[trama][mega quest Atlantide] High Hopes - Parte 3

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IV

a poderosa ammiraglia di Johanna stava ancora sfruttando la spinta ottenuta dal portale di uscita dalla sua dimensione per eseguire una brusca parabola che la portò quasi perpendicolare al suolo e alla fortezza, riprendendo ovviamente il fuoco continuato sia sulla fortezza che sulla nave nera, quando questa cominciò a ricoprirsi di strana energia per contrastare gli assalti congiunti. Sul suo trono di comando Johanna serrò quello che rimaneva della sua mandibola e dei suoi muscoli facciali in disappunto. Poteva ammettere che si era aspettata di infliggere un danno fatale alla nave, e probabilmente sarebbe successo davvero se il loro nemico non fosse stato di natura caotica. A quel punto non c'era nessuno ad impedire che quell'intero veicolo fosse un unico organismo in grado di combattere come un cavaliere o con la stessa efficienza di una nave pilotata dal suo primarca. Poteva quasi visualizzare corpi umanoidi fusi alla plancia di comando che fanno scorrere la loro immonda agonia nei fili e nei tubi di quel mezzo che avevano davanti.
Davanti al suo sguardo varie immagini olografiche saettarono in pochi istanti dandole un dettagliato rapporto sui danni che avevano subito da quell'impatto estremamente brutale. I danni e le vittime stavano cominciando ad accumularsi, ma lo zelo e la furia dell'intero equipaggio della Schpeltor non fece che aumentare.
Lo stesso valeva per il primarca che lo guidava.

L'inclinazione della nave dorata tinta di corallo scarlatto fece sì che vari frammenti sradicati dai colpi piovessero dallo scafo creando un leggero calo del peso totale della carlinga. Un incremento di velocità che fu visibile di poco sugli indicatori nel campo visivo di Johanna, ma era un aumento di velocità in ogni caso. Ogni cosa si sarebbe dimostrata utile e sfruttabile in una battaglia del genere. Sentì sangue caldo colarle dalla cavità nasale esposta sotto l'elmo e si limitò a leccarlo via con ciò che rimaneva della sua lingua pur di non distrarsi dal suo profondo stato di concentrazione necessario a compiere quella manovra. I motori gravitazionali si settarono su di un punto fisso nello spazio, facendo sì che l'intera nave roteasse su di un perno situato varie decine di metri dalla prua e si voltasse nuovamente verso la nave nemica. In quel momento la vide scomparire dalla trappola in cui l'aveva costretta. In quel preciso istante la Schpeltor smise di immettere cosmo in quel portale che collassò lasciando sospesa in aria la impalcatura corallina seghettata che ne faceva da ingresso e che era stata utilizzata per attaccare.

La nave nera si era teletrasportata alle spalle della mournival per attaccarla alle spalle. Questo era un problema.
Le dita di Johanna saettarono sul quadro di comando olografico, settando distanza, intensità, coordinate e sottostruttura di composizione. Razzi oblunghi e scarlatti eruttarono dalle bocche da fuoco della Schpeltor dirigendosi verso l'avvenimento in corso. Ma non stavano puntando ne alla nave nera ne alla Mourniva, ma semplicemente allo spazio in mezzo ad esse. Tali razzi non erano parte meccanica dell'arsenale della nave di Seadragno, ma letteralmente blocchi di Sentient collegati a dei motori cosmici. Erano fulcri. I razzi sfrecciarono nell'aria lasciandosi una scia rossastra per poi esplodere con violenza nel punto designato. Il sentient si diffuse nell'aria, fagocitando il cosmo con cui erano alimentati per generare rapidamente una enorme barriera scarlatta di corallo intrecciato, atta a contribuire alla difesa alla nave di Kraken. In quel preciso istante era quasi un attimo di riposo per Johanna il fatto che il nemico si stesse concentrando solo su di una nave alla volta, prima lei, poi Sanya, e che la fortezza non stava più attaccando.

Prima ancora che potesse finire quel pensiero, una colonna di energia verdastra eruttò dalla cima della fortezza. Johanna si voltò immediatamente verso gli schermi che la raffiguravano e tutti i rilevatori di energia caotica impazzirono immediatamente. Non c'era dubbio, stava accadendo qualcosa di terribile all'interno di quella fortezza. Johanna guardò per un istante la nave che stavano affrontando e attivò immediatamente le comunicazioni con gli altri due primarchi.

Non stanno più difendendosi, stanno temporeggiando! Dobbiamo sfondare nella fortezza e bloccare sul nascere qualunque cosa stiano facendo! Preparatevi a fare breccia a terra! - Lo disse con urgenza, chiaramente sia Sanya che la novella Sirena avevano già visto e percepito quello che stava succedendo attorno a loro mentre stavano combattendo la nave nera. Non c'era un minuto da perdere. Qualunque cosa ci fosse al di là di quella faglia che si stava spalancando, era qualcosa di terrificante e inesorabile. Non potevano permettere che ciò si portasse a compimento. Johanna non pensava di esagerare pensando che quello poteva trattarsi di uno scenario da fine del mondo. Mentre comunicava con gli altri primarchi Johanna si era già alzata dal suo trono e aveva cominciato a lasciare la sala di comando. Chiuse la comunicazione e iniziò subito a gridare ordini a destra e manca.
Gli Astartes all'interno della nave - i magli imperiali di Johanna - si mossero subito preparando il lancio dei drop pods, mentre i cannoni secondari si concentrarono tutti sulla zona sotto di loro per liberare una zona in cui lanciarsi immediatamente. Johanna comunicò direttamente con l'ammiraglio sotto il suo diretto comando, dando le necessarie istruzioni su come continuare lo scontro navale.

