piovono nelle valli.
Sempre s'erge verde
su Urðarbrunnr. »

Non poteva fermarsi, doveva proseguire, la sua missione veniva prima di tutto. Poi li vide. Cat, Rob, Arya. Erano li che danzavano e nel vederlo gli correvano incontro, lo abbracciavano. La sua surplice era sparita, così come la sua corona di ghiaccio, e sentiva il calore dei suoi amati avvolgerlo come accadeva secoli prima. Erano davvero morti? O forse era stato tutto un sogno.

"Padre dove sei stato, ti stavamo aspettando, la festa è cominciata. Forza balla con me."

La sua piccola Arya, quanto gli era mancata. Quanto era passato dall'ultima volta che l'aveva vista? Gli sembrava un'eternità, ma ora era li, questo era ciò che contava. Danzarono assieme, la sua bambina sorrideva mentre Robb e Cathline li guardavano felici. Perché era stato così triste? Perché gli mancavano così tanto. Erano sempre stati assieme infondo, non si erano salutati che quella mattina. Il loro palazzo si stagliava sulla città come un monumento alla gloria degli Stark, il casato che da secoli regnava sovrano su quelle terre. E allora cos'era quella sensazione di disagio? Perché tutto sembrava sbagliato? Si staccò da Arya barcollando tra la gente che danzava. Quelle parole rimbombavano nella sua testa come il tuono che squarcia la notte.

« So che un frassino s'erge
Yggdrasill lo chiamano,
alto tronco lambito
d'acqua bianca di argilla.
Di là vengono le rugiade
che piovono nelle valli.
Sempre s'erge verde
su Urðarbrunnr. »

Era sbagliato, era tutto sbagliato. Non doveva trovarsi li, tutto quello che vedeva non poteva essere reale. Eppure lo poteva toccare, sentire, assaporare. Quella era la sua città, il suo castello, il suo regno. Una cappa dorata pervase il cielo mentre la mano destra si mosse istintivamente verso qualcosa che non c'era. Le dita strinsero un'elsa invisibile mentre urlando il Princeps Inferorum estraeva la Sword of Ancestors.

« So che un frassino s'erge
Yggdrasill lo chiamano,
alto tronco lambito
d'acqua bianca di argilla.
Di là vengono le rugiade
che piovono nelle valli.
Sempre s'erge verde
su Urðarbrunnr. »

Fu un lampo di purissima luce azzurra, come una fiamma purificatrice avvolse ogni cosa dissolvendo il velo di illusioni che ammantava quei luoghi. Edward si ritrovò vestito con la sua surplice, la spada sacra stretta in pugno avvolta da un'aura di tangibile potere. Attorno a lui uno scenario che avrebbe fatto sembrare il più profondo girone degli inferi un'angolo di paradiso. La città era completamente distrutta, solo rovine in ogni dove sotto un cielo tinto di rosso dominato da una luna spezzata. La piazza era delimitata da una serie di croci su cui svariati corpi mutilati e torturati pendevano in agonia. Il puzzo di morte pervadeva ogni cosa e il terreno era impregnato di un misto di sangue e liquami ribollenti. Diversi demoni stavano trascinando delle donne urlanti al centro dello spiazzo per poi cominciare a violentarle. Su di un trono fatto di cadaveri e ossa una figura smunta e androgena lo osservava con dei profondi occhi gialli. Teneva sulle gambe una donna nuda ricoperta di tagli e ferite il cui sguardo sembrava solo chiedere una morte rapida che ponesse fine a quell'incubo.

bEn TrOvAtO eDwArD CaLiBan StArK. iL MoNdO cHe tI aVeVo CrEaTo nOn eRa dI tUo GuSto?

Il mostro si alzò baciando la donna per poi lanciarla via facendola schiantare contro uno dei palazzi in rovina. Vide un sorriso disegnarsi sul volto di quella povera creatura mentre la vita lasciava le sue vestigia mortali.

lAsCiA cHe Mi PrEsEnTi. I tUoI DeI mI cHiAmAnO διαστροφή, mA lO tRoVo CoSì AnTiqUaTo. Tu PuOi ChIaMaRmI PeRvErSiOnE.

Avanza verso Edward che impassibile lo osserva. Il suo aspetto poteva dirsi solo vagamente umano, decine di scarnificazioni ne coprivano una pelle in apparenza costituita da ossa miste a carne putrescente. Una lunga spada ricoperta da un liquame verde stava stretta nella mano destra, sulla lama vergato con delle rune blasfema era leggibile il suo nome, la Keeper of Secret. I piedi artigliati affondarono nel liquame di quasi dieci centimetri ad ogni passo, segno della grande mole della creatura.