Innanzitutto la Schpeltor sarebbe arretrata mentre continuava a proteggere la Mournival dall'attacco della nave nera, per poi cominciare a sua volta ad attaccare con tutto quello che aveva. La precisione del controllo dei poteri della nave di Seadragon diminuì drasticamente nel momento in cui Johanna recise il link neurale con essa, ma la potenza era ancora tutta lì, nei suoi sistemi. Bastava solo sapere come sfruttarla. L'ammiraglio Sanders sapeva già come fare, altrimenti Johanna non lo avrebbe scelto come pilota della sua adorata ammiraglia.
Non appena i comandi olografici comparvero davanti la postazione di Sanders, questi cominciò immediatamente a mettere in atto le istruzioni dategli dalla primarca.

La Schpeltor avrebbe continuato a fare da tramite agli attacchi combinati delle altre navi, in modo da concentrare attacchi pesanti in singoli punti grazie ai gorghi. Inoltre si sarebbe spostata costantemente in modo da tenersi sempre a tiro con il cannone principale per poter scaricare immane potenza di fuoco sull'obiettivo. Il tutto continuando a riparare i propri danni grazie al corallo. Ma l'ultima istruzione di Johanna era l'azione da compiere nell'immediato. Qualcosa di assolutamente pazzo, che ricordò a Sanders perché ammirava immensamente il suo primarca.
La Schpeltor era ovviamente dotata di generatori di torsione dimensionale, necessari a spalancare portali nello spazio come principio di combattimento analogo a quello del primarca stesso. Questo era un dato di fatto. Concentrando il suo potere in un dato punto dello spazio, esso si frattura e si spalanca generando il portale in modo da utilizzarlo. L'ordine di Johanna fu incredibilmente semplice, realizzarlo sarebbe però stato compito della squadra di comando nella nave.

"Aprite un portale DENTRO la nave nera". Questo era l'ultimo ordine di Johanna prima di sparire nei compartimenti di fanteria. Esatto, Johanna aveva ordinato di utilizzare il motore a curvatura per strappare lo spazio della realtà in un punto ideale che corrispondeva all'interno della nave nemica. Un'azione difficile, e che forse sarebbe stata contrastata dalle stesse proprietà appena mostrate dalla nave nera, ma anche se non fosse riuscito il aprire un triangolo dorato direttamente nella nave, una tale torsione dimensionale anche nella immediata vicinanza della stessa sarebbe stata in grado di generare un massiccio sisma dimensionale, come una vera e propria bomba di realtà. Se invece ci sarebbe riuscita, l'avrebbe semplicemente devastata da dentro in modo irreparabile.

Nel frattempo Johanna era corsa - con fatica - ai Drop pods. Accanto al suo posto il maestro capitolare dei suoi magli imperiali, Rogal Dorn, aveva appena indossato l'elmo della sua armatura giallo vibrante.

Siamo pronti al lancio, mia signora. Johanna si assicurò alla parete del drop pod con l'apposito blocco che calò sul suo petto e l'elmo della sua scale si modificò nella configurazione da battaglia. Il corallo cominciò a riempire gli spazi lasciati vuoti dalle sue ferite all'interno della scale, formando una specie di endoscheletro scarlatto sotto di essa. Un countdown cominciò a risuonare all'interno del pod che si chiuse. Attorno a lei vari astartes, equipaggiati al massimo del loro carico con armi e strumentazioni da sfondamento e invasione, ricambiarono il suo sguardo e dedicarono una preghiera all'imperatore. Il countdown raggiunse lo zero e Johanna si sentì strattonata verso l'alto mentre il drop pod veniva sparato verso il punto di atterraggio designato assieme agli altri che contenevano il suo contingente di magli imperiali. Fu un viaggio di qualche secondo di caduta, data la loro altitudine relativamente bassa. Un tempo i pods erano usati per attacchi in profondità partendo dall'orbita, ma in quell'occasione si trovavano decisamente più un basso. I pods si schiantarono a terra, in prossimità di una delle fratture nelle pareti causate dal collasso delle torri, in cui immediatamente cominciarono le operazioni di breaching e di ingresso.
Johanna uscì dal pod esalando dai respiratori nella scale, preparandosi alla controinvasione.

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● HIGH HOPES ●
V

i dice che i servitori dell'impero sottomarino vivano e muoiano per due motivi. Il primo, era portare la gloria del Dio Imperatore dell'umanità. Il secondo, è distruggere l'immondo e l'eretico, che osa vivere e rallentare il progresso della sopracitata divina gloria. La sola esistenza dei grandi nemici caotici non era solo un ostacolo, ma un vero e proprio AFFRONTO a ciò che l'impero rappresenta.

Dopo aver subito attacchi su attacchi da parte delle forze del signore del decadimento, che aveva osato mettere radici in Australia con così tanta tracotanza e con numeri così vasti, i primarchi di Atlantide avevano finalmente mosso la loro controffensiva ed erano penetrati nella fortezza da cui erano partiti gli attacchi in primo luogo. Le forze atlantidee, guidate da ben tre primarchi, sciamarono all'interno delle spaccature delle mura provocate dai loro attacchi e cominciarono a farsi strada all'interno dei corridoi incrostati di ruggine e di icore purulento. Quel luogo era SATURO del potere mefitico del dio caotico della pestilenza, e nonostante loro fossero partiti preparati a tale incursione con respiratori e filtri di notevole potenza, persino l'odore nauseabondo riusciva a passare oltre aggredendo i sensi già martoriati di Johanna. Gli stivali metallici sia di Astartes che delle scale delle tre regine abissali rimbombarono costantemente in una marcia rapida e ordinata all'interno di quei corridoi, così stranamente sgombri. Forse gran parte delle forze che occupavano quella struttura erano già state parzialmente annientate dall'assalto navale che avevano portato giungendo alla fortezza in primo luogo, oppure erano stati rediretti alle navi che stavano combattendo ancora all'esterno. Lo scontro infuriava ancora nel cielo attorno alla fortezza, ma nonostante i lampi delle magnifiche armi che venivano dispiegati sopra di loro con tanta violenza da far tremare la terra e il cielo all'unisono, la tinta rossa di quest'ultimo continuò ad opprimere la squadra di incursione filtrando in modo malevolo dalle spaccature nelle pareti dei corridoi.

Non era un buon segno. Ciò che incombeva su tutti loro stava accrescendosi sia in potenza che in pericolosità percepita. Johanna lo sentiva chiaramente. Sentiva la presenza di qualunque cosa stesse arrivando. Che fosse una singola entità o l'orda, lo sentiva come se le stesse respirando sul collo dolorante. Normalmente non sarebbe riuscita a mantenere il ritmo di marcia, conciata com'era, ma aveva rapidamente creato un endoscheletro di sostegno all'interno della sua scale, che riempiva gli spazi lasciati vuoti dalla carne che aveva perso e che seguiva la sua volontà. Il suo controllo sul corallo era diventato incredibilmente più fine e preciso, perciò il processo divenne quasi automatico per lei, privo di pensiero attivo. Il muovere il proprio corpo mediante la propria mente ed il suo cosmo restituì regalità e marzialità al suo portamento, che tornò ad essere degno della più potente dei primarchi in vita in quel momento. Era lo scudo di Atlantide, avrebbe protetto i suoi uomini e gli altri due primarchi con il suo potere e facendo da esempio di nobiltà e fede incrollabile.

Ma sentiva nel profondo della sua connessione con il Khala la risonanza che stava avvenendo in Sanya, Kraken. Anche se non era necessario avere quel tipo di connessione intima per capire che cosa stesse succedendo in quella ragazza che stava conducendoli come un segugio che ha trovato la pista. Era un calderone di emozioni negative e di rabbia e sarebbe esplosa alla prima provocazione. Johanna poteva solo sperare che tale -seppur giusta- furia venisse indirizzata completamente contro il nemico e non si creassero incidenti che avrebbero potuto compromettere la loro situazione e la loro missione. Avevano già poche possibilità di vittoria e dovevano contare sull'assoluta perfezione del loro lavoro di squadra, sul loro potere e sulla loro fede incrollabile nel dio Imperatore dell'umanità.

Senza incontrare particolari resistenze durante il loro percorso, lo squadrone sfondò in una enorme stanza. Più che una stanza era un ampio spiazzo delimitato dalle pareti della fortezza e date le sue proporzioni sembrava che fosse al centro di essa. Johanna non aveva notato strutture esterne di tale forma approssimativa, quindi era probabile si trattasse di un locale interno protetto dai numerosi corridoi che avevano percorso. Effettivamente dall'esterno quella fortezza appariva gigantesca, inoltre quando si parla del caos concetti come misurazioni precise sono poco più che suggerimenti, e spesso non vengono seguiti affatto.

Una enorme porta di ossidiana e numerose colonne dello stesso materiale. L'ossidiana era un materiale associato fin troppo spesso con i poteri perniciosi, quindi era palese che erano appena entrati in una stanza dall'importanza significativa. Immediatamente gli astartes si misero in formazione per avanzare, pronti ad affrontare qualunque cosa sarebbe uscita da quella porta. Dopotutto una porta è fatta per aprirsi, e accadde proprio ciò.
Il portone di ossidiana si spalancò e da esso uscirono immediatamente, accalcandosi in un una masnada disordinata, creature di Nurgle. Non erano astartes corrotti dal caos come quelli che avevano affrontato fino a quel momento, ma creature disordinate nella loro contaminazione distruttiva e purulenta. Forse un tempo erano esseri umani, toccati dalle influenze nocive dei poteri perniciosi, o forse erano semplici demoni minori del dio della pestilenze e della stagnazione. Poco importava. Il cosmo di Johanna si palesò immediatamente, facendo tremare la terra attorno a lei e sovrastando quello delle altre guerriere in modo percepibile. Oltre le creature arrancò fuori dalla porta una creatura gigantesca, ancora più orribile di quanto si fosse appena scatenato contro di loro complessivamente.