"Perversione. Un nome altisonante. Da quale recesso dei piani esterni provieni di preciso?"

Il demone rise sguaiatamente mentre i suoi cuccioli lo circondavano. Uno di loro stava bevendo del sangue ancora caldo da un cranio umano, un'altro trascinava dietro di se il corpo di un infante.

PiAnO eStErNo? No cAvAlIeRe, Io E i MiEi fRaTeLlI sIaMo SeMpRe StAtI qUi CoN vOi, aNnIdAtI nEgLi AbIsSi pIU' oScUrI dEl VoStRo AnImO. cReDi ChE nON sApPiA cOmE gUaRdI lA TuA sIgNoRa? LaDy PaNdOrA è uNa dOnNa BelLiSsImA nOn C'è ChE dIrE, mA cOsA pEnSeReBbE CaTh a RiGuArDo?


La mascella di Ed si contrasse lasciando cozzare i denti l'uno contro l'altro, il pugno della spada che si serrava mentre un'aura dorata avvolgeva la sua figura. La lama parve vibrare mentre il suo potere entrava in sincronia con colui che aveva scelto per essere suo portatore. Sentiva scorrere il candido potere della sua arma attecchire invisibili radici nel suo animo. Le emozioni della spada divennero le sue fino a quando non diventarono una cosa sola. Neve prese a scendere dal cielo rosso mentre il terreno si ghiacciava e decine gelide lance trafiggevano i demoni minori, impalandoli mentre ruggivano in preda agli spasmi.

"Non so cosa tu e i tuoi fratelli facciate qui, e sinceramente non mi interessa.Qualunque cosa voi siate, qualunque cosa voi vogliate dal mio mondo vi ricaccerò dall'oscuro abisso che vi ha prodotto uno ad uno. E non lo farò per compiacere il mio dio, non lo farò in nome di un'ideale superiore, sarà un piacere tutto mio."

La sua voce era cambiata, come se appartenesse da un'entità diversa, anch'essa estranea a questo mondo. La rabbia del guerriero era traboccante, innanzi a quell'essere che pareva la sua nemesi in terra. Il ghiaccio si diffondeva ovunque, centimetro dopo centimetro di pari passo con la forza del guerriero del nord. Sentiva il potere di Yggdrasill scorrergli nelle vene, ruggente, sconfinato, terrificante. Lo aveva scelto, uno spirito puro forgiato tra le tenebre della morte, una stella che brillava candida e immacolata sulla terra dei morti. Impossibile in quel momento dire dove finisse il guerriero e dove iniziasse la lama. Un'unico essere, furente, inarrestabile. Perfetto.

Ma BeNe, VoRrA' dIrE cHe Mi DiVeRtIrO' uN pO' cOn Te PrImA dI uCcIdErTi. E lO fArO' CoN lA tUa StEsSa sPadA. aHAhaHAhaH.

Le bestia rise sguaiatamente prima di partire alla carica ad una velocità impressionante mentre, a centianai, demoni presero a sciamare dai palazzi in rovina. Un primo fendente dall'alto in basso, la lama di Yggdrasill e della Keeper of Secret che stridevano mentre lottavano per la supremazia. Il re del nord si piegò sulle ginocchia per poi scivolare verso destra facendo andare a vuoto la pressione nemica, sbilanciando l'avatar della perversione. Mentre ruotava su se stesso per portarsi in una nuova posizione d'attacco rilasciò dalla mano libera una bordata di ghiaccio che investì cinque demoni pronti a balzargli addosso. Fu un gesto che pagò molto caro. Quell'attimo di esitazione, quella distrazione permise all'avversario di entrare nella sua guardia con i lunghi artigli. L'armatura purpurea fu trapassata quasi non esistesse, il loro freddo morso che gli ghermiva le budella e il suo stesso animo. Ma tutto durò solo un'istante. L'azzurro potere dell'albero della vita riempì la ferita placando ogni sofferenza.

"Troppo vicino. Troppo lento."