Immediatamente gli astartes di Johanna, i magli imperiali, cominciarono a fare la loro parte facendo fuoco sulle creature empie del caos in avvicinamento, stendendo un tappeto di proiettili di fronte a loro. Le creature immediatamente davanti esplosero sotto i colpi di bolter e storm bolter, per poi venire immediatamente scavalcati dalle infinite fila dietro di loro. Si avvicinarono sempre di più accompagnate dalla nube di miasma generata dalla creatura gigantesca. Immediatamente al comunicatore di Johanna arrivarono le urla dei soldati che venivano colpiti dalle armi corrosive e dalla nebbia paralizzante. Le armature di oricalco e ceramite vennero divelte dalle lame corrosive mentre erano resi gusci inermi dal primo contatto con l'agente neurale liberato dal gigante. Johanna non avrebbe permesso altra sofferenza ai suoi uomini.
Toglietevi di mezzo, creature del caos. - Disse Johanna gelida, attraverso il filtro vocale della sua scale. Il cosmo di Seadragon si proiettò in avanti con violenza apocalittica, trasformandosi in un torrente di energia dorata che si proiettò in avanti scavalcando i suoi uomini e trasformandosi in aria in acqua primordiale. Ci fu un visibile scontro tra l'unione dei cosmi di Sanya e Johanna e la nube mefitica, ma gran parte di essa venne cacciata indietro dal vorticare iracondo di flutti che cominciò ad abbattersi sulle creature caotiche che stavano avanzando. Mentre quell'apocalisse acquatica si stava consumando, alcune creature emersero dai flutti, orribilmente danneggiate ma ancora sostenute dalle empie forze che li animavano. Si avventarono sulle file dei suoi uomini, infligendo ferite su ferite prima di venire colpiti da armi a catena e un torrente di proiettili e letterale fuoco ad opera dei lanciafiamme che alcuni avevano portato. I loro gas mefitici si incendiarono facendoli esplodere dall'interno.

Johanna era con le braccia alzate al cielo, proiettando il proprio cosmo in una tremenda esplosione proiettata in avanti che si trasformava in flutti marini, intenta a dare opera al suo massacro con l'assistenza congiunta delle acque gelide del Kraken. Tuttavia alcune delle creature passarono oltre e si avventarono su di lei. Johanna balzò di lato animata dal proprio corallo interno, ma non riuscì ad evitare che l'impatto di quelle lame malvagie si scatenasse sulla sua scale. Parte del miasma era passato oltre, aggredendo la sua coordinazione muscolare, così fu troppo lenta a reagire a quel cambio improvviso di scenario nelle sue immediate vicinanze.
Arti putrefatti afferrarono le sue braccia e le sue gambe e Johanna si strattonò via, appena in tempo per sentire le lame scivolare sulla sua scale. Per la prima volta da quando quella maledetta avventura australiana era cominciata, Johanna sentì chiaramente il suono di metallo raschiato sulla sua scale. Un'esplosione di cosmo si liberò dal suo corpo e annichilì le creature che si erano avvinghiate ai suoi arti e la stavano subissando di colpi.

Strinse i denti, sentendo chiaramente il dolore degli impatti sulla propria carne martoriata, ma erano solo danni superficiali. Persino la gangrena corrosiva che si era depositata sulla sua scale stava scivolando via lasciando graffi profondi qualche millimetro. Se qualcosa della corrosione era passata oltre e stava divorando la sua pelle, Johanna non era in grado di sentirla al momento con le sue condizioni. Se la gran parte di quelle creature non stesse venendo devastata dai due tsunami congiunti probabilmente a lungo andare sarebbero riusciti a danneggiare in modo percepibile la sua scale. Non poteva permettersi una cosa del genere. Risolto quell'immediato pericolo, Johanna riprese a concentrarsi sulla sua offensiva. Le onde si agitarono, innalzarono, danzarono per l'intera ed enorme stanza combinando i poteri di Seadragon e Kraken in una sinfonia di distruzione, accompagnata dall'effettiva sinfonia di Siren intenta a portare morte ai sistemi nervosi bruciati dalle malattie di quelle creature e suggere dai loro cosmi come orribile nettare. Le onde trascinarono via l'orda maligna, devastandola e smantellandola con immensa crudeltà, trascinando il tutto verso l'enorme creatura che aveva generato il miasma. Le onde si impennarono ruggendo e si innalzarono sopra di esso avvolgendolo in un vortice abbastanza grande da inglobarlo. Una immensa bara per qualcosa che era poco più di un cadavere. Il rosso del corallo ed il rosso dei riverberi del cosmo di Sanya si arrampicarono per quelle acque ed in pochi istanti il ghiaccio ed il sentient si intersecarono in una struttura cristallina dall'immensa durezza e dalle temperature incredibilmente al di sotto dello zero. Poi entrambi i cosmi si scatenarono all'interno di quel feretro per generare una doppia apocalittica esplosione in uno spazio chiuso, atta a devastare completamente quell'immenso corpo purulento.

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● HIGH HOPES ●
VI

vanziamo! - Gridò Johanna nei comunicatori di tutti i presenti, e cominciò immediatamente una corsa sfrenata per guadagnare parte della stanza in cui si stava consumando il combattimento. Ognuno di loro doveva essere assolutamente conscio del fatto che quello scontro era solo una distrazione, qualcosa per rallentarli mentre le opere blasfeme in corso oltre quella porta venivano portate a compimento. Questo era qualcosa che i guerrieri di Atlantide non si potevano permettere in modo assoluto. Avrebbe potuto significare nel caso migliore, una vera e propria invasione delle forze del caos sul piano materiale, nel caso peggiore, una seconda apocalisse. Nessuno dei due scenari era negli interessi di qualsiasi essere vivente su quel piante, a parte forse di qualche scellerato che aveva rinunciato alla propria anima e umanità in cambio di potere.
Effettivamente, molto di ciò che stava accadendo era conseguenza di azioni del genere in primo luogo. E la manifestazione furiosa del cosmo di Kraken non faceva altro che ricordare la cosa a Johanna. Mentre avanzavano Johanna diede una rapida occhiata ad Adaeze e Sanya, accertandosi delle loro condizioni fisiche. Stavano bene ancora, fortunatamente. Lo stesso non poteva dirsi di lei, che si sentiva sempre più affaticata. Il respiro era pesante. Poteva ancora combattere, ma il suo supporto in battaglia si sarebbe ridotto a portare assoluta distruzione a distanza. Non era più in grado di combattere in corpo a corpo, ogni movimento era sofferenza per lei.

Quando la bara che il ghiaccio e il corallo avevano creato esplose, Johanna interruppe immediatamente la sua corsa, scivolando coi tacchi sul pavimento fradicio d'acqua e strani icori purulenti. A quel punto le loro armature splendenti erano sporche un po' ovunque da schizzi di materiali orribili e innominabili, ma rimanevano comunque un faro splendente in mezzo al lerciume. Dietro di loro, vari corpi dei soldati che non ce l'avevano fatta, o che stavano per spirare.

Even in death, we still serve. - Disse Johanna, e mentre l'orribile creatura caracollava fuori dai resti del costrutto, sfaldandosi progressivamente nell'avvicinarsi, il corallo di Johanna schizzò all'indietro partendo dai suoi piedi. Si ramificò a terra serpeggiando tra i soldati e raggiungendo i corpi morti o moribondi che avevano lasciato dietro nella loro avanzata. Johanna non avrebbe permesso che il caos reclamasse i loro corpi e le loro anime, e la lealtà all'impero va ben oltre la morte del corpo. Raggiunse telepaticamente coloro la cui scintilla vitale stava esaurendosi in tale momento e diede loro le benedizioni necessarie.

Poi fu il corallo a raggiungere i loro corpi martoriati, senza fare distinzione tra i vari capitoli di Astartes. Si insinuò nelle spaccature delle loro armature, raggiungendo la loro carne ed invadendola. Dopo qualche istante le armature cigolarono e schioccarono, mentre gli Astartes, ora Magli Scarlatti, si rialzavano e imbracciavano nuovamente le loro armi in silenzio riavvicinandosi al gruppo. Tutto questo avvenne senza che Johanna guardasse, tanto era il suo controllo sul corallo a quel punto. La sua attenzione era grandemente concentrata sulla creatura che cercava di raggiungerli nonostante si stesse sfaldando ad ogni passo. Il cosmo di Johanna rimase attivo, avvolto su se stesso come una serpe pronta a colpire. Non stava morendo, stava succedendo qualcos'altro e voleva essere pronta ad ogni evenienza.

Quando le larve cominciarono a uscire dal suo corpo Johanna non poté fare a meno di pensare infastidita che era vero, Nurgle oltre a pseudozombie era anche insetti. L'immenso numero di larve che stavano scavando la carne per uscire all'aria aperta indicava solo una cosa. Un enorme numero di creature era in arrivo. - Serrate i ranghi! - La voce di Johanna tuonò sopra l'orribile suono viscido che proveniva dalla carne putrefatta, ma fu immediatamente sovrastato dalle grida che proveniva dal mostro gigantesco. Johanna serrò quello che rimaneva della sua mandibola osservando le mosche divorarne la carne per nutrimento e Johanna sentì chiaramente che il potere della creatura si stava trasferendo alle larve. In risposta all'ordine della primarca, i Magli Imperiali e gli altri due capitoli si avvicinarono gli uni agli altri in una formazione serrata. Se stava arrivando davvero uno sciame dovevano restare uniti, i soldati dovevano proteggersi a vicenda e chiunque fosse rimasto isolato sarebbe diventato una preda facile. I magli scarlatti avevano nel frattempo finito la loro corsa per mettersi in pari con le forze armate Atlantidee. Il corallo sotto le loro armature scricchiolava e brulicava in propaggini asimmetriche dalle spaccature e dalle giunture, mentre si portavano al perimetro più esterno della formazione. Anche dopo la morte, quegli astartes avrebbero protetto i loro fratelli di battaglia. Le armi dei magli scarlatti si mossero all'unisono verso la pila di larve e ossafrantumate, preparandosi a fare fuoco. Ma prima che Johanna potesse dare l'ordine le larve attraversarono una fase di rapida metamorfosi, ingigantendosi e trasformandosi in insetti enormi e orribili. Così grandi da rendere immediatamente chiara all'occhio la presenza del pungiglione nei loro addomi e le punte frontali.

Il cosmo di Johanna si incendiò nuovamente, rimasto pronto fino a quel momento. Dopo aver scambiato rapidissimi segnali con gli altri due primarchi, attorno all'intero esercito si creò un anello d'acqua che cominciò a roteare alla massima velocità, generato dai cosmi uniti di Johanna e Sanya. L'acqua si innalzò dall'anello e si trasformò in pochi istanti in una cupola roteante di acqua, ghiaccio, corallo e energia sonica sostenuta e alimentata dallo sforzo congiunto di tutti e tre i primarchi. Lo sciame piombò su di loro.