La mano libera di Edward si serrò attorno al braccio del nemico mentre il dorato cosmo dell'undicesima casa esplose in tutto il suo fragore in un solo istante. Il braccio della bestia si congelò per poi andare in pezzi mentre il mostro si allontanava ruggendo per il dolore. La torma di demoni minori si mosse per assaltare il Custode di Giove cercando di abbatterlo per vendicare il loro signore ferito. Uno era quasi arrivato a colpirlo alle spalle quando tre proiettili di metallo nero lo abbatterono. I Corni del Nord risuonarono mentre alla testa della Guardia del Lupo il Primo Cavaliere del Re guidava la carica delle truppe di Winterfell. I metalupi bardati seguiti dalla cavalleria impattarono contro le creature degli abissi in uno cacofonico caos di metallo e ossa che si spezzavano. Sir Barristan lanciò un'occhiata al suo signore con un sorriso disegnato sulle labbra, la lunga lancia che trapassava da parte a parte due demoni in un sol colpo. Sopra di lui, in groppa ad un gigantesco drago bianco, c'era Arthur con la sua solita espressione noncurante e la sigaretta accesa tra le labbra. Lo Stregone sembrava aver ritrovato il coraggio perduto e urlava ordini alle truppe. Atterrò vicino al vecchio amico mentre il tempo sul campo di battaglia parve rallentare per tutti tranne che per loro.

"Chiedo scusa se mi sono permesso di intervenire senza permesso "Maestà". Sembravate necessitare del nostro supporto."

Il drago squarciò con le sue zanne la carni di un'altro servo di Perversione, prima di prendere il volo ricominciando la mattanza tra i ranghi nemici. Non c'era bisogno di altre parole tra i due, sarebbe stata la battaglia a parlare per loro. Finalmente libero da distrazioni lo Stark tornò ad occuparsi del suo reale avversario. Perversione sembrava adirato e confuso. Com'era possibile che quel guerriero potesse resistere alla sua trama illusoria. Come poteva essere in grado di scatenare una tale potenza senza alcuno sforzo apparente. La ferita sul ventre che si rigenerava coperta da uno strana argilla biancastra.

pErChé Il MiO vElEnO nOn StA BrUcIaNdO lA tUa AnImA? ChI dIAvOlO sEi Tu? Io iO....tI dIStRuGgErò StArK! bAnChEtTeRò cOl tUo CaDaVeRe AnCoRa CalDo e FuManTe!

Una nuova carica preceduta da alcune sfere di cosmo. Schivò le prime due ma la terza fu troppo veloce e lo colpì in pieno, facendolo volare per alcuni metri. La bestia gli era di nuovo addosso con la spada. Uno, due, tre fendenti, stavolta fu il ghiaccio a proteggere il suo padrone. Come in un mare in tempesta ondate di puro gelo si frapposero a mo' di scudo agli attacchi dell'araldo dell'oscurità. Poi fu il turno dello Specter. Estrasse con la mano libera l'elsa di Ice e in un'instante la lama di ghiaccio si forgiò laddove un tempo c'era l'acciaio. In un turbinio di colpi il lupo incalzava la sua preda. Un tripudio di scintille si alzava trai guerrieri mentre i colpi si incrociavano alla velocità della luce. Ad ogni assalto del Princeps corrispondeva un'intricata difesa di Perversione. Ad ogni assalto dell'oscuro demone il ghiaccio si alzava imperioso e invalicabile. La forza dei due sembro equivalersi per alcuni interminabili istanti. Poi accadde qualcosa. I movimenti di Edward si fecero più lenti e imprecisi, il cosmo ardeva con meno impeto.

cHe tI sUcCeDe StArK? sEi FoRsE sTaNcO?

L'avversario gli ruggì in faccia accelerando i suoi assalti, costringendo il signore dei ghiacci ad indietreggiare. Il corpo dell'ex guerriero di Athene cominciava a cedere sotto il peso del suo stesso potere. Il volto contratto in un'espressione che testimoniava l'enorme sforzo a cui era sottoposto. Il sudore ne imperlava la fronte mentre gli occhi seguivano la rapida danza dell'avversario. Una, due, tre volte il freddo morso della Keeper's of Secret baciò la sua pelle, trapassando l'armatura quasi non esistesse e ogni volta che il potere dell'albero della vita rigenerava quelle ferite le forze di Edward scemavano. Doveva trovare una soluzione e per quanto folle potesse essere sapeva che poteva percorrere solo un sentiero per ottenere la vittoria. Convoglio tutte le sue energie nella spada, abbandonando ogni difesa, interrompendo persino la rigenerazione. Il successivo colpo del nemico lo fece quasi urlare dal dolore quando ghermì il fianco destro dello spettro, il liquido verde che gli scorreva nelle viscere infettando le sue membra. Cadde in ginocchio mentre la presa sulla realtà si affievoliva. Si fermò a pensare a quanto infondo quella fosse una buona morte, onorevole, eroica, affrontando il nemico fino allo stremo dell forze. Eppure qualcosa gli impedì di cedere, qualcosa lo fece rimanere disperatamente aggrappato alla vita. La definitiva certezza di non potersi arrendere, che il suo destino era stato scritto all'alba dei tempi così come quello di tutti i membri del casato Stark. I lupi del nord doveva essere un baluardo per gli uomini quando l'inverno fosse arrivato. Era per quello che aveva accettato di servire Hades, per quello che aveva rinunciato al proprio onore di cavaliere d'oro. Non poteva cedere e non l'avrebbe fatto. Si rimise in piedi poco prima che il nemico gli fosse addosso, lanciandosi alla carica. Mosso da un misto di rabbia e ritrovato fervore persino il potere della spada sacra sembrò essere meno insostenibile. I fendenti delle due spade si fecero troppo veloci, troppo numerosi per poter essere evitati tutti. Passo dopo passo il demone veniva spinto indietro, il nero sangue che eruttava dalle ferite. Quando arrivarono a lambire uno dei palazzi che delimitavano lo spiazzo dove infuriava la battaglia, il purpureo guerriero capì che aveva l'occasione di chiudere lo scontro. Schivò un goffo affondo e con un fendente della Sword of Ancestor mozzò la mano rimanente di Perversione, mentre Ice ne trapassava il petto impalandolo alla parete. Un'altro urlo della bestia scosse il cielo, Edward che compiaciuto balzava all'indietro osservando il nemico.