Ora che l'ostacolo non era più davanti a loro ma tutto attorno a loro, lo squadrone continuò ad avanzare mentre il cosmo dei primarchi muoveva in avanti la cupola assieme a loro continuando a farla roteare alla massima velocità. Una normale difesa avrebbe potuto permettere facile appiglio a quelle creature, quindi il farla roteare con così tanta forza avrebbe migliorato le loro possibilità di arrivare in fondo limitando i danni.
Le orribili creature chitinose si abbatterono sulla cupola. Le prime a fare contatto vennero immediatamente scagliate via dalla rotazione, alcune vennero fatte a pezzi dall'attrito dei materiali che la costituivano, come se si fossero schiantate contro una smerigliatrice. Frammenti disgustosi delle creature cominciarono a volare in ogni direzione. L'esercito continuò così ad avanzare verso la porta e flebile, sopra il ronzio e il frastuono della cupola, Johanna captò un suono. Immediatamente gli apparecchi acustici della sua scale risposero al desiderio del primarca e isolarono il suono, amplificandolo. Oltre la porta spalancata stava risuonando quella che sembrava una battaglia. Ma Johanna non fu in grado di stabilire chi o cosa stesse combattendo, l'essenza del caos era così concentrata da coprire ogni cosa.

Che diamine sta succedendo... - Sussurrò tra sé e sé, continuando ad alimentare la cupola. Dovevano arrivare alla porta, poi lì sarebbe partito il loro attacco. Le creature continuarono a abbattersi sulla cupola. La forza cosmica complessiva di quello sciame era superiore alla sua, se fosse stata da sola Johanna sarebbe stata sopraffatta in fretta, ma c'erano i cosmi di Sanya e Adaeze a contribuire alla solidità della difesa, quindi per ogni crepa che si veniva a formare, compariva immediatamente altro materiale a ripararla. Ma era comunque una enorme potenza costituita da tutte le creature addossate alla cupola, e ad un certo punto tra i vari frammenti di cadaveri e quant'altro le creature cominciarono a trovare alcuni appoggi e a roteare assieme alla cupola. Johanna ne vedeva le sagome sondare la barriera e cominciare a colpirla coi loro pungiglioni. Erano quasi arrivati alla porta quando alcune delle mosche riuscirono ad entrare dentro la cupola a forza di opprimerla costantemente con attacchi incessanti. Alcune vennero abbattute immediatamente dal fuoco degli Astartes, altre invece riuscirono ad abbattersi su alcuni Astartes, perforando le loro armature con il loro pungiglione. Le grida di dolore mentre il loro veleno si faceva strada risuonò nella cupola. Johanna scagliò lance di corallo dalle mani abbattendole, ma così facendo una si avventò su di lei afferrandola da dietro e cominciando a colpire a ripetizione con il pungiglione inferiore. Johanna sentì numerosi impatti sui fianchi e sulla schiena, fino a che non sentì un dolore atroce all'altezza del rene sinistro. Il pungiglione era riuscito ad insinuarsi tra due placche di articolazione e a raggiungere con la punta la carne danneggiata sotto. Venne parzialmente fermato dall'esoscheletro di corallo che la sosteneva ma Johanna sentì chiaramente il sangue colare lungo la schiena e una rapida sensazione di bruciante dolore diffondersi da quel punto al resto del fianco. In quel momento giunse di slancio Rogal, il maestro capitolare dei suoi magli imperiali che decapitò la creatura con la sua lama potenziata e scagliò via il corpo con un pugno. Johanna sentì chiaramente lo strattone del pungiglione mentre usciva dal suo corpo. Era una cosa orribile e seghettata. Numerosi colpi da fuoco risuonarono dietro di lei mentre abbattevano la creatura e le altre che erano entrate. Johanna sentì immediatamente un calo di sensibilità al braccio e alla gamba sinistre, il veleno si stava diffondendo rapidamente nel suo corpo. Una tossina paralizzante. Per il dolore e il principio di paralisi che stava diffondendosi nel suo coro, Johanna quasi perse la concentrazione sulla barriera. Uno dei magli scarlatti si mosse come strumento della sua volontà e sollevò da terra Johanna portandola avanti mentre il corpo della primarca cominciava a smantellare la tossina e riparare il danno provocato da essa. Johanna provò un dolore atroce e si dovette trattenere attivamente dal lasciarsi sfuggire un grido di sofferenza e frustrazione. Ma riveicolò tale intenzione nel riparare la barriera e accelerarla ulteriormente. Immediatamente il corallo raggiunse i soldati caduti trasformandoli in altri magli scarlatti. Per un certo verso, non avevano veramente perso numeri in quella grande stanza, ma il consumo cosmico stava cominciando a farsi sentire su Johanna.

Mentre tutto questo stava accadendo, la sirena di Atlantide continuò a diffondere la sua melodia, facendo scempio del sistema nervoso delle creature in modo da indebolirle e rallentare i loro attacchi, oltre a ucciderle direttamente con i suoi attacchi che potevano passare liberamente oltre le barriere e le difese delle creature.

Attraversarono la porta, ancora inseguiti dalle mosche giganti, ma una volta passato lo stipite il piano dei primarchi entrò in azione. Immediatamente l'acqua che era rimasta sul campo di battaglia dopo i maremoti di Johanna e Sanya si animò nuovamente, cominciando a innalzarsi in grandi onde. Contemporaneamente i cosmi delle due si intrecciarono nuovamente e con un frastuono infernale si innalzò una struttura di corallo e ghiaccio che andò a formare una parete che sostituì la porta che era aperta al momento. Un enorme monolito che chiuse interamente l'ingresso separandoli dalle orribili creature. La cupola venne lasciata cadere una volta fatto ciò, e i soldati fecero immediatamente fuoco eliminando gli insetti che erano passati oltre facendo fuoco liberamente.

Mentre Adaeze passava ad una melodia terribilmente più aggressiva per cercare di uccidere le creature, o bloccarle per preziosi secondi, gli altri due primarchi diedero forma fisica alla loro intenzione. Johanna diffuse il proprio potere sulla parete che avevano creato, che stava già venendo aggredita dallo sciame che avevano chiuso oltre. L'acqua si arrampicò sulla facciata rivolta verso la stanza che avevano appena abbandonato e cominciò a vorticare furiosamente, trasformandosi nel triangolo dorato. Immediatamente cominciò a esercitare la propria immensa e brutale attrazione gravitazionale per cercare di trascinare lo sciame nell'immenso portale che avevano generato.
Contemporaneamente a ciò Sanya avrebbe preso pieno controllo del maremoto a cui avevano dato inizio, sollevandolo in enormi onde che si sarebbero poi contorte in un immenso gorgo orizzontale, per dare ulteriore potenza di risucchio al portale attraverso il fluire delle correnti che sarebbero precipitate direttamente nell'abisso primordiale creato da Johanna. La melodia di Adaeze avrebbe contribuito cercando di impedire alle creature di opporsi o di allontanarsi una volta realizzato che era troppo tardi.

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● HIGH HOPES ●
VII


ea... - Sussurrò Johanna. La voce ormai faticava a uscire da quello che rimaneva della sua bocca frastagliata. L'odore di sangue e pus riempiva l'interno del suo elmo e non era più una questione di sovraccarico dei filtri, era lei stessa la fonte e la vittima di tale odore, mentre l'infezione nel suo corpo continuava ad avanzare a causa dei continui danni subiti durante la loro avanzata all'interno della fortezza. Il dolore ormai era un compagno per lei, diffuso nell'interezza del suo corpo. Nella sua carne, nelle sue articolazioni e nel suo sangue. Ma non nella sua mente. No, nella mente della santa vivente c'era qualcos'altro. Qualcosa di così grande che non lasciava nessuno spazio al dolore, a quella sensazione così umana e così lontana per lei in quel momento.

A quel punto la coscienza di Johanna stava galleggiando sospesa in un mare di rabbia. Una furia tremenda, così spaventosa da sorprendere persino lei. Una furia così rovente da risultare gelida per lei, al punto da darle un maggiore stato di chiarezza. Tutto nel suo campo visivo le sembrava così chiaro, così vivido. Il suo unico occhio continuò a divorare ogni singolo dettaglio della scena che si stava consumando di fronte a lei. Per un istante le sembrò che tutto si stesse muovendo al rallentatore. La scena era surreale sotto ogni aspetto. Appena entrarono nel nuovo enorme locale, le forze atlantidee si trovarono davanti ad uno scontro già in corso. Le forze del caos stavano combattendo contro un nuovo esercito comparso direttamente in quel sanctum blasfemo. Le armate di Gea. Johanna ancora prima di identificare l'indistinta massa di creature e macchine aveva visto le ultime api sparire in un gioco di luci dorate. Poi aveva riconosciuto le esili strutture metalliche simili a ragni aleggiare con le loro lunghe zampe sul campo di battaglia, emettendo raggi cosmici con cui vaporizzavano le creature caotiche colpite. A sfrecciare attorno ad essi vi erano svariati technicals costruiti alla bell'e meglio con sopra svariate mitragliatrici saldate e operate da creature da numeri variabili di arti superiori. Contemporaneamente gli spiriti danzavano e uccidevano portando rovina. In quella confusione, Johanna percepì non una ma DUE tracce cosmiche di notevole vastità, inferiori solo alla sua tra le forze del bene. Una non la conosceva, ma dall'orribile sensazione che ne percepì, Johanna si fece rapidamente un'idea su chi potesse essere, soprattutto mentre guardava le immense ombre agitarsi in immensa crudeltà. La seconda energia cosmica invece, Johanna la conosceva bene. Fin troppo bene.
Il battito del cuore di Johanna accelerò improvvisamente nel riconoscere il cosmo della palingenesi, il suo amato. Ma allo stesso tempo si sentì pervadere di quella furia intrinseca che veniva trascinata in quel cosmo ovunque Dennis andasse. E stavolta Johanna era fin troppo sprofondata nell'ebrezza della battaglia. La violenza nascosta nel cosmo di P.A.N la permeò, risvegliò in lei ricordi nascosti nella sua memoria muscolare. Il cosmo di Johanna si addensò sul suo corpo, concentrandosi in esso e risplendendo...fino a venire soffocato dal corallo nero che cominciò a crescere su tutta la sua scale, coprendo ogni colore. Continuò ad avanzare, sollevandosi sulle punte dei piedi e camminando ingobbita, ferale. Il corallo raggiunse il suo collo e poi inglobò il suo elmo in un altro più bestiale. Tutto si organizzò in una serie di placche aguzze e articolate che scricchiolarono cupe con ogni movimento della primarca, mentre un mantello di acqua altrettanto nera si formò alle sue spalle svolazzando enorme e terrificante come mosso da un furioso vento che esisteva solo per seadragon.