"Meriteresti di soffrire mille volte quello che le tue vittime hanno dovuto patire. Ma non ti sarà concessa la possibilità di espiare le tue colpe. La tua morte sarà rapida e dolorosa."

Piantò Yggdrasill nel suolo per poi giungere le mani sopra il capo. L'energia dorata si accumulava impetuosa mentre il supremo colpo del custode dell'ellittica acquisiva una forza senza pari. Se quella bestia avesse potuto conoscere la paura probabilmente i suoi occhi ne sarebbero stati pieni in quel momento. Ma la paura era un'emozione sconosciuta per quell'essere e quindi fu solo rabbia a riempire le sue membra. Cercò di liberarsi dalla morsa del ghiaccio, sbavando e imprecando contro il suo avversario. Ma era troppo tardi.

Sparisci in un mare di luce. SCORRETE DIVINE ACQUE! AURORA EXECUTION!

L'ondata di ghiaccio investì il mostro in un istante, inarrestabile e ruggente. In un battito di ciglia ogni singolo atomo dell'avatar del male venne bloccato, congelato in un eterno istante. Del temibile e spietato Perversione non rimase altro che una immobile statua di ghiaccio. La battaglia per i suoi servi non stava andando meglio. Le truppe di Giove avevano avuto una facile vittoria annichilendo i nemici limitando le perdite a poche decine di guerrieri. Edward raccolse la lama sacra per poi andare ad estrarre Ice dal corpo del nemico, che esplose in milioni di frammenti. Barristan il Valoroso si avvicinò al suo re, ricoperto dal sangue degli avversari abbattuti.

"La battaglia è vinta Sire, quel vostro amico dai modi irriverenti si è mostrato un guerriero e un tattico eccezionale. Purtroppo non credo ci sia molto da fare per la gente di questi luoghi. I pochi ancora vivi pregano perché gli sia concessa una morte rapida."

Respirava affannosamente lo Stark, lo sforzo necessario a sopportare il potere della nuova spada aveva messo a dura prova il suo fisico. La ferita infetta si stava rigenerando lentamente fiaccando ancora di più le sue oramai limitate forze. Forse un giorno sarebbe riuscito a imbrigliare quel potere senza autodistruggersi, ma per il momento doveva riconoscere i propri limiti e ringraziare il destino che gli aveva donato un artefatto dal potere sconfinato. Rinfoderò l'arma e sorridendo guardò il vecchio amico.

"Che gli sia concessa. Nella morte possano trovare la pace che gli è stata tolta in vita. Valar Morghulis."


Il primo cavaliere fece un cenno col capo, mentre la portava l'elsa della spada all'altezza del cuore.

"Valar Dohaeris."

Spronando la sua cavalcatura Barristan tornò alla battaglia, guidando l'inseguimento dei demoni sopravvissuti e pronto a rispettare la volontà del suo signore. Esausto Edward si fermò ad osservare quel cielo rosso che ogni cosa avvolgeva. Arthur non si sbagliava, l'eta d'oro degli uomini era arrivata al suo crepuscolo, il tempo del lupo e la sua eterna notte erano infine giunti come il casato Stark aveva temuto per secoli.

IL TEMPO DEGLI UOMINI ERA FINITO, L'INVERNO ERA ARRIVATO.

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