La mente di Johanna si estroflesse dal suo cranio, danzando tra i corpi in movimento, tra la putrefazione e il sangue e raggiunse quella di P.A.N. - Let's dance together, my love.

A separare i due amanti vi erano le orde del caos. Un infinità di corpi corrotti dalle energie dei poteri perniciosi che si dirigevano verso di loro e verso le forze della Madre. I soldati atlantidei avevano già ingaggiato lo scontro. I requiem e i lanciarazzi cantavano la gloria dell'Imperatore in note di deflagrazione e di carne squarciata, mentre le lame potenziate e i martelli del tuono scuotevano il terreno con le onde d'urto della forza dei loro colpi. I magli scarlatti si mossero immediatamente in avanti, proteggendo i loro fratelli ancora in vita. La massa corallina all'interno delle loro armature crebbe, facendoli innalzare di svariati metri da terra abbandonando la loro forma umana. I corpi all'interno di quella massa scarlatta erano già morti, e nell'abbraccio dei Sentient erano tornati al khala piuttosto che cadere nel vortice di anime e sofferenza che è il warp o la corruzione. La pietà di Johanna era grande e così aveva donato loro ciò che bramavano di più, la possibilità di morire combattendo per l'imperatore e non a soffocare nei propri polmoni che si disciolgono. Le placche di oricalco scivolarono su loro stesse riconfigurandosi e accumulandosi attorno agli arti per generare armi contundenti o sgraziatamente affilate mentre i costrutti si stabilizzavano in enormi forme umanoidi. Scattarono in avanti spaccando il terreno con la loro spinta e divennero lampi rossi tra le orde nemiche, generando un massacro tanto spettacolare quanto terrificante. Sangue e frattaglie caotiche volarono in tutte le direzioni mentre Johanna avanzava lentamente nel massacro, magneticamente attratta dalla presenza brutale di PAN. In quel momento la palingenesi era impegnata ad affrontare quello che sembrava un marine corrotto di alto rango e potere, Johanna percepiva chiaramente la potenza dell'energia psionica che aveva diretto contro i due araldi. Dennis poteva sopportare quello e ben altro. La primarca gorgogliò di gola, una strana risata crudele mentre calpestava ossa e carne con il peso del suo esoscheletro che aveva cominciato a sostenerla del tutto. I suoi costrutti continuarono a diffondersi per il campo di battaglia, invadendo altri cadaveri nemici per accrescere i loro numeri. Potevano giocare anche lei a quel gioco. E così la sua armata scarlatta si diffuse a macchia d'olio continuando un massacro cantato in coro con quello degli altri primarchi.

Johanna sollevò le mani al cielo. Il cosmo rimasto soppresso nell'esoscheletro nero fino a quel momento esplose brutalmente innalzandosi verso il cielo, incombendo su tutti i presenti, su tutte le creature e su tutti i difensori del pianeta.

SUFFER NOT THE HERETIC TO LIVE!

Il cosmo di seadragon si proiettò verso il cielo in forma di umidità, sovrastando l'intero campo di battaglia. Lo spazio sopra il marine corrotto si torse in numerosi punti e con uno schianto terribile altrettanti gorghi si formarono splendendo su un abisso di acqua infinita. Da esso scaturirono infinite strutture tentacolari, propaggini aguzze le cui estremità si spalancarono in zanne. Serpi crudeli che sfrecciarono contro il bersaglio che aveva osato spezzare le ossa dell'uomo che amava. Solo lei aveva quel privilegio. Solo lei poteva infliggere violenza sul corpo del martello della Dea.

[ Forbidden Art of the Unholy Dragon ]
[ Poison of the progeny ]

La struttura delle serpi generate da Johanna era peculiare, poiché erano cave. Ognuno di quei serpenti era percorso da due canali. Erano in verità lunghissime tubature doppie dalla punta aguzza e dotata di fauci, e all'interno di una di quelle cavità che percorreva la loro lunghezza vi era un singolo gorgo, stiracchiato fino al portale che generava ogni singolo costrutto. Con uno scricchiolare inquietante che collettivamente coprì il suono della battaglia ognuno dei costrutti si scagliò verso il basso per conficcarsi a fondo nel corpo caotico del marine, o di morderlo o lacerare la sua carne in qualunque modo. Se tale contatto sarebbe avvenuto in qualche modo, la carne e il metallo del marine corrotto si sarebbero trovati a contatto con il gorgo all'interno del primo canale, che avrebbe cominciato a risucchiare sangue, carne putrefatta, ossa, per divorare da dentro il corpo dell'odiato nemico con la pressione dimensionale del portale. Contemporaneamente dal secondo canale nella serpe sarebbe fluito in quel corpo un liquido costituito da acqua e una quantità immane di sentient che si sarebbe diffuso nel corpo per demolire ulteriormente la struttura del corpo colpito, in modo non troppo dissimile a come molte creature di G.E.A fanno iniettando enzimi digestivi nelle loro prede. Inoltre mentre faceva ciò il corallo avrebbe tentato di prendere il controllo della sua struttura neurale e paralizzarlo completamente, oltre a cancellargli la mente e la volontà.

narrato ● parlato ● pensato ● °telepatia